Mais de telles paroles eussent été une provocation manifeste ; une fois établi que l'enfant appartenait bien à la famille, le reste relevait des affaires internes du clan. Elle se contenta donc de rappeler : « Pour plus de certitude, il serait préférable que le père de l'enfant procède lui-même à un nouvel examen. »

« Bien, bien, c'est entendu. Faites d'abord le mien, ce test ADN. » Le vieux Tang acquiesça d'un signe de tête.

Les résultats, cette fois encore, furent rendus rapidement. Désormais, la certitude était totale : l'ADN de Bingtang présentait également une grande similitude avec celui du vieux Tang. Autrement dit, Bingtang était bien une descendante des Tang cachés ! Bien que des possibilités subsistassent du côté maternel, le test du lignage paternel était concluant : Bingtang appartenait sans conteste aux Tang cachés. Les hypothèses antérieures n'avaient plus d'importance.

« Tangtang ! C'est bien toi ! » Saisie par l'émotion, Xiaoming se précipita pour étreindre Bingtang !

Mais dans le cœur de Bingtang, point de cette exaltation que l'on éprouve en retrouvant sa mère biologique ; c'était l'amertume qui y régnait… Elle ne savait comment aborder la suite. Reconnaître Xiaoming comme sa mère, soit — mais les Tang cachés ?

« Maîtresse du Palais… puis-je me permettre de vous appeler petite-fille ? » Le vieux Tang rayonnait de joie, les lèvres fendues jusqu'aux oreilles. Voilà donc que la maîtresse du Palais de Glace était sa petite-fille — quelle nouvelle mirobolante !

« Je veux être seule un moment… » D'un geste de la main, Bingtang sortit de l'hôpital d'un pas distrait…

En voyant la silhouette de Bingtang s'éloigner, Xiaoqing poussa un soupir et dit au vieux Tang et à Xiaoming : « Retournez d'abord à l'auberge vous reposer. Lorsque la maîtresse du Palais aura fait le point, elle viendra vous trouver. »

L'attitude de Bingtang restant ambiguë, Xiaoqing ignorait comment elle entendait traiter les Tang cachés ; aussi usa-t-elle d'un ton fort courtois en s'adressant au vieux Tang et à Xiaoming.

« Bien… bien ! » Le vieux Tang songea que l'affaire était presque dans la poche. La seule attitude de Xiaoqing lui apprenait que les Tang cachés avaient changé de statut à ses yeux !

Aussi ne s'impatienta-t-il point, ne se permit-il aucune hâte ; il se contenta de regagner l'auberge avec Tang Yuyi et Xiaoming, attendant patiemment des nouvelles de la maîtresse du Palais de Glace.

Le cœur de Bingtang était en tumulte. Près de vingt ans sans voir ses parents, et voilà qu'ils surgissaient soudain devant elle. Les reconnaître ou non ? Si l'on s'en tenait à la manière dont Bingtang traitait les Tang cachés, c'était déjà une faveur que de ne pas leur chercher noise — alors, les reconnaître pour parents ?

Mais l'image de Xiaoming lui amollit le cœur. Sa mère était innocente ; tout cela n'était que l'œuvre de cet infâme père ! Aussi, si l'on pouvait reconnaître la parenté, Bingtang ne voulait reconnaître que sa mère. Quant aux liens avec les Tang cachés, elle consentait à ne pas les poursuivre par égard pour sa mère — mais cette Grande Dame, qu'elle retournât d'où elle venait ! Xiaoming serait l'unique Grande Dame, désormais !

C'était tout ce que Bingtang pouvait obtenir pour sa mère. C'est bien ce que l'on entend par « même le plus intègre des magistrats ne saurait trancher les querelles domestiques ». Bingtang, pour outrée qu'elle fût, ne pouvait rien entreprendre contre les Tang cachés avec sa mère entre-deux ; elle ne pouvait que tenter d'en tirer quelque avantage pour elle.

Et de toute façon, si elle reconnaissait la parenté, la Grande Dame dût-elle ne rien se voir dire, n'aurait d'autre choix que de déguerpir. À qui se fier pour appui ? Quel que fût le clan caché derrière elle, devant le Palais de Glace, ce n'était que nuées évanescentes !

Le niveau des clans cachés et celui des anciens ne se mesuraient tout simplement pas.

