»Ach was, Tante Qing kocht viel besser als ich. Viele Gerichte habe ich überhaupt erst von ihr gelernt – wenn ich nur die Hälfte ihres Könnens hätte, wäre ich schon zufrieden.« Yu Yuanyuan lächelte und warf Erdogge einen Blick zu. Ihr Leben bestand inzwischen darin, zu Hause zu bleiben und den Haushalt zu führen; ab und zu ging sie mit Erdogge und den anderen aufs Feld. Zwar hatte sie den Glanz der Welt draußen gesehen, doch sie mochte dieses schlichte, einfache Leben lieber – sonst wäre sie damals wohl kaum mit Erdogge zusammengekommen.

»Tante Qing kocht wirklich gut, aber leider komme ich nicht in den Genuss …«, sagte Wei Zhao und schüttelte mit bedauerlicher Miene den Kopf.

»Wieso? Hast du in den letzten Tagen nicht ständig bei Tante Qing gegessen?«, wunderte sich Yu Yuanyuan.

»Weil Bruder Wei Zhao sich gegen seinen Großvater nicht durchsetzen kann!«, erklärte Erdogge mit vollem Mund, während er hastig weiter aß.

»Schande über meine Familie, dass ihr das mit ansehen müsst.« Wei Zhao fand, der alte Wei benehme sich wirklich würdelos. Ein Greis seines Alters, und er schnappte einem Jüngeren noch so flink das Essen vor der Nase weg – als hätte er keinerlei Benehmen.

»Pffft!« Yu Yuanyuan hielt sich lachend die Hand vor den Mund. Sie war oft zum Haus der Familie Lin gelaufen, um bei Tante Qing das Kochen zu lernen, und der alte Wei hatte sich vor ihnen Jüngeren stets äußerst ernst und korrekt gegeben. Dass er auch eine so verspielte, kindliche Seite hatte, hätte sie nie gedacht.

»Schwamm drüber, reden wir nicht von diesen betrüblichen Dingen. Übrigens, Erdogge, ist der Einfluss des Giftwurms auf dich inzwischen viel schwächer geworden?«, wechselte Wei Zhao das Thema.

»Nein, überhaupt nicht«, sagte Erdogge und schüttelte den Kopf.

»Aber du warst zuvor drei Tage im Xixing-Berg und hast gegen einen Könner wie Sun Baixu gekämpft – und warst danach noch so vital. Früher hättest du doch längst völlig entkräftet nach dem Quellwasser des Geistes verlangt, oder?«, wunderte sich Wei Zhao.

»Weil ich meine volle Kraft gar nicht eingesetzt habe«, sagte Erdogge, und seine Worte verschlugen einem die Sprache.

»Was? Du hast Sun Baixu derart zugerichtet, und das war noch nicht deine volle Kraft? Auch gegen den Blutfleischwurm hast du nicht deine volle Kraft eingesetzt?« Wei Zhao war erschüttert. Schon damals, als er Erdogges Stärke miterlebt hatte, war er zutiefst schockiert gewesen, und weil Erdogge nach dem Kampf noch so frisch und munter gewirkt hatte, war er instinktiv davon ausgegangen, das Gift habe seine Wirkung verloren. Dass dies noch immer nicht Erdogges wahres Können war, damit hätte er niemals gerechnet!

Der Blutfleischwurm war bereits ein furchterregendes Ungetüm. Sun Baixu aber war ein Könner auf der höchsten Stufe der Fundamentlegung; selbst wenn Wei Zhao im Verborgenen ein wenig nachgeholfen hatte, so hatte doch Erdogge mit seiner eigenen Kraft die Hauptlast getragen. Wenn das nicht seine volle Kraft war – wie mochte es dann erst aussehen, wenn er alles gab?

»Nein, ich habe noch über die Hälfte meiner Kraft zurückgehalten. Sonst würde mein Körper, wenn ich alles einsetze, so schwach wie bei einer Krankheit werden, und ich müsste sofort das Quellwasser des Geistes trinken, um mich zu erholen. Dieses Gefühl ist wirklich unerträglich.« Erdogge erschauderte beim bloßen Gedanken daran. Als er anfangs das Boxen geübt hatte, war ihm das oft genug widerfahren, und es hatte sich ihm tief ins Gedächtnis eingebrannt. Deshalb behielt er, wann immer er konnte, instinktiv etwas Kraft zurück, um nicht wieder in dieselbe Lage zu geraten.

»Das heißt, wenn du wirklich alles gäbst, dann wären sowohl Sun Baixu als auch der Blutfleischwurm wohl mit einem einzigen Schlag tot gewesen. He, du bist wirklich ein Ungeheuer.« Wei Zhao schmatzte voller Bewunderung.

