»그러지 않으면 어쩔 셈이었는데?« 위소가 그를 힐끗 보았다. 속으로는 이번에 갑자기 찾아온 탓에 대풍 형이 정체를 드러내긴 했지만, 동시에 그를 위해 하늘 같은 큰 위험을 걷어준 셈이니 헛걸음은 아니었다고 생각했다. 그러지 않았다면 훗날 대풍 형이 오승천 일행과 연락하다가 이 녀석에게 발각될 때, 마침 자신이 곁에 없었다면 그야말로 큰일 날 뻔한 노릇이었다.

»정말 무서웠습니다. 중심 본부가 이렇게 하찮은 저 하나를 조사하려고 이 정도 실력자를 내보내다니, 저를 참 높이 쳐주는군요!« 대풍 형은 뒷맛이 쓰라린 듯 온몸을 부들부들 떨며 급히 담배를 꺼내 놀란 가슴을 달랬다.

»아무튼 얼른 다시 잘 생각해 보게. 부하들 중에 또 다른 수상한 인물이 있는지 말이야. 있다면 얼른 정리해 두게. 나중에 목숨을 잃지 않으려면.« 위소가 일러주었다.

대풍 형은 눈살을 찌푸린 채 한참을 골똘히 생각하다가 고개를 저었다. »없습니다. 요 두 해 동안 새로 들어온 사람은 벙어리 하나뿐이고, 나머지는 그저 별볼일 없는 외곽 인물들뿐입니다. 혹시 두목께서 다시 한번 봐 주시겠습니까?«

그는 본래 대단히 자신만만했지만, 오늘 이런 일이 벌어진 뒤로는 마음이 놓이지 않았다. 혹시 유람선 지부의 이 졸개들 사이에 또 다른 배신자가 숨어 있는 건 아닐까?

»유람선에 있는 사람들은 내가 올 때 이미 다 둘러봤네. 모두 평범한 사람들이고, 그렇지 않다 해도 실력이 높지 않으니 중심 본부의 인물은 아닐 걸세. 사실 이해하기 어려운 일도 아니야. 이번에 중심 본부가 너를 조사하려고 축기 초기 실력자 하나를 내보낸 것만으로도 충분했지. 다른 사람을 더 보내는 건 쓸데없는 덧붙임일 뿐이야. 네 진짜 골칫거리는 사실 이 벙어리 녀석에 있네.« 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다.

»두목 말씀은, 그 녀석이 죽은 뒤에도 중심 본부가 절 의심할 거란 말입니까?« 대풍 형이 또 한 번 깜짝 놀랐다.

»그렇지. 우리는 그 녀석이 중심 본부와 어떻게 연락했는지도, 전에 무슨 보고를 올렸는지도 모르네. 그 녀석이 죽었으니 중심 본부가 분명히 움직일 걸세. 그나마 불행 중 다행인 건, 그 녀석이 축기 초기 실력자라는 점이지.« 위소가 문득 웃었다.

»무슨 뜻입니까?« 대풍 형은 알아듣지 못했다.

»그 녀석의 축기 초기 실력으로는 자네들이 결코 죽일 수 없었을 거야. 그러니 중심은 분명 의심을 자네들에게 두지 않았겠지. 마침 지금 태고 연맹이 나와 속세를 겪고 있네. 태고 연맹 사람만이 그를 죽일 실력이 있으니, 중심의 관심은 분명 태고 연맹 쪽으로 쏠릴 걸세.« 위소가 분석했다.

»그렇군요. 그거 참 잘됐습니다. 그 태고 연맹이라는 곳에 내 누명을 뒤집어씌워 준 셈이니 정말 고마워해야겠군요.« 대풍 형이 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

»그래도 너무 방심하지는 말게. 중심 본부가 어쩌면 또 사람을 보낼지도 모르니, 앞으로는 될 수 있으면 조용히 지내게. 별일 없으면 오승천 일행과도 연락하지 말고. 모든 일은 사건이 잠잠해진 뒤에 다시 생각하세.« 위소가 당부했다.

»두목, 걱정 마십시오. 우리 홍색 소라 국내 지부도 어엿한 큰 세력입니다. 지금 상황에서 중심 본부가 정말 저에게 손을 대려 한다면, 그건 지부 전체를 뿌리째 뽑는 거나 마찬가지지요. 확실한 증거를 찾아내지 않는 한, 그들이 저를 어찌하지는 못할 겁니다.« 대풍 형이 마침내 평정을 되찾고 가슴을 치며 자신 있게 말했다.

