Peu s'en était fallu qu'il ne perdît toute maîtrise de lui-même ; il avait beau avoir retenu son élan au bord du gouffre, pouvait-on vraiment faire comme si rien ne s'était passé ?

Nul doute que la relation entre eux deux était à présent bien plus équivoque qu'auparavant.

» Attendons de voir. Elles ne devraient pas entrer dans la grotte «, dit Wei Zhao avec détachement.

Mais ce n'étaient là que des paroles destinées à rassurer Yu Ning ; devant la tournure que prenaient les choses, dehors, Wei Zhao lui-même n'avait plus d'assurance. Ces loups devaient être affamés au dernier degré : dans cette lande ensevelie sous la neige, trouver de quoi se nourrir n'avait rien d'aisé pour une meute. Et maintenant qu'ils avaient flairé une proie, ils ne renonceraient pas de sitôt.

S'il ne s'était agi que d'un loup ou deux, ils auraient reculé devant la difficulté ; mais la situation présente ne se réglerait pas si facilement.

» Oh… « Yu Ning avait encore peur ; elle se blottit un peu plus contre la poitrine de Wei Zhao et, rassemblant tout son courage : » Tu veux bien me prendre dans tes bras… «

Wei Zhao ne répondit pas. Il avait déjà commis une faute ; il ne pouvait pas persévérer dans l'erreur. Il ne tendit pas les bras pour étreindre Yu Ning, mais ne la repoussa pas non plus. En cet instant, son cœur était en proie à la plus vive contradiction.

Voyant que Wei Zhao restait insensible, Yu Ning en conçut quelque ressentiment ; mais cela ne fit qu'aiguiser son esprit de compétition. Revenant de sa surprise, elle enlaça Wei Zhao de son propre chef et posa la tête contre sa poitrine, écoutant en silence les battements de son cœur. À cet instant, elle oublia l'horreur des loups affamés : dans les bras de Wei Zhao, elle se sentait en parfaite sécurité.

La meute encerclait l'entrée de la grotte ; ce n'était plus qu'une épreuve de patience. Au lever du jour, les loups se retireraient. Mais ce qu'ils attendaient, c'était que l'homme, à l'intérieur, perdît patience et sortît ; ou bien qu'ils s'assurassent que le feu, dans la grotte, était sans danger.

Finalement, un loup perdit patience et s'approcha de la grotte à pas prudents : la faim avait vaincu la peur qu'inspirait le bûcher. Faute de nourriture, il n'y avait d'autre issue que de mourir de faim.

» Ah… ! « Devant ce spectacle, Yu Ning ne put retenir un cri : » Ils n'osaient donc pas entrer ? «

» Même un chien acculé saute par-dessus le mur ; à plus forte raison un loup affamé «, dit Wei Zhao avec un sourire amer. Il avait sous-estimé l'audace des loups de ces parages.

Les loups affamés ne l'effrayaient guère : Wei Zhao pouvait garantir qu'il sortirait indemne d'un assaut de la meute. Ce qu'il redoutait, c'était qu'en l'attaquant, ces bêtes s'en prissent à Yu Ning. Il lui était impossible d'abattre tant de loups d'un seul coup ; c'était hors de question.

» J'ai peur… « Cette fois, Yu Ning ne mentait pas : elle avait vraiment peur.

» Hé… ce n'est rien «, la rassura Wei Zhao, sans quitter des yeux le loup qui s'aventurait dans la grotte.

Le loup avançait par à-coups, s'arrêtant, repartant ; il semblait comprendre que rien, ici, n'était aussi paisible qu'il y paraissait. Mais la faim le tenait trop cruellement : après une brève reconnaissance, il rampa vers eux avec impatience.

» Ah… ! « Xiaoning laissa échapper un cri et serra Wei Zhao un peu plus fort.

Wei Zhao fronça les sourcils : il n'aurait pas cru ce loup si audacieux. Mais dans une telle situation, il n'y avait plus à espérer le faire reculer.

En un instant, Wei Zhao eut la volonté de tuer — ne serait-ce que pour l'exemple, sans quoi le problème ne serait jamais réglé.

» Attends-moi un instant ; demain matin, nous aurons de la viande à manger. « Wei Zhao écarta avec détachement les mains que Xiaoning avait posées sur lui.

