« Pas mort ? » Le grand garde fut quelque peu surpris : ce gaillard du milieu de l'échelle terrestre le forçait bel et bien à une estime toute particulière. Que ce fût la force de ses attaques ou sa capacité à encaisser les blessures, il dépassait de loin, et bien plus qu'un peu, les experts de son rang !

Mais plus un homme était de cette trempe, plus le grand garde nourrissait l'envie de le tuer ! Une fois que cet être aurait grandi, il n'aurait sûrement pas oublié sa rancune et viendrait se venger. Entre le milieu de l'échelle terrestre et le début de l'échelle céleste, il semblait y avoir encore plusieurs paliers, mais Wei Zhao était si jeune pour un milieu de l'échelle terrestre : qui pouvait jurer qu'il n'atteindrait pas l'échelle céleste d'ici quelques années ?

Et dès que Wei Zhao aurait posé le pied sur l'échelle céleste, l'avantage du grand garde s'évanouirait à jamais. Si, de surcroît, Wei Zhao était capable de vaincre des adversaires de rang supérieur, la vie du grand garde serait tôt ou tard ôtée.

Aussi, pour prévenir pareille éventualité, le grand garde décida-t-il d'extirper le mal jusqu'à la racine : quoi qu'il dût en coûter, il fallait occire Wei Zhao.

Sun Jingyan regardait Wei Zhao effondré dans une posture lamentable, et son cœur lui sembla frappé de plein fouet par un marteau : une douleur, un regret atroces !

Elle regrettait vraiment, oui, de véritables regrets : elle n'aurait pas dû venir ici, elle n'aurait pas dû fouiller les secrets de ses parents, et moins encore entraîner Wei Zhao avec elle !

Lui qui, pour la protéger, n'avait pas hésité à perdre la vie... comment, elle, pourrait-elle jamais le lui rendre ?

Pourtant, Sun Jingyan le savait : Wei Zhao mort, ce serait son tour... Et puis, après tout, tant pis — je n'ai pu te payer de retour en cette vie, mais dans la suivante, je te le rendrai, c'est certain... Dans la prochaine vie, je serai toute entière ton amante, une amante qui t'appartiendra corps et âme...

Des larmes limpides roulèrent dans les yeux de Sun Jingyan ; elle contemplait Wei Zhao gisant à terre, à l'agonie, et n'y pouvait rien.

« Bien sûr que je ne suis pas mort ! » Wei Zhao cracha un caillot de sang noir : « Vieille canaille, de quelle secte es-tu donc ? Laisse-moi mourir en sachant à qui j'ai affaire, que je puisse venir me venger dans la prochaine vie ! »

« Eh quoi, tu voudrais me tirer les vers du nez ? » Le grand garde eut un mouvement de surprise. Il ne s'attendait pas à ce que Wei Zhao, à l'article de la mort, posât une telle question.

« Évidemment, sinon je ne mourrai pas en paix. » Wei Zhao ne cherchait qu'à gagner du temps : ses blessures internes étaient trop graves, et il mettait à profit chaque instant pour se rétablir.

« Désolé, mais tu mourras en paix... sans l'être. » Même à cet instant, le grand garde ne pouvait révéler la puissance qui se tenait derrière lui. Certes, d'une certaine manière, ce n'était pas un grand secret, mais il est des choses qui ne se disent qu'à demi-mot.

« Bon, soit, je ne pose plus de questions. Mais alors, cette chose que tu veux m'arracher, qu'est-ce donc au juste ? À quoi sert-elle ? » Wei Zhao changea de sujet.

« Oh ? Tu l'ignores ? » Le grand garde fut encore plus déconcerté : les questions de Wei Zhao devenaient l'une après l'autre plus extravagantes.

« Si je le savais, aurais-je besoin de te le demander ? » rétorqua Wei Zhao.

« Tu l'ignores, et pourtant tu savais comment venir jusqu'ici ? Qui donc vous a envoyés ? » s'étonna le grand garde.

Il avait cru que Wei Zhao et Sun Jingyan savaient forcément ce qu'était ce trésor et à quoi il servait. Et voilà qu'ils l'ignoraient ? On dit que la parole de l'homme qui va mourir est bonne ; désormais, même le plus sot des hommes comprendrait que Wei Zhao n'en avait plus pour longtemps. Il s'accrochait encore à un souffle, mais tôt ou tard, il trépasserait.

Alors, Wei Zhao ne savait vraiment pas à quoi servait cet objet ?

