« Que dis-tu là ? La cuisine de tante Qing est bien meilleure que la mienne ; c’est d’elle que je tiens la plupart de mes recettes. Si j’arrivais seulement à l’égaler à moitié, je serais comblée. » Yu Yuanyuan sourit et croisa le regard d’Er Gou Dan. Sa vie, désormais, se résumait à rester à la maison pour s’occuper des tâches ménagères ; parfois, elle descendait aux champs avec Er Gou Dan et les autres. Elle avait beau avoir entrevu les splendeurs du vaste monde, elle préférait cette existence simple et sans apprêt — sans quoi, autrefois, elle ne se serait jamais attachée à Er Gou Dan.

« La cuisine de tante Qing est excellente, c’est entendu ; quel dommage que je n’aie pas la chance d’en profiter… » Wei Zhao hocha la tête en soupirant, le visage plein de regret.

« Comment cela ? Ces derniers jours, ne manges-tu pas tous les plats préparés par tante Qing ? » s’étonna Yu Yuanyuan.

« C’est que frère Wei Zhao ne peut pas rivaliser avec son grand-père ! » expliqua Er Gou Dan entre deux bouchées, tout en engloutissant son repas.

« Quelle honte pour la famille ! Pardonnez-moi ce spectacle. » Wei Zhao jugeait que le vieux Wei était proprement indigne d’un homme de son âge : un vieillard de cet âge qui chipotait les plats à un cadet avec une pareille vivacité, sans la moindre dignité.

« Pouff ! » Yu Yuanyuan se couvrit aussitôt la bouche en riant. Pour apprendre à cuisiner auprès de tante Qing, elle s’était rendue plus d’une fois chez les Lin ; or le vieux Wei s’était toujours montré fort sérieux devant ces jeunes gens, et voilà qu’il révélait un côté de vieil enfant gâté.

« Bon, bon, laissons là ces tristes sujets. Au fait, Er Gou Dan, l’influence du poison de gu sur toi n’a-t-elle pas beaucoup faibli, à présent ? » demanda Wei Zhao en changeant de conversation.

« Non, pas du tout », répondit Er Gou Dan en secouant la tête.

« Pourtant, tu es resté trois jours dans la montagne Xixing, et face à un adversaire de la trempe de Sun Baixu, tu étais encore si fringant. Avant, tu aurais depuis longtemps été à bout de forces et forcé de boire de l’eau spirituelle, non ? » s’étonna Wei Zhao.

« C’est que je n’ai pas donné mon plein effort », lâcha Er Gou Dan, stupéfiant son auditoire.

« Quoi ? Tu as rossé Sun Baixu jusqu’à le mettre dans cet état pitoyable sans y mettre toute ta force ? Et face au ver sanglant, tu ne forçais pas non plus ? » Wei Zhao en fut tout saisi. Il avait déjà été fort ébranlé en découvrant la puissance d’Er Gou Dan, et, le voyant si fringant après le combat, il avait tout naturellement conclu que l’influence du poison de gu s’était affaiblie. Il n’aurait jamais imaginé que ce n’était pas là la véritable force d’Er Gou Dan !

Le ver sanglant était déjà une créature redoutable entre toutes. Sun Baixu, lui, était un expert au sommet du stade de la Fondation. Même si Wei Zhao, en secret, lui avait prêté un léger coup de main, l’essentiel reposait sur la force propre d’Er Gou Dan. Si ce n’était pas là son plein effort, à quoi ressemblerait-il lorsqu’il donnerait tout ?

« Non, j’en gardais encore plus de la moitié. Autrement, si je me donnais à fond, mon corps deviendrait faible et sans force, comme si j’étais malade ; il me faudrait aussitôt boire de l’eau spirituelle pour me remettre, et cette sensation est vraiment trop pénible. » Er Gou Dan en frissonnait encore. Au début, lorsqu’il s’entraînait au poing, ce phénomène s’était produit plus d’une fois ; il en gardait désormais un vrai traumatisme, et, quoi qu’il arrive, il retenait instinctivement sa force, de peur de retomber dans ce travers.

« Ainsi donc, si tu y allais vraiment de toutes tes forces, Sun Baixu comme le ver sanglant y laisseraient la vie en un seul coup de poing. Eh bien, mon gaillard, tu es un vrai monstre ! » s’exclama Wei Zhao en claquant la langue d’admiration.

« Ce n’est pas si puissant que ça », répondit Er Gou Dan en se grattant la tête d’un air candide.