Bingtang laissa échapper un profond soupir : « Tante Qing, que dois-je faire ? Les reconnaître ou pas ? »

Au point où l'on en était, bien que manquât encore le test ADN avec le chef des Tang, les indices accumulés ne laissaient aucun doute : Bingtang était des Tang cachés — c'était un fait incontestable.

« Maîtresse du Palais, en vérité, cela pourrait n'être pas si mal, pourvu que vous adoptiez la bonne disposition d'esprit. » Xiaoqing marqua une pause avant d'ajouter : « Les Tang cachés vous ont donné le jour, c'est là une vérité ; mais c'est le Palais de Glace qui vous a élevée. Ne vous torturez donc point l'esprit. Reconnaître cette parenté ne fait qu'admettre une identité — et cette identité n'engage rien ! Je sais d'autre part que nombre de sectes et de familles antiques entretiennent en secret des clans cachés et de petites sectes comme yeux et porte-voix. Il ne serait donc pas impossible de faire des Tang cachés les yeux du Palais de Glace ! Et puis, cela se voit : votre mère est une âme bonne. Vous n'aurez qu'à la faire venir au Palais de Glace pour y vivre, et elle n'aura plus à souffrir chez les Tang cachés ! »

« C'est juste… » Les paroles de Xiaoqing dissiperent les brumes de l'esprit de Bingtang. Oui, après tout, qu'y aurait-il à y gagner ou à y perdre ? Une identité de plus, rien de plus. Nulle promesse à faire aux Tang cachés ; bien au contraire, ce sont eux qui pourraient servir d'yeux au Palais de Glace !

Et une fois la parenté reconnue, les Tang cachés n'oseraient jamais lui donner d'ordres — ce ne serait là qu'un titre à faire valoir en société, et Bingtang n'y voyait point d'inconvénient.

« Voilà qui est parlé ! Un œil de plus, c'est toujours un atout. » dit Xiaoqing.

« Bien, je les reconnais. Que ce… chef des Tang vienne ici pour le test ADN. » Le mot « père » ne pouvait toujours pas franchir les lèvres de Bingtang — après ce que le chef des Tang avait fait, eût-on pu trouver plus infâme que lui ?

« Entendu, je les préviendrai. » Xiaoqing hocha la tête. Pour si peu, point n'était besoin que Bingtang fît le déplacement — elle s'en chargeait fort bien.

Le vieux Tang ne s'était pas attendu à une réponse si prompte. Voyant Xiaoqing venir en personne, il n'osa point se montrer négligent, et la salua avec déférence : « Tang a l'honneur de saluer l'aînée Qing. Puis-je savoir, de la part de la maîtresse du Palais… »

« La maîtresse du Palais demande que le jeune maître de la famille Tang se rende ici pour un test ADN comparatif. Si le résultat est concluant, la parenté sera reconnue. » Xiaoqing, d'un ton détaché, ajouta : « Mais le vieux Tang ne devrait pas se méprendre. La maîtresse du Palais de Glace, pour être de votre famille, n'en est pas pour autant à votre dévotion ! »

« Tang le comprend bien, naturellement ! » Le vieux Tang n'était point sot — comment le Palais de Glace pourrait-il jamais obéir aux Tang cachés ? Son but, en venant, était uniquement de nouer ce lien. Cette parenté établie, il suffirait que le Palais de Glace témoignât quelque égards aux Tang cachés pour que leur prospérité fût à portée de main. Jamais il n'aurait la folle prétention d'ordonner quoi que ce soit au Palais — eût-ce été là pure sottise.

« Vous avez bien compris. » Ces paroles, Bingtang n'aurait pu les prononcer en personne, mais Xiaoqing n'avait nulle raison de s'en priver : « Au reste, cette soi-disant Grande Dame — la maîtresse du Palais ne l'a point en grâce. Quant au rang de Xiaoming, vous savez ce qu'il vous reste à faire ? »

Ces mots furent dits devant Tang Yuyi, qui n'en laissa rien paraître. Homme d'un naturel loyal, il n'avait que mépris pour la conduite de sa propre mère, estimant que celle-ci n'était point une épouse vertueuse, mais bien une calamité pour son père !

(Le texte se poursuit — mise à jour récente, lecture ininterrompue sans fenêtres intempestives.)