« Nous avons une carte, et nous avons suivi cette carte. » Wei Zhao parla sans le moindre détour.

« Je vois. Cette carte, d'où vient-elle ? » Un éclat acéré traversa l'œil du grand garde. Mieux valait qu'ils l'ignorassent. Moins de gens connaissaient la véritable fonction de ce trésor, mieux cela valait !

Au départ, il avait même cru que ces deux individus étaient en relation avec les deux personnes qu'on cherchait autrefois ; s'il avait épargné Sun Jingyan, c'était aussi de crainte que l'affaire du trésor ne s'ébruitât. Il voulait que ces grands personnages enquêtent : quels liens Sun Jingyan entretenait-elle avec les deux êtres qu'ils traquaient, et combien de personnes étaient au fait de la nouvelle du trésor.

Mais à présent, il n'était plus nécessaire de s'en soucier : puisque ces deux-là n'en savaient rien, ils pouvaient donc mourir ! Une fois morts, le secret du trésor ne serait pas éventé.

« Dis-moi d'abord ce que contient ce coffret ? » demanda Wei Zhao.

« Tu marchandes avec moi ? » Le grand garde eut un rire glacial : « Puisqu'il en est ainsi, tais-toi et meurs ! »

Sur ces mots, le grand garde leva de nouveau le fouet souple de sa main droite ; une puissante énergie véritable azurée enveloppa derechef le fouet, et l'instant d'après, celui-ci jaillit comme un trait, fendant l'air droit vers la tête de Wei Zhao !

Wei Zhao tressaillit : sous un tel coup, si sa tête éclatait, fût-il possesseur du Secret du Dragon Céleste, il ne pourrait plus rien réparer. Saisi d'effroi, il roula d'instinct sur le côté, dans une dégaine on ne peut plus pitoyable...

Seulement, ce fouet semblait avoir des yeux : il suivit la trajectoire de Wei Zhao dans sa roulade, balayant tout sur son passage !

Le fouet allait frapper Wei Zhao ; Sun Jingyan ferma les yeux d'instinct, mais elle entendit un formidable « clang » — le choc de deux armes qui se heurtaient !

Un tronçon de barre de fer noir s'était dressé devant le fouet souple. Fouet et barre s'entrechoquèrent dans une explosion d'énergie prodigieuse : deux flux d'énergie véritable, l'un écarlate, l'autre azuré, éclatèrent au point de jonction, et la formidable onde de choc projeta Wei Zhao à plusieurs mètres en arrière.

Toutefois, Wei Zhao ne fut atteint que par le contrecoup de la collision des deux énergies : il n'en fut guère blessé, et la poussée du souffle l'éloigna même du centre de l'impact.

« C'est moi, vieux croûton, qui ai fourni la carte ! Qu'as-tu à y redire ? » Un vieillard en haillons, cheveux épars, tenait une barre de fer noir de l'échelle céleste ; il se dressait, imposant, à l'endroit même où Wei Zhao gisait un instant plus tôt, et regardait le grand garde avec un sourire froid. L'aura qui émanait de lui n'avait rien à envier à celle du grand garde, bien au contraire !

« Maître ! » Wei Zhao, rescapé de justesse, aperçut le vieillard qui venait de lui sauver la vie au moment critique, et ces deux mots lui échappèrent malgré lui.

« Li'er, vite, emmène Yue'er te cacher, laisse-moi m'occuper de celui-ci ! » Ce vieillard n'était autre que l'étrange hère de l'échelle céleste que Wei Zhao avait rencontré jadis après l'épreuve du Palais de Glace. Il ne s'attendait pas à le retrouver ici, et qui plus est au moment le plus critique.

Si cela soulagea Wei Zhao, il en conçut aussi quelque sourde inquiétude : son maître de fortune possédait sans doute la force du sommet du rang postérieur de l'échelle céleste, mais son esprit ne semblait guère brillant. N'allait-il pas, après quelques échanges de coups, prendre ses jambes à son cou ?

Et alors, Sun Jingyan et lui seraient de nouveau en danger !

En entendant l'étrange hère de l'échelle céleste appeler Wei Zhao et Sun Jingyan, une lueur de doute traversa l'œil du grand garde : Li'er ? Yue'er ? N'étaient-ce pas là les noms de ces deux personnes ? Le vieux avait-il encore une crise de folie, ou bien ces deux jeunes gens n'étaient-ils autres que ces deux êtres de jadis, venus sous un déguisement ?