« A failli chavirer ? Comment ça, failli chavirer, alors que tout allait bien ? Ta succursale de paquebots n'était-elle pas censée être inexpugnable ? Comment se fait-il qu'elle n'ait même pas pu faire face à une vulgaire catastrophe naturelle ? » L'homme d'âge mûr laissa échapper un reproche, quelque peu stupéfait.

« Chef, ce n'était pas une catastrophe naturelle cette fois, mais un désastre causé par l'homme. » Da Feng, la mine défaite, se retint un long moment avant de lâcher : « Un monstre nous est tombé dessus ! »

« Quoi ? » Si l'on ne distinguait pas les traits du quadragénaire, son ton ne laissait aucun doute sur son humeur : il devait avoir écrit noir sur blanc sur son visage : ‹ Tu te fous de moi ?! ›

« C'est pourtant vrai : un ver gigantesque de plus de dix mètres a surgi de l'eau pour dévorer les gens, une vraie terreur ! Toute notre succursale de paquebots a bien failli être retournée par la bête. Ça fait pourtant un bon bout de temps que je vis en mer, mais jamais je n'avais vu une créature aussi féroce et aussi abominable ; c'est absolument inouï. » Da Feng avait encore la frousse.

Voyant que l'expression de Da Feng ne semblait pas feinte, l'homme d'âge mûr adoucit un peu le ton : « Explique-toi plus clairement. De quel genre de ver s'agissait-il ? »

« Jamais vu, jamais vu de ma vie. Mais il paraît que ça s'appelle un ver de sang et de cadavres, ou quelque chose comme ça. » Da Feng se gratta la tête.

« Un ver de sang et de cadavres ? » La voix de l'homme d'âge mûr marqua une pause, puis il reprit d'un ton soupçonneux : « Puisque tu ne l'as jamais vu de ta vie, comment sais-tu qu'il s'appelle ainsi ? »

« Parce qu'il était contrôlé par quelqu'un ! Cet homme est resté juché sur sa tête d'un bout à l'autre, se disant membre de l'Alliance de l'Antiquité, un type de la secte des Mauvais Esprits je crois, enfin il avait l'air drôlement puissant. Il a même déclaré que, lorsque ce ver aurait véritablement grandi, il pourrait dominer le monde ; je pense qu'il devait avoir un grain. » Da Feng débita son récit fidèlement. Ces paroles, Wei Zhao les lui avait bien sûr soufflées à l'avance : plutôt que de faire porter le chapeau à l'Alliance de l'Antiquité, autant pousser la barque et tout mettre sur le dos de Sun Baixu ; ainsi, ni vu ni connu, aucune preuve ne pourrait être apportée.

« L'Alliance de l'Antiquité, dis-tu ?! » Le ton de l'homme d'âge mûr se fit aussitôt plus grave. Il semblait donc avoir entendu parler de l'existence de l'Alliance de l'Antiquité, ce qui ne surprit pas Wei Zhao : avec la puissance et le réseau de renseignements dont le Centre disposait dans le monde séculier, l'affaire de l'Alliance de l'Antiquité ayant en outre fait tant de bruit, il aurait été anormal que le quartier général n'en ait pas eu le moindre écho.

« Oui ! L'homme osait même se proclamer effrontément expert du stade de la Voie céleste, alors qu'au fond ce n'était qu'un parfait imbécile ; à part son immense ver qui fichait la frousse, sa propre force était d'une faiblesse pitoyable. Chez nous, le premier subalterne venu l'a occis. Dire qu'au début nous nous sommes laissé effrayer par lui, rien que d'y repenser, c'est d'une honte ! » Da Feng, fort gêné et plein de regrets, s'exprimait ainsi.

« Le premier subalterne venu l'a occis ? » L'homme d'âge mûr tressaillit. Le quartier général du Centre n'étant pas de ce côté-ci, et la seule branche véritablement structurée du pays étant le Conque Rouge, dont la puissance était manifestement insuffisante, il lui était difficile de recueillir en temps voulu des renseignements de première main. Mais les informations de base, il les connaissait : les disciples de l'Alliance de l'Antiquité envoyés s'aguerrir dans le monde séculier étaient bel et bien tous des experts du stade de la Voie céleste, cela ne faisait aucun doute.

