« Et sinon, qu'est-ce qui se serait passé ? » Wei Zhao lui jeta un regard. Il se disait que sa visite impromptue, si elle avait effectivement démasqué Da Feng, avait du même coup écarté pour lui un péril immense ; il n'était donc pas venu pour rien. Autrement, le jour où Da Feng, en contact avec Wu Chengtian et les autres, se serait fait surprendre par cette créature en son absence, ç'aurait été la vraie catastrophe.

« C'est terrifiant. Pour enquêter sur un minable comme moi, le quartier général du Centre a dépêché un as de cette trempe, il m'a fait beaucoup d'honneur ! » Da Feng tremblait de tout son corps, encore sous le choc ; il s'empressa d'allumer une cigarette pour se remettre.

« Tu ferais mieux de réfléchir encore sérieusement, de voir s'il n'y a pas d'autres suspects parmi tes hommes. S'il y en a, débarrasse-t'en vite, sinon ta vie ne tiendra plus à rien. » Wei Zhao le mit en garde.

Da Feng fronça les sourcils et réfléchit longuement, puis secoua la tête : « Non, il n'y a plus personne. Ces deux dernières années, le seul nouveau, c'est le Muet ; les autres ne sont que des éléments périphériques sans importance. Sinon, chef, tu veux bien y jeter un œil toi-même ? »

Il avait beau être sûr de lui, l'incident du jour l'avait ébranlé : et si, parmi les petits gars de la succursale du paquebot, se cachait un autre traître ?

« Quand je suis monté à bord, j'ai déjà observé les gens du paquebot : ce sont des gens ordinaires, et même s'ils ne le sont pas, leur force est médiocre ; ce ne devrait pas être des agents du quartier général. Au fond, c'est facile à comprendre. Pour enquêter sur toi, un seul as du début du stade de la Fondation suffisait amplement ; envoyer quelqu'un d'autre aurait été superflu. Ton véritable problème, en réalité, c'est encore ce Muet. » Wei Zhao fronça légèrement les sourcils.

« Chef, tu veux dire que, même mort, le quartier général du Centre continuera de me soupçonner ? » Da Feng eut un nouveau sursaut.

« En effet. Nous ignorons comment il communiquait avec le quartier général, et nous ignorons aussi ce qu'il a pu rapporter par le passé. Maintenant qu'il est mort, le quartier général va certainement réagir. Mais, dans notre malheur, une chance : c'était un as du début du stade de la Fondation. » Wei Zhao se mit soudain à sourire.

« Que veux-tu dire ? » Da Feng ne comprenait pas.

« Avec sa force du début du stade de la Fondation, vous n'auriez certainement pas pu le tuer ; le Centre ne peut donc pas faire peser les soupçons sur vous. Et voilà que l'Alliance de l'Antiquité est justement descendue dans le monde séculier pour s'entraîner. Seuls les gens de l'Alliance de l'Antiquité ont la force de le tuer ; l'attention du Centre se portera donc assurément sur l'Alliance de l'Antiquité. » Wei Zhao analysa.

« Je vois. À la bonne heure ! Il faut vraiment que je remercie cette Alliance de l'Antiquité de porter le chapeau à ma place. » Da Feng se sentit aussitôt soulagé.

« Mais ne te relâche pas trop. Le quartier général pourrait bien envoyer d'autres agents ; désormais, tâche de rester discret autant que possible, et évite de contacter Wu Chengtian et les autres tant que rien ne l'exige. On verra tout cela quand la tempête sera passée. » Wei Zhao l'exhorta.

« Sois tranquille, chef. Notre succursale nationale du Conque Rouge est tout de même une grande puissance ; dans la situation actuelle, si le quartier général voulait vraiment s'en prendre à moi, ce serait déraciner toute la succursale. À moins qu'ils ne découvrent des preuves incontestables, ils ne devraient pas me faire de mal. » Da Feng avait enfin retrouvé son sang-froid et, se frappant la poitrine, affirmait sa confiance.

« Mm. Comme je te l'ai dit, la prudence n'a jamais fait de tort ; souviens-t'en bien. » Wei Zhao réitéra ses recommandations. Après tout, Da Feng était désormais des leurs ; il ne souhaitait pas qu'il lui arrive malheur.

Da Feng hochait la tête à chaque phrase, mais Wei Zhao, lui, nourrissait un doute : depuis quand le Centre formait-il des as du début du stade de la Fondation ? S'il s'agissait de gens de l'Alliance de l'Antiquité, rien d'étonnant ; mais cet infiltré avait été envoyé il y a six mois déjà. Comment, dans les conditions spirituelles du monde séculier, un as du début du stade de la Fondation aurait-il pu apparaître ?

« Chef Wei Zhao, dis-moi, est-ce que je devrais profiter de l'occasion pour sonder la réaction du quartier général du Centre ? » Da Feng eut soudain une inspiration.

À ces mots, les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent : c'était effectivement une occasion ! Mais il secoua aussitôt la tête : « Ce Muet est un infiltré envoyé par le quartier général ; en théorie, tu ignores son identité. Comment le rapporterais-tu au quartier général ? Le soulever sans motif n'a aucun sens, cela ne ferait qu'accroître inutilement ton danger. Si les soupçons du quartier général à ton égard s'aggravaient, ta situation deviendrait vraiment peu enviable. »

Puisque le quartier général du Centre avait les moyens d'envoyer un as du début du stade de la Fondation en infiltration, lui ôter la vie serait pour lui un jeu d'enfant, pour peu qu'il en prît la décision.

« Oui, oui, je sais bien que c'est risqué, mais c'est vraiment une occasion rare, tu ne trouves pas, chef ? » Da Feng était encore tout excité par cette idée de génie.

« Bon, c'est vrai que c'est une occasion rare. Alors, comment comptes-tu t'y prendre ? Tu ne vas tout de même pas dire que tu as découvert par hasard l'identité du Muet, puis que tu l'as tué par mégarde ? » Wei Zhao le regarda.

« Bien sûr que non. Chef, tu viens de parler de cette Alliance de l'Antiquité ; je n'aurai qu'à faire porter tout le chapeau à l'Alliance de l'Antiquité. Et puis, à compter les jours, le rapport de routine approche ; glisser l'affaire dans la conversation ne devrait pas paraître trop brusque, non ? » Da Feng ricana avec assurance.

« C'est vrai en théorie. Mais si tu veux vraiment le faire, il faut soigneusement peser tes mots : sans prétendre à une perfection absolue, il faut au moins que personne ne puisse y déceler de faille. » Wei Zhao médita un instant, puis le coin de ses lèvres se releva soudain : « J'ai justement une assez bonne idée. »

Une demi-heure plus tard, Da Feng conduisit Wei Zhao dans son bureau personnel : hormis un bureau et un ordinateur, il n'y avait rien.

Da Feng adressa un signe d'œil à Wei Zhao, puis alluma l'ordinateur. Sur le bureau, il n'y avait qu'un seul programme : Demande de communication.

C'était la seule autorisation dont disposait Da Feng : chaque mois, il pouvait demander une communication avec le quartier général du Centre pour faire son rapport ; mais la décision ne lui appartenait pas, c'était aux supérieurs de décider s'il en aurait l'occasion.

Dix minutes plus tard, l'écran changea brusquement et laissa place à une silhouette entièrement noire, d'où s'éleva une voix d'homme d'âge mûr, un peu rauque : « Le rapport de routine est dans deux jours. Pourquoi cette fois en avance ? »