« … » Wei Zhao en resta sans voix. Certes, du point de vue de l’île Yun Jie, un simple expert au sommet du stade de la Fondation ne méritait guère le qualificatif de « puissant ». Mais ici, c’était le monde séculier ! Si les paroles d’Er Gou Dan venaient à s’ébruiter, elles feraient sûrement cracher à plus d’un un bon caillot de sang.

Er Gou Dan, lui, n’en avait pas la moindre notion : à ses yeux, Lin Dongfang comme Wei Zhao le surpassaient d’un nombre incalculable de fois. Il ne trouvait nullement extraordinaire de pouvoir tuer Sun Baixu d’un seul poing. Au fond, c’était uniquement parce qu’il n’avait jamais vraiment connu le monde extérieur ; sans cela, il ne prendrait pas les choses avec une telle désinvolture.

« Tiens, j’ai une idée : quelque chose qui pourrait peut-être contenir l’eau spirituelle, et qui te permettrait, Er Gou Dan, de sortir souvent te promener », dit soudain Wei Zhao, les yeux brillants. Er Gou Dan brûlait de découvrir le monde extérieur ; en tant que grand frère, il ne pouvait évidemment pas oublier ce désir.

« Quoi donc ? » demanda Er Gou Dan, ravi.

« La boîte de bois de dix mille printemps : tout ce qu’on y place, plantes médicinales et autres, conserve ses propriétés intactes. L’eau spirituelle aussi, peut-être. Viens, allons essayer », dit Wei Zhao avec excitation.

Tant pour le vieux Wei que pour Er Gou Dan, l’eau spirituelle était indispensable. Le vieux Wei s’en tirait encore à peu près : sortir et s’activer quelque temps ne posait pas trop de problèmes. Mais Er Gou Dan, non : comme il l’avait dit lui-même, dès qu’il se battait à fond, il devenait faible et sans force ; on pouvait dire qu’il ne pouvait absolument pas se passer d’eau spirituelle. Or cette eau était chose fort particulière : quel que fût le récipient employé, elle perdait toute efficacité, et il était presque impossible de l’emporter au-dehors. La boîte de bois de dix mille printemps, en revanche, valait la peine d’être essayée.

Sur ces mots, les deux hommes, sans prendre le temps de finir leur repas, se précipitèrent dehors, tout excités, pour faire l’essai. Mais à peine eurent-ils versé un peu d’eau spirituelle dans la boîte de bois de dix mille printemps qu’ils restèrent sidérés : la boîte fuyait !

La boîte de bois de dix mille printemps conservait parfaitement les propriétés de toutes sortes de plantes médicinales ; aussi, quoiqu’elle eût l’air d’une simple boîte en bois, Wei Zhao avait tout naturellement supposé qu’elle devait être entièrement close — comment, sans cela, aurait-elle préservé les vertus des remèdes ? Il n’aurait jamais imaginé qu’il s’agissait bel et bien d’une simple boîte en bois : l’eau spirituelle, une fois versée, s’en échappa sur-le-champ, sans qu’il en restât une seule goutte…

« Que faire ? » Les deux hommes se regardèrent un long moment, interdits. Puis Wei Zhao eut soudain une illumination : il alla chercher une bouteille d’eau minérale, y versa l’eau spirituelle et plaça le tout dans la boîte de bois de dix mille printemps. Ainsi, elle ne fuirait plus.

Résultat : elle ne fuyait effectivement plus. Mais, peut-être à cause de l’isolement dû à la bouteille en plastique, l’eau spirituelle qu’elle contenait perdit toute efficacité et devint absolument identique à de l’eau de source ordinaire.

Wei Zhao resta un long moment sans voix, puis finit par hocher la tête : « Je n’y peux rien. Il faudra attendre que je retourne à l’île Yun Jie et que je trouve un moyen de reforger et d’améliorer cette boîte de bois de dix mille printemps. Cela ne devrait pas prendre trop longtemps, j’imagine. Er Gou Dan, d’ici là, tu devras encore rester au village. »

« Ce n’est rien, je ne suis pas pressé ; au contraire, je pourrai m’entraîner au poing l’esprit tranquille. » Er Gou Dan était quelque peu déçu, mais il ne tenait pas outre mesure à partir courir le monde. D’ailleurs, avant d’avoir mené à bien son entraînement, il n’aurait pas eu le front de sortir à l’aventure, de peur de faire perdre la face à Wei Zhao.