Si Da Feng ne mentait pas, alors celui qui avait affronté cet expert du stade de la Voie céleste de l'Alliance de l'Antiquité ne pouvait en aucun cas être un simple subalterne. Il fallait nécessairement un expert d'un niveau équivalent ; et il avait déjà, obscurément, deviné de qui il s'agissait.

« Oui, un muet que j'avais sauvé de mes propres mains il y a six mois. Il avait beau avoir servi comme agent des forces spéciales outre-mer, ce n'était qu'un homme ordinaire, mais ce gaillard était d'une loyauté et d'une bravoure exemplaires. À ce moment-là, nous étions tous pétrifiés de peur, incapables de bouger. Lui, sans un mot, s'est rué sur la créature ; tous deux, avec l'immense ver, se sont livré une lutte acharnée dans la mer pendant un bon moment, et pour finir, aucun n'a refait surface. Nous supposons qu'ils y sont tous restés. Quel dommage ! Un subalterne aussi loyal, on n'en trouve plus. » Da Feng soupirait de regret.

« Aucun n'a refait surface ? Comment est-ce possible ? Tu n'as pas envoyé quelqu'un repêcher les corps ? » La voix de l'homme d'âge mûr trahit soudain une certaine hâte.

« Chef, nous avons fait un vacarme épouvantable, et au début, pour sauver nos peaux, nous avons fui la haute mer pour nous rapprocher de la côte ; une fois qu'ils ont coulé, même les vedettes des gardes-côtes sont arrivées. Nous n'avions plus qu'à déguerpir au plus vite, sinon nous étions tous pris d'un seul coup. » Da Feng avait la mine piteuse.

« … » L'homme d'âge mûr resta silencieux.

« Chef, le lendemain de l'incident, j'ai envoyé des hommes y jeter un œil en cachette : il ne restait plus rien, les courants marins avaient sûrement tout emporté. » Da Feng s'exprimait avec prudence.

« Tu… » L'homme d'âge mûr semblait vouloir dire quelque chose sans y parvenir. Mais, du point de vue de Da Feng, la façon dont l'affaire avait été traitée ne comportait effectivement pas de faute grave ; même lui, son supérieur, ne pouvait l'interroger à la légère sans motif, car après tout, Da Feng, en sa qualité de chef de la branche nationale du Conque Rouge, était aux yeux du Centre, sinon un véritable grand feudataire, du moins une personnalité de quelque envergure.

L'homme d'âge mûr se tut un moment, puis déclara soudain : « Attends un instant, je te donnerai des instructions tout à l'heure. »

« Bien. » Da Feng hocha la tête, puis vit son interlocuteur couper la communication ; il put enfin pousser un soupir de soulagement et échangea un sourire avec Wei Zhao, debout face à lui dans l'angle mort. Ce discours, bien qu'il l'eût pesé et repesé, l'avait tout de même fait suer froid au moment de le prononcer, tant il craignait de laisser échapper par mégarde quelque faille ; heureusement, à en juger par la réaction de l'homme, celui-ci semblait pour l'essentiel y avoir cru.

Wei Zhao respira lui aussi. L'appât était maintenant lancé avec succès ; restait à savoir si l'on parviendrait à ferrer le gros poisson ; cela dépendrait des prochaines manœuvres et réactions de l'adversaire. La part des hommes était faite, il ne restait plus qu'à s'en remettre au ciel.

Au quartier général du Centre dans le monde séculier, l'homme d'âge mûr, après avoir coupé la communication avec Da Feng, se rendit d'un pas rapide dans un laboratoire secret. Une femme y observait, les sourcils froncés, les essais sur sujets humains en cours dans la salle isolée. Si Wang Xinyan avait été là, elle en serait tombée des nues, car cette femme n'était autre que sa colocataire, Lan Xiaoru.

« Docteur Lan, une catastrophe ! » L'homme d'âge mûr fit irruption dans la pièce, l'air affolé.

« Qu'est-ce que c'est que ces manières de s'agiter comme un poulet sans tête ? Docteur Lunettes, tu n'es pourtant plus un novice ici ; on ne fait pas irruption dans un laboratoire pendant une expérience, tu as oublié même cette règle élémentaire ? » Lan Xiaoru foudroya l'homme d'âge mûr d'un regard mécontent.

« Euh… oui, je me suis oublié, mille excuses. » Le docteur Lunettes ne put que prendre un air penaud.

« Bon, dis-moi, qu'est-ce qui te met dans un tel état ? » Lan Xiaoru daigna enfin demander.