Xiaoning n'était manifestement pas très encline à le lâcher, mais il n'y avait pas le choix : on ne pouvait tout de même pas attendre que le loup vînt jusqu'à eux. Elle obéit donc et le libéra, non sans ajouter : » Sois prudent… «

Sans un mot, Wei Zhao s'élança brusquement vers le loup et, d'un coup de pied, frappa sa tête. L'audacieuse bête n'eut pas même le temps de gémir : projetée au loin, elle alla s'écraser contre la paroi rocheuse de la grotte et expira.

La brutalité de son geste stupéfia la meute, dehors : les loups qui s'étaient déjà avancés, frémissants d'impatience, reculèrent tous de deux pas.

Xiaoning, elle aussi, laissa échapper un cri involontaire : elle n'aurait jamais imaginé Wei Zhao si redoutable, capable de tuer un loup d'un seul coup de pied — ce qui détendit quelque peu son cœur crispé.

Après avoir tué le loup, Wei Zhao ne retourna pas auprès de Xiaoning ; il resta sur place, fixant d'un regard glacial la meute massée devant la grotte.

La meute, il est vrai, commençait à craindre : elle savait Wei Zhao proie dangereuse. Mais la faim les empêchait de partir ; ils demeuraient postés devant la grotte, guettant l'occasion. Aux yeux de ces loups, Wei Zhao était sans doute redoutable, mais il ne pouvait tenir tête à toute une meute ; s'il avait été vraiment si fort, il aurait pu sortir de la grotte et les exterminer tous.

» Ying… j'ai un peu peur ; tu peux revenir ? « lança Yu Ning à Wei Zhao, presque malgré elle.

Wei Zhao ne répondit pas : il ne pouvait pas quitter son poste, il devait surveiller de près les mouvements de la meute.

Voyant que Wei Zhao ne lui prêtait pas attention, Yu Ning bougonna, fâchée — mais Wei Zhao ne pouvait évidemment pas le voir : il n'avait pas d'yeux derrière la tête.

Un moment plus tard, deux autres loups affamés ne tinrent plus en place et s'avancèrent prudemment vers Wei Zhao.

Deux loups, Wei Zhao pouvait encore en venir à bout sans peine. Ce qu'il espérait, c'était que les bêtes continuent de venir ainsi, par deux ou trois : il suffirait alors à les repousser. Ce qu'il redoutait, c'était qu'elles ne fissent tout le contraire et se ruassent toutes ensemble sur lui — là, les choses se gâteraient.

Arrivés à l'entrée de la grotte, l'un des deux loups bondit aussitôt sur Wei Zhao ; l'autre, au lieu de l'attaquer, se jeta sur la dépouille du loup que Wei Zhao venait de tuer.

Un sourire froid passa sur les lèvres de Wei Zhao : ce loup-là n'était pas sot. Décidément, l'esprit d'équipe de cette meute laissait fort à désirer ; chacun n'en faisait qu'à sa tête. Deux loups auraient dû affronter l'ennemi de concert, mais l'un d'eux avait eu d'autres desseins : s'emparer du cadavre de son congénère pour le traîner au loin.

Le loup est un carnassier, et il ne répugne pas à se repaître des cadavres de ses semblables. Comprenant que Wei Zhao était un adversaire coriace, celui-ci avait donc préféré s'emparer du corps de son congénère. Mais comment Wei Zhao l'aurait-il laissé faire ? D'un coup de poing, il régla d'abord le sort du loup qui s'était jeté sur lui, puis, avec la rapidité de la foudre, il expédia l'autre — celui qui traînait le cadavre.

À trop vouloir être habile, on se perd par son habileté. Wei Zhao ricana, entassa les trois cadavres de loups et fixa d'un regard glacial la meute, dehors.

Deux autres loups affamés, trop curieux, avaient rejoint le rang des cadavres ; la meute, dehors, n'en devint que plus prudente et circonspecte. Elle recula de nouveau sur une certaine distance, sans pour autant montrer la moindre intention de partir.

Wei Zhao n'aurait pas cru la meute si tenace. Mais le jour était encore loin, et il n'avait d'autre choix que de rester là, face aux loups : à présent, c'était à qui aurait la plus longue patience. Pour sa part, il tiendrait sans peine ; il ne souhaitait qu'une chose — que les loups, lassés, finissent par s'en aller.