「さもなくばどうなるというんだ？」衛昭は彼を一瞥し、心の中で思った。今回突然やって来たことで大豐哥を危険に晒すことにはなったが、同時に天にも届するような隠れた災いを一つ片付けたも同然だ。来たのは間違いではなかった。さもなければ、いつの日か大豐哥が呉承天たちと連絡を取ったところをこの男に見つけられ、しかもその場に自分がいなかったら、それこそ本当に致命的だった。

「怖すぎる。中央本部が俺みたいなちっぽけな男を調べるために、こんな手練れを繰り出すとは、ずいぶん買われたものだな！」大豐哥は恐怖に全身を震わせ、慌てて煙草を一本取り出して気を落ち着けた。

「お前はまずもう一度よく考え直したほうがいい。手の下にまだ怪しい人物がいないかどうか、いるならさっさと片付けてしまえ。でないと、いずれ命を落とすことになるぞ」と衛昭は忠告した。

大豐哥は眉を寄せて半日考え込んだ末、首を振った。「もういません。この二年、新顔は唖者一人だけです。あとはみんな大したことのない外回りばかりで。なあ、頭目、もう一度見てもらえませんか？」

彼はもともと自信満々だったが、今日のこの一件があってからは、どうにも落ち着かない気持ちになった。万が一、豪華客船分部の若い連中の中に、まだ別の裏切り者が隠れていたら？

「船の上の連中なら、俺が乗り込んだ時に一通り見た。みんな普通人だ。そうでなくても実力は低い。中央本部の手の者ではないだろう。実を言えば、そう難しく考えることでもない。今回、中央本部はお前を調べるために築基初期の手練れを一人送り込んでいる。すでに十分すぎるほどだ。これ以上人を出せば蛇足になる。お前の本当の厄介事はいま、この唖者のほうなんだ」衛昭はわずかに眉をひそめて言った。

「頭目のおっしゃるのは、あいつが死んだ後も中央本部は俺を疑い続けるということですか？」大豐哥はまたぎょっとした。

「そのとおりだ。我々はあいつがどうやって中央本部と連絡を取っていたのかも知らないし、これまで何を報告していたのかも知らない。あいつが死ねば、中央本部が何らかの動きを見せるのは確実だ。だが、不幸中の幸いというべきか、あいつは築基初期の手練れというやつだ」衛昭はふと笑った。

「どういう意味です？」大豐哥には飲み込めなかった。

「あいつの築基初期の実力からすれば、お前たちではとても殺せはしない。だから中央は疑いをお前たちに置くことはない。ちょうど今、太古聯盟が世俗界に現れて修行を積んでいる。あいつを殺せる実力を持つのは太古聯盟の者だけだ。ゆえに中央の注意は必ず太古聯盟のほうへ向く」と衛昭は分析してみせた。

「なるほど、そりゃあいい。この太古聯盟とかいうのに、俺の濡れ衣を着てもらわねばな」大豐哥はたちまちほっと胸をなで下ろした。

「だが、あまり気を緩めるな。中央本部はまた人を送り込んでくるかもしれない。これからはできるだけ目立たずにやることだ。用もないのに呉承天たちと連絡を取るのもやめておけ。すべてのことは騒ぎが収まってからだ」と衛昭は言い含めた。

「頭目、ご安心を。我ら赤い巻貝の国内分部も、いちおうは一大勢力ですからな。今の状況で中央本部が本気で俺に手を出せば、分部そのものを根こそぎにすることになります。確たる証拠でも掴まない限り、そう簡単に俺には手を出せんでしょう」大豐哥はようやく落ち着きを取り戻し、胸を叩いて自信たっぷりに言った。

「うむ、先ほども言ったが、用心に越したことはない。くれぐれも忘れるな」と衛昭は繰り返し言い聞かせた。何はともあれ、大豐哥はもう身内も同然だ。彼に災難が降りかかってほしくはなかった。

大豐哥は何度も頷いて応じたが、衛昭の胸の内では疑念が湧いていた。中央はいつから築基初期の手練れなど作り出せるようになったのか？太古聯盟の者だというのなら、少しも不思議ではない。だが、これは半年前から送り込まれていた潜入者なのだ。世俗界の霊気の条件で、どうして築基初期の手練れが現れようか？

「衛昭頭目、この機会を利用して中央本部の反応を探ってみるべきでしょうか？」大豐哥はその時、ふと名案を思いついたとばかりに言った。

その言葉に衛昭の目が光った。確かにこれは好機だ！だが、すぐに首を振った。「この唖者は中央本部から送られた潜入者だ。理屈の上ではお前はあいつの身分を知らないはずだ。どうやって中央本部に報告するというんだ？むやみに持ち出すのは何の意味もなく、かえって無駄にお前の危険を増すだけだ。中央本部の疑いが強まれば、お前の立場はかなり危うくなるぞ。」

中央本部が築基初期の手練れを送り込んで潜伏させることができるのなら、大豐哥の命を奪うことなどなおさら朝飯前だ。彼らがその気になりさえすれば。

「はいはい、危険なのは分かっています。ですが、確かにこれは得難い機会ではないですか、頭目？」大豐哥は自分のこの天来の妙案にまだ興奮しきっていた。

「よし、確かに得難い機会だ。それで、お前はどう話すつもりだ？まさか、うっかり唖者の正体に気づいてしまい、そのうえうっかりこいつを始末してしまった、とでも言うつもりか？」衛昭は彼を見て言った。

「もちろんそんなことはしません。頭目が先ほどあの太古聯盟とかいうのを言ったでしょう。濡れ衣は全部太古聯盟の頭に押しつけてしまえばいいんです。それに、日を数えればそろそろ定例報告の時期ですから、ついでにこの件を話しても、それほど不自然ではないでしょう？」大豐哥は自信満々に、へへっと笑った。

「話としてはそのとおりだが、いざそうするとなれば、言葉をよく練らなければならない。完全無欠とまではいかなくとも、少なくとも綻びを嗅ぎ取られないようにしないと」衛昭はしばらく考え込み、ふと口元をほんのりと緩めた。「俺にいい考えがある。」

三十分後、大豐哥は衛昭を自分の専用オフィスへ案内した。中には机一台とパソコン一台のほかには、何も置かれていなかった。

大豐哥は衛昭に目配せをすると、すぐにパソコンを起動させた。デスクトップにはただ一つのプログラムしかない。通話要請、と。

これが大豐哥に許された唯一の権限で、毎月、中央本部へ通話して報告を求めることができた。もちろん決定権は彼にはなく、この機会が与えられるかどうかは、すべて上のお伺い次第だった。

十分後、パソコンの画面がふと変わり、真っ黒な人影が映し出された。やや掠れた中年の男の声が、そこから伝わってきた。「定例報告まであと二日ある。今回はなぜ早めた？」