Mais du coup, Dongfang Ying perdit lui aussi patience : brandissant sa fourche d'acier, il bondit, et l'arme fondit sur Wei Zhao. Il avait bien vu que celui-ci, pour n'être qu'un expert du début du rang céleste, n'en était pas moins un peu plus fort que le vice-président Ouyang ; à plusieurs reprises déjà, le jeune homme avait déjoué ses plans. Aussi décida-t-il de l'éliminer d'abord, avant d'arracher la vérité à la bouche du vice-président Ouyang. « Misérable ! Tu cherches la mort ! » D'un simple revers, Dongfang Ying écarta les neuf aiguilles de Fuxi de Wei Zhao ; car avec sa force du début du rang céleste, face à un adversaire au sommet du rang céleste intermédiaire, Wei Zhao ne pouvait tirer aucun avantage de l'arme. En revanche, le sabre bleu du vice-président Ouyang se montra d'une férocité redoutable : dès que Wei Zhao eut porté son coup, le vice-président passa à l'attaque, et le sabre bleu heurta la fourche d'acier dans un fracas de tonnerre. Dongfang Ying fut même repoussé d'un pas ; mais le vice-président Ouyang, lui, s'en tira bien plus mal : il recula de quatre ou cinq pas et trébucha, manquant de s'asseoir par terre ! Wei Zhao, sans perdre un instant, profita que Dongfang Ying ne se fût pas encore remis et lança d'un coup la neuvième formule de sa Paume des Huit Trigrammes et de la Flamme déchaînée, qu'il abattit sur le corps de son adversaire ! Seulement, Dongfang Ying se tenait sur ses gardes : voyant la technique fondre sur lui, il esquiva d'instinct sur le côté. S'il ne croyait pas qu'un expert du début du rang céleste pût lui causer grand dommage, il ne tenait pas non plus à être blessé. Ce qu'il ignorait, c'est que son esquive était la bonne : en découvrant l'ampleur de la formule, il en resta stupéfait — c'était l'équivalent d'une technique du quinzième degré du rang céleste ! Frappé de plein fouet, il eût été tué ou mutilé ! Mais comment Wei Zhao pouvait-il déchaîner une formule aussi puissante ? Et c'est alors seulement que Dongfang Ying comprit : son frère avait bien été tué par Wei Zhao, sans que nul autre eût besoin de s'en mêler ; s'il ne s'était pas tenu sur ses gardes, il serait sans doute tombé dans le piège. Même ainsi, la moitié de son corps effleurée par la Paume des Huit Trigrammes et de la Flamme déchaînée le brûlait atrocement, et ses méridiens avaient subi de sérieuses blessures internes, ce qui l'exaspéra au plus haut point ! « Fourche du son du démon céleste ! Misérable, meurs ! » À peine eut-il crié ces mots que les deux fourches d'acier émirent de nouveau un sifflement lugubre, qui dispersa l'esprit de Wei Zhao, comme s'il se fût trouvé plongé dans un étrange mirage. Mais Wei Zhao s'était depuis longtemps prémuni contre la fourche sonore : au moment même où elle retentit, il poussa lui aussi un grand cri ! « Poing du démon infernal ! » Wei Zhao criait fort, précisément pour couvrir de sa voix le mugissement de la fourche. Puisque tu veux jouer avec moi à ces tours de démon, je te tiendrai tête, songeait-il. Dongfang Ying déployait de toutes ses forces la Fourche du son du démon céleste ; il n'osait plus affronter Wei Zhao de front, tant le coup précédent l'avait rendu méfiant. Il comptait donc plonger d'abord son adversaire dans la confusion avant de frapper ; mais voilà que Wei Zhao poussa un grand cri — il n'entendit pas clairement ce qu'il appelait — et non seulement celui-ci ne perdit point l'esprit, mais il lui décocha un poing ! Dongfang Ying, tout entier à sa Fourche du son du démon céleste, n'eut pas le temps d'esquiver ; heureusement pour lui, il jugea la puissance de ce poing bien inférieure à la précédente, et, sûr de pouvoir l'encaisser, il ne s'en soucia guère. Wei Zhao, lui, serrait les dents : c'était son dernier assaut. La neuvième formule