»So stark bin ich nun auch wieder nicht«, sagte Erdogge und kratzte sich einfältig am Kopf.

»…« Wei Zhao blieb die Sprache weg. Gewiss, aus der Perspektive der Wolkenstufen-Insel betrachtet, hatte ein bloßer Könner der höchsten Stufe der Fundamentlegung mit dem Wort »stark« wahrlich nichts zu tun. Aber hier befand man sich in der Welt der Sterblichen! Wenn Erdogges Worte nach draußen drängen, würde es so manchen vor Wut das Blut hochsteigen lassen.

Erdogge hatte davon freilich keine Vorstellung. In seinen Augen waren sowohl Lin Dongfang als auch Wei Zhao um ein Vielfaches stärker als er selbst. Dass er Sun Baixu mit einem einzigen Schlag hätte töten können, hielt er für nichts Besonderes – letztlich, weil er die Welt draußen noch nie wirklich erlebt hatte. Sonst hätte er nicht so selbstverständlich davon gesprochen.

»Übrigens, mir ist da etwas eingefallen, das vielleicht das Quellwasser des Geistes aufbewahren könnte. Dann könntest du, Erdogge, öfter einmal hinausgehen und dir die Welt ansehen«, sagte Wei Zhao, und seine Augen leuchteten plötzlich auf. Erdogge wollte unbedingt hinaus in die Welt, um sie kennenzulernen – als sein älterer Bruder durfte er das natürlich nicht vergessen.

»Was denn?«, fragte Erdogge erfreut.

»Die Holzkiste des Zehntausendjährigen Frühlings. Alles, was man an Heilkräutern und dergleichen hineinlegt, behält darin unverändert seine Wirkkraft. Vielleicht gilt das auch für das Quellwasser des Geistes. Komm, wir probieren es aus«, sagte Wei Zhao aufgeregt.

Sowohl für den alten Wei als auch für Erdogge war das Quellwasser des Geistes unverzichtbar. Beim alten Wei war es noch halbwegs erträglich – er konnte sich eine Weile draußen bewegen, ohne dass es Probleme gab. Für Erdogge jedoch ging das nicht: Wie er selbst sagte, wurde er schwach und kraftlos, sobald er seine volle Kraft einsetzte, und er war regelrecht auf das Quellwasser des Geistes angewiesen. Dieses Wasser aber war überaus eigenartig – ganz gleich, in welches Gefäß man es füllte, verlor es seine Wirkung, sodass es beinahe unmöglich war, es mitzunehmen. Doch die Holzkiste des Zehntausendjährigen Frühlings war einen Versuch wert.

Kaum hatte er das gesagt, da ließen die beiden das Essen stehen und liefen voller Eifer hinaus, um es auszuprobieren. Doch kaum hatten sie ein wenig Quellwasser des Geistes in die Holzkiste des Zehntausendjährigen Frühlings gefüllt, da waren sie auch schon sprachlos: Die Kiste war undicht!

Die Holzkiste des Zehntausendjährigen Frühlings vermochte die Wirkkraft aller möglichen Heilkräuter vollkommen zu bewahren. Obwohl sie aussah wie eine gewöhnliche Holzkiste, hatte Wei Zhao selbstverständlich angenommen, sie müsse gänzlich verschlossen sein – wie sonst hätte sie die Wirkkraft erhalten können? Wer hätte gedacht, dass es tatsächlich nichts weiter als eine Holzkiste war: Das Quellwasser des Geistes, kaum hineingefüllt, lief sogleich vollständig wieder heraus, kein einziger Tropfen blieb zurück …

»Was nun?« Die beiden sahen einander lange ratlos an, da kam Wei Zhao plötzlich ein Einfall: Er holte eine Mineralwasserflasche, füllte das Quellwasser des Geistes hinein und stellte die Flasche in die Holzkiste des Zehntausendjährigen Frühlings – so konnte es jedenfalls nicht mehr auslaufen.

Das Auslaufen war zwar tatsächlich behoben, doch leider – vermutlich weil die Mineralwasserflasche es abschirmte – verlor das Quellwasser des Geistes darin ebenfalls seine Wirkung und glich fortan schlichtem Quellwasser aufs Haar.

Wei Zhao stand eine Weile sprachlos da, dann schüttelte er schließlich den Kopf: »Da kann ich auch nichts mehr machen. Es bleibt wohl nichts anderes, als dass ich, sobald ich auf die Wolkenstufen-Insel zurückgekehrt bin, einen Weg finde, die Holzkiste des Zehntausendjährigen Frühlings neu zu läutern und aufzuwerten. Ich glaube, allzu lange wird das nicht dauern. Erdogge, fürs Erste musst du dich wohl weiterhin im Dorf aufhalten.«