아차 하는 순간 스스로를 붙잡지 못할 뻔했다. 위기에서 겨우 고삐를 잡아채긴 했지만, 정말 아무 일도 없었던 척할 수 있으랴?

의심할 나위 없이, 지금 두 사람의 관계는 예전보다 훨씬 더 애매해져 있었다.

»좀 더 지켜보자. 동굴 안까지 들어오지는 않을 거야.« 위소는 무심하게 말했다.

하지만 그것은 우응을 달래는 말일 뿐이었다. 지금 밖에 벌어진 정세를 두고 보자면, 위소 속에도 확신은 없었다! 이 늑대 떼들은 아마 굶주림에 눈이 멀었을 것이다. 눈이 소복이 쌓인 이 황야에서 먹이를 찾는 것은 정말 만만치 않은 일이었고, 게다가 지금 먹이감을 발견했으니 그리 쉽게 포기할 리도 없었다!

야생늑대 한두 마리였다면 어려움을 보고 물러갔을 테지만, 지금 상황은 그렇게 녹록지 않을 터였다.

»어……« 우응은 아직도 좀 무서웠다. 위소의 품 속으로 더 깊이 파고들며, 용기를 내어 말했다. »나를 안아 줄 수 있어……?

위소는 아무 대꾸도 하지 않았다. 이미 한 번 잘못했으니 또 다시 잘못할 수는 없었다. 위소는 손을 뻗어 우응을 껴안지도 않았지만, 그렇다고 품에서 밀어내지도 않았다! 이 순간, 위소의 마음은 한없이 갈팡질팡했다.

우응은 위소가 조금도 동요하지 않는 모습에 저도 모르게 원망스러운 마음이 들었지만, 동시에 그녀의 승부욕을 한층 더 자극받았다. 그녀는 몸을 돌려 먼저 위소를 껴안았다! 고개를 위소의 가슴에 기대고, 조용히 위소의 심장 소리를 들었다. 이 순간 우응은 굶주린 늑대의 무서움을 잊었다. 위소의 품 안에서 그녀는 참으로 안심이 되었다.

늑대 떼는 동굴 입구를 에워싸고 있었다. 이때 겨루는 것은 오로지 인내심이었다. 날이 밝으면 물러가겠지만, 그들이 기다리는 것은 동굴 속 사람이 성내며 밖으로 나오는 것이었거나, 아니면 동굴 속 모닥불에 위험이 없다는 것을 확인하는 것이었다!

마침내 한 마리의 늑대가 인내심을 잃었다. 그것은 조심스럽게 동굴 안쪽으로 다가갔다. 모닥불이 주던 공포는 이미 굶주림에 눌려 버렸다. 먹을 것이 없으면 굶어 죽을 수밖에 없었으니까!

»아아—« 우응은 그 광경을 보고는 절로 비명을 질렀다. »그들, 들어오지 못한다며?

»개도 궁지에 몰리면 담을 넘는데, 하물며 굶주린 늑대는?« 위소는 쓴웃음을 지었다. 근처 늑대들의 담력을 과소평가했던 것이다!

위소는 굶주린 늑대가 무섭지는 않았다. 늑대 떼에 둘러싸여도 다치지 않으리라는 것은 보장할 수 있었다. 그러나 위소가 두려운 것은, 그들이 자신을 포위하는 틈을 타 우응을 해칠까 하는 것이었다! 한꺼번에 저렇게 많은 늑대를 때려죽일 수는 없었다. 그건 현실적이지 않았다!

»나 무서워……« 우응은 이번엔 거짓말이 아니었다. 정말 무서웠다.

»하…… 괜찮아.« 위소는 위로했지만, 눈길은 조심스럽게 동굴 안으로 들어오는 늑대에게서 떨어지지 않았다!

그 야생늑대는 몇 걸음 걷다 멈추기를 반복했다. 눈앞의 모든 것이 겉보기처럼 평온하지 않다는 것도 아는 듯했다. 하지만 끝내 굶주림이 이겼다. 잠깐의 탐색을 마친 뒤, 인내심을 잃은 듯 이쪽으로 기어왔다!

»아아—« 소응은 절로 한마디 비명을 내질렀다. 위소를 껴안은 팔에 힘이 더 들어갔다.

위소는 미간을 찌푸렸다. 이 늑대가 제법 대담하다고는 생각했지만, 이런 상황이 되어 버린 이상 물러가리라고 기대하는 것은 무리였다!

순간, 위소의 눈에 살기가 돌았다. 한 마리를 죽여 나머지를 겁주는 수밖에 없었다. 아니면 문제가 해결될 리가 없었다!

»잠깐 기다려. 우리 내일 아침엔 고기 먹을 거야.« 위소는 무심하게 소응이 자신의 몸에 올려둔 손을 걷어내며 말했다.