»음, 역시 그 말일세. 조심하면 큰 탈이 없는 법이니 명심하게, 거듭 명심하게.« 위소가 거듭 당부했다. 어쨌든 대풍 형은 이미 자기 사람이었다. 그는 대풍 형이 일을 당하는 걸 바라지 않았다.

대풍 형은 연거푸 고개를 끄덕이며 그리하겠다고 했다. 그러나 위소는 속으로 의심이 일었다. 중심이 언제부터 축기 초기 실력자를 만들었단 말인가? 태고 연맹 사람이라면 조금도 이상할 게 없지. 하지만 이자는 반년 전에 이미 파견된 잠복자였다. 속세의 영기 조건으로 어찌 축기 초기 실력자가 나올 수 있단 말인가?

»위소 두목, 제가 이 기회를 빌려 중심 본부의 반응을 한번 떠보는 게 어떨까요?« 대풍 형이 이때 문득 좋은 생각이 떠올랐는지 말했다.

위소는 그 말을 듣고 눈이 번쩍였다. 확실히 기회이긴 했다! 그러나 이내 고개를 저었다. »이 벙어리는 중심 본부가 보낸 잠복자일세. 이론상 자네는 그의 신분을 모르는 셈이지. 그런데 어떻게 중심 본부에 보고하겠나? 무턱대고 꺼내 봤자 아무 의미도 없고, 도리어 자네 위험만 덩달아 키울 뿐일세. 중심 본부의 의심이 한번 무거워지면 자네 처지가 심히 곤란해질 걸세.«

중심 본부가 축기 초기 실력자를 보내 잠복시킬 능력이 있다면, 대풍 형의 목숨을 거두는 일은 그야말로 손바닥 뒤집기보다 쉬운 일이었다. 그들이 결심만 한다면.

»예, 예. 저도 위험하다는 걸 압니다. 하지만 이건 정말 드문 기회입니다. 두목께서도 그렇게 생각하지 않으십니까?« 대풍 형은 여전히 자신의 이 기발한 착상에 흥분을 감추지 못했다.

»좋아, 확실히 드문 기회긴 하지. 그런데 자네 어떻게 말할 셈인가? 설마 우연히 벙어리의 정체를 발견했고, 또 우연히 그 녀석을 죽여 버렸다고 할 건가?« 위소가 그를 보며 말했다.

»당연히 그렇겁니까. 두목께서 방금 그 태고 연맹이라는 곳을 말씀하시지 않았습니까. 제가 그 모든 누명을 태고 연맹에 뒤집어씌우면 됩니다. 그것도 날짜를 세어 보니 정기 보고할 때가 거의 다 됐습니다. 자연스럽게 그 이야기를 꺼내도 그리 어색하지 않을 겁니다.« 대풍 형이 대단히 자신만만하게 히죽 웃으며 말했다.

»말은 그렇지만, 정말 그렇게 하려면 말을 잘 꾸며야 하네. 완벽해서 티가 안 나게까진 못 하더라도, 적어도 남이 허점을 알아채지 못하게 해야 하지.« 위소가 잠시 생각에 잠기더니, 문득 입꼬리가 살짝 올라갔다. »나에게 좋은 생각이 하나 있네.«

삼십 분 뒤, 대풍 형은 위소를 데리고 자신의 전용 사무실로 들어갔다. 그 안에는 책상 하나와 컴퓨터 한 대 말고는 아무것도 없었다.

대풍 형이 위소에게 눈짓을 보내고는 곧 컴퓨터를 켰다. 화면에는 프로그램이 단 하나뿐이었다. 통화 요청.

이것이 대풍 형의 유일한 권한이었다. 그는 매달 중심 본부에 통화하여 보고를 요청할 수 있었지만, 물론 결정권은 그에게 있지 않았다. 이 기회가 주어질지 어떨지는 전적으로 윗선의 뜻에 달려 있었다.

십 분 뒤, 컴퓨터 화면이 갑자기 바뀌어 새까만 사람 그림자가 나타났다. 그리고 다소 쉰 듯한 중년 남자의 목소리가 그 안에서 흘러나왔다. »정기 보고까지는 아직 이틀이 남았는데, 이번에는 왜 미리 요청했나?«