de la Paume des Huit Trigrammes et de la Flamme déchaînée avait presque épuisé toute sa vigueur et son qi véritable sans venir à bout de Dongfang Ying ; il ne lui restait plus qu'à recourir à l'autre coup suprême appris de Zhang Naipao ! Or, à sa grande surprise et joie, Dongfang Ying n'esquiva pas et se prépara à encaisser : cette fois, il tomba dans le piège à cent pour cent ! Un rayon rouge jaillit du poing de Wei Zhao et s'enfonça droit dans l'esprit de Dongfang Ying ; l'instant d'après, avant qu'il eût le temps de réagir, celui-ci sentit surgir derrière lui une mer de flammes infinie qui déferlait sur lui ; il en perçut même la vague brûlante, poussa un cri d'effroi et son regard se teinta d'épouvante. « Vice-président Ouyang, achevez-le vite ! » Après avoir déchaîné le Poing de la flamme infernale, Wei Zhao s'assit lourdement sur le sol : il avait épuisé toutes les forces de son corps et ne pouvait plus exécuter la moindre formule, pas même se relever. Le vice-président Ouyang resta un instant interdit ; sans comprendre ce qui arrivait à Dongfang Ying, il obéit néanmoins aux mots de Wei Zhao et abattit d'un coup son sabre sur le crâne de l'homme ! Seulement, le vice-président Ouyang fut encore trop lent et manqua le meilleur moment : Dongfang Ying s'était déjà réveillé de la mer de feu infernale et revenu à la réalité. Lui qui usait souvent de ces mirages et de ces illusions pour piéger autrui, il venait d'être dupé par Wei Zhao, mais il recouvra vite ses esprits, le cœur saisi d'une indicible terreur ! Il savait enfin que son frère aîné n'était pas mort pour rien, et que lui-même avait failli y rester ! « Chhh ! » Le tranchant du grand sabre bleu fendit le sommet du crâne de Dongfang Ying, du côté droit, et lui emporta d'un seul coup la moitié d'un œil, l'oreille entière et une partie de l'os crânien ! « Toi... tu es de la secte Demain après Demain ! » Dongfang Ying fusilla Wei Zhao d'un regard haineux, puis, sans s'attarder au combat, il s'élança hors du bureau du vice-président Ouyang et disparut en un clin d'œil ! Bien que grièvement blessé — un œil perdu, le crâne gravement atteint —, ce n'était point mortel pour un expert au sommet du rang céleste intermédiaire ; seulement, il ne pouvait plus continuer à se battre, et Wei Zhao lui inspirait désormais une véritable crainte. Si le jeune homme lui décochait encore un « Poing du démon infernal » et parvenait à le plonger un instant dans l'égarement, il mourrait à coup sûr. Aussi Dongfang Ying s'enfuit-il. Se venger, certes, il se vengerait, mais ce serait de la secte Demain après Demain ; cet homme-ci, il n'en avait plus cure. On peut fuir le moine, non le temple ; et surtout, la famille Dongfang nourrissait une haine mortelle envers la secte Demain après Demain : Dongfang Jian n'était peut-être pas grand-chose, mais Dongfang Busu était le plus brillant rejeton de la jeune génération du clan Dongfang ; mort de la main de la secte Demain après Demain, la famille Dongfang pouvait-elle s'en accommoder ? Quant à Dongfang Ying, en entendant Wei Zhao crier « Poing du démon infernal », il n'eut pas le moindre doute : la mort de Dongfang Busu sous le « Poing du démon infernal » de Zhang Naipao n'était un secret pour personne, et comme Dongfang Ying cultivait lui aussi des formules et des incantations démoniaques du même genre, il avait étudié les effets du « Poing du démon infernal » sur ses victimes — effets fort semblables à ce qu'il venait d'éprouver ; c'était là ce qui lui avait fait tenir Wei Zhao pour un membre de la secte Demain après Demain. Bien entendu, Wei Zhao l'avait fait exprès : ce qui était en réalité le Poing de la flamme infernale, il l'avait nommé Poing du démon infernal, justement pour se ménager un décalage temporel ! (À suivre)