소응은 분명 내키지 않았지만 어쩔 수 없었다. 그 늑대가 걸어오기만을 기다릴 수는 없지 않은가? 소응은 결국 순순히 위소를 놓아 주었지만, 그에게 말했다. »조심해……

위소는 아무 말도 없이 불쑥 그 늑대를 향해 달려갔다. 다리를 치켜들어 늑대 머리를 통째로 걷어찼다. 그 대담한 늑대는 으르렁대기도 전에 위소에게 차여 날아가, 동굴 바위 벽에 처박혀 죽어 버렸다.

위소의 동작이 너무나 독해서 오히려 밖의 늑대 떼를 놀라게 했다. 앞쪽으로 슬슬 다가오며 기웃거리던 늑대들이 전부 두 걸음씩 뒤로 물러섰다.

소응도 하지 않을 새에 한마디 비명을 질렀다. 위소가 이토록 강할 줄은 생각조차 못했던 것이다. 한 발로 늑대를 죽여 버리다니, 덕분에 아까까지 바짝 조이던 마음이 한결 풀렸다.

위소는 그 늑대를 차 죽인 뒤, 소응의 곁으로 돌아가지 않고 제자리에 선 채, 차가운 눈으로 동굴 밖의 늑대 떼를 노려보았다!

늑대 떼도 정말 무서워하고 있었다. 위소가 매우 위험한 먹이감이라는 것을 알기 때문이었다. 하지만 굶주림 때문에 그들은 여기를 떠나지 못하고, 여전히 동굴 밖에서 기회를 노리고 있었다! 아마 이 늑대 떼들에게는 위소가 아무리 강해도 자기들 한 무리의 상대는 되지 않을 것이라고 보았을 것이다. 위소가 정말로 강하다면 동굴 밖으로 쑥 나와 늑대들을 싸그리 쓸어버릴 수 있을 테니까!

»독수리야…… 나 좀 무서워. 좀 이리 와 줄 수 있어?« 우응은 하지 않을 새에 위소를 불렀다.

위소는 대꾸하지 않았다. 지금은 여기를 떠날 수 없었다. 늑대 떼의 동향을 눈을 떼지 않고 지켜보아야 했다.

우응은 위소가 자신을 거들떠보지 않자 조금 서운해하며 입을 삐죽거렸다. 하지만 위소가 그것을 볼 리는 만무했다. 등 뒤에 눈이 달려 있지 않았으니까.

한동안 뒤, 마침내 또 두 마리의 굶주린 늑대가 인내심을 이기지 못하고, 위소 쪽으로 조심스럽게 걸어왔다!

두 마리라면 위소는 거뜬히 상대할 수 있었다. 위소가 지금 바라는 것은, 이 늑대들이 언제나 이렇게 몇 마리씩 다가와 준다면 자신이 충분히 감당할 수 있다는 것이었다. 그런데 문제는 그것이 아니라 한 무리가 덮쳐 올까 하는 것. 그랬다면 좀 곤란해질 터였다!

두 늑대가 동굴 입구에 이르자, 한 마리는 재빠르게 위소에게 달려들었다. 그런데 다른 한 마리는 위소에게 덤비지 않고, 동굴 안에 방금 위소가 죽인 그 늑대의 시체를 덮쳐 들었다!

위소의 입매에 비웃음이 스쳤다. 제법 영리한 놈이로군. 보아하니 이 늑대 떼의 협동 정신은 정말 형편없는 모양이었다. 제각각 생각이 달랐다! 원래는 두 늑대가 힘을 합해 적에 맞서기로 했는데, 그중 한 마리가 마음을 돌려 다른 늑대의 시체를 빼앗아 가려 한 것이다!

늑대는 육식동물이며 같은 종의 시체도 먹기 때문에, 그 늑대는 위소가 상대하기 어렵다고 판단해 차라리 동료의 시체를 끌고 가려고 했던 것이다! 하지만 위소가 그것을 그냥 두겠는가? 위소는 먼저 주먹 한 방으로 달려든 굶주린 늑대를 처리했고, 이어서 번개보다 빠른 속도로 동료의 시체를 끌고 가던 늑대를 처치해 버렸다!

제 똑똑함에 정작 제대로 혼나고 만 셈이다. 위소는 차가운 비웃음을 흘리고는, 늑대 세 마리의 시체를 한곳에 쌓아 두고, 싸늘한 눈으로 동굴 밖의 늑대 떼를 바라보았다!

이번에도 두 마리의 정찰하던 늑대가 시체가 되자, 밖의 늑대 떼는 한결 신중하고 조심스러워졌다. 다시 한참 뒤로 물러섰지만, 그래도 떠날 생각은 전혀 없었다!

위소는 이 늑대 떼가 이토록 집요할 줄은 몰랐다. 하지만 지금부터 날이 밝기까지는 아직 한참 남아 있었다. 위소는 그저 거기 서서 늑대 떼와 맞서야 했다. 이제는 누가 더 인내심이 강한가를 보는 수밖에 없었다. 위소에게는 문제가 없었다. 그저 이 늑대 떼들이 인내심을 잃고 물러가 주기만을 바랄 뿐이었다.