« En effet, non seulement leur chef, mais aussi le petit ami de la petite idiote. » Wei Zhao adressa un clin d'œil à Qiu Lingshan, qui le regardait avec des yeux avides ; à la surprise ravie s'ajoutait en son cœur une douceur débordante.

« La petite idiote ? » Xue Jianfeng resta un instant interdit, puis, voyant l'expression tendre et sucrée avec laquelle Qiu Lingshan contemplait Wei Zhao, il sentit la colère lui monter au visage et ricana : « Peu importe quel soi-disant petit ami tu es, aujourd'hui j'emmène Mademoiselle Song, c'est décidé ; malheur à qui se mettra en travers de mon chemin ! »

À peine ces mots prononcés, Xue Jianfeng disparut de nouveau dans un éclair et fonça vers Qiu Lingshan ; mais il se heurta de plein fouet à Wei Zhao, surgi soudain devant lui. Son visage changea du tout au tout et il dut s'arrêter tant bien que mal, les jambes vacillantes.

« Votre Alliance de l'Antiquité ne serait-elle pas plutôt une alliance de voyous ? Comment se fait-il que vous soyez tous du même acabit : dès que vous voyez une belle chose, vous voulez la ravir, dès que vous voyez une belle personne, vous voulez la posséder ? Nous sommes tous des gens civilisés, que diable, gardez donc un peu de dignité ! » dit Wei Zhao, l'air exaspéré.

« Tu me traites de voyou ? » Le visage de Xue Jianfeng devint livide.

« Certes, et comme j'ai plutôt mauvais caractère, je ne peux m'empêcher d'avoir les mains qui me démangent chaque fois que je vois un voyou ; je n'y peux rien, il faudra donc que tu en souffres. » Ce disant, Wei Zhao fit un pas en avant et lui flanqua une gifle en pleine figure.

Clac ! La gifle résonna avec une netteté parfaite. Xue Jianfeng en resta pétrifié ; il porta la main à sa joue où se dessinaient cinq marques rouges, comme s'il n'en croyait pas ses doigts, puis son expression se déforma peu à peu en un rictus féroce : « Tu oses lever la main sur moi ? Personne ne t'a donc appris qu'il faut frapper jusqu'à ce que mort s'ensuive ? Quelle lamentable faiblesse de frappe, tu ne sais même pas gifler ; décidément, le monde séculier n'est peuplé que de rebuts ! »

« Oh ? Tu trouves que je n'y mets pas assez de force ? De toute ma vie, c'est la première fois que j'entends une exigence aussi saugrenue. Tu es tout de même de l'Alliance de l'Antiquité, alors j'ai voulu te ménager un peu la face ; puisqu'il en est ainsi, je ne me gênerai plus. » Wei Zhao haussa les épaules et, sans la moindre façon, lui décocha une nouvelle gifle.

Boum ! Xue Jianfeng s'effondra sur place, le corps de travers, encastré dans le plancher, et resta un long moment sans pouvoir se relever.

« Hé hé, l'Alliance de l'Antiquité ne semble pas si redoutable que cela ; si peu résistante aux coups... Quand on est voyou, comment peut-on avoir la peau si tendre ? » Wei Zhao sourit avec détachement. Ces deux derniers jours, dans le train, il n'était pas resté oisif : grâce à l'énergie spirituelle prodigieuse du charbon d'encre stellaire, il avait hissé sa puissance jusqu'au grand accomplissement du stade de la fondation, et venir à bout d'un Xue Jianfeng, lui aussi au grand accomplissement de la fondation, était une tâche on ne peut plus aisée.

Même si son corps d'esprit originel ne pouvait affronter des adversaires d'un niveau supérieur avec la démesure de son corps véritable, face à des experts de son propre rang il demeurait un être invincible, expédiant ses rivaux d'un seul coup.

Pourtant, ce qui contrariait quelque peu Wei Zhao, c'était que sa puissance, sans qu'il sût pourquoi, semblait s'être arrêtée net au grand accomplissement de la fondation : pour progresser d'un cran et retrouver le stade du noyau d'or, le chemin était presque inaccessible. Impossible de savoir s'il manquait quelque chose ou si les choses étaient ainsi faites ; heureusement, pour l'heure, la force du grand accomplissement de la fondation suffisait amplement.

À cette vue, Qiu Lingshan et les autres poussèrent des cris de joie. Ils avaient certes une confiance absolue dans la puissance de Wei Zhao, mais Xue Jianfeng n'était après tout pas un homme ordinaire : nul n'aurait imaginé que cet expert du stade de la Voie céleste fût si pitoyablement incapable de résister devant Wei Zhao.

Il fallut à Xue Jianfeng un long moment pour se relever tant bien que mal ; apercevant Wei Zhao tout près de lui, il recula précipitamment de plusieurs pas et, sur ses gardes, demanda : « Qui es-tu, au juste ? »

« C'est lui, le cultivateur du corps d'esprit originel ! C'est de sa main que sont mort Sun Baimei et les autres ! » À cet instant, Fei Yangsheng, qui montait la garde à l'extérieur, accourut en entendant le vacarme et, découvrant la scène, en fut saisi d'effroi.

« Un cultivateur du corps d'esprit originel ?! » Cette fois, non seulement Xue Jianfeng resta interdit, mais Qiu Lingshan et les autres furent tout aussi stupéfaits : comment donc Wei Zhao, si tranquillement, était-il devenu un cultivateur du corps d'esprit originel ?

« Fei Yangsheng, tu tiens vraiment à la vie, à ce que je vois. La dernière fois, je t'ai épargné par grande clémence ; et cette fois tu oses encore revenir ? » dit Wei Zhao en le couvrant d'un regard oblique.

Fei Yangsheng faillit en faire dans son froc ; n'eût été la présence de Xue Jianfeng, il se serait sans doute effondré de terreur sur-le-champ. Il s'empressa de bredouiller : « Ne vous méprenez pas, Vénérable, ce n'est pas moi qui ai voulu venir, c'est le frère Xue... »

« Quoi ?! » À ces mots, Xue Jianfeng entra dans une fureur noire, prêt à frapper pour réduire à néant ce Fei Yangsheng à la moelle molle ; puis, désignant Wei Zhao, il ricana avec mépris : « Je viens seulement de faire preuve de négligence et de sous-estimer l'adversaire ; tu ne vas tout de même pas croire qu'un misérable corps d'esprit originel du monde séculier peut vraiment être de taille à affronter un Xue Jianfeng ? »

« Vraiment ? Moi aussi je te trouve faible au-delà du possible, c'en est une honte pour l'Alliance de l'Antiquité. Alors, es-tu prêt maintenant ? Ou bien continues-tu à sous-estimer l'adversaire ? » dit Wei Zhao en le regardant du coin de l'œil, avec un sourire ambigu.

« Hum, dès l'instant où je prends les choses au sérieux, tu n'es plus qu'un insecte insignifiant. Je suis la première figure de la jeune génération de l'Alliance de l'Antiquité ; devant moi, tu n'as pas de quoi faire l'insolent ! » ricana Xue Jianfeng.

« Bon, je considère donc que tu es prêt. » Wei Zhao esquissa un sourire étrange ; l'instant d'après, il apparut soudain devant Xue Jianfeng et, la main levée, lui asséna une nouvelle gifle.

Xue Jianfeng en fut terrifié : avec sa puissance, il n'avait même pas distingué comment Wei Zhao avait foncé sur lui ; lorsqu'il reprit ses esprits, la gifle avait déjà atteint sa joue, sans lui laisser la moindre chance d'esquiver. Un bruit sourd, et il s'effondra de nouveau sur place.

« La première fois, tu as trouvé que je n'y mettais pas assez de force ; la deuxième, tu as dit que tu n'étais pas prêt ; cette troisième fois, quelle excuse vas-tu bien pouvoir inventer ? » dit Wei Zhao en le contemplant, tout à son aise.

À cette vue, Qiu Lingshan et les autres éclatèrent de rire sur-le-champ, se renversant en arrière, secoués de grands éclats. Un instant plus tôt, eux si nombreux, ils étaient étouffés par l'oppression de Xue Jianfeng ; voilà que le retour de Wei Zhao changeait la situation du tout au tout : quel soulagement exquis !

Il fallut encore à Xue Jianfeng un long moment pour se relever péniblement. Trois gifles de suite étaient tombées sur la joue droite, à présent gonflée comme une outre ; avec cette tête de cochon, même sa propre mère ne l'aurait sans doute pas reconnu.