그런 말은 대풍 형이 입 밖에 내지 않았지만, 위소는 이미 다 알고 있었다. 두 사람은 말하지 않아도 서로의 마음을 읽고 있었다.

두 사람이 이야기를 나누고 있는데, 갑자기 멀리서 어선 한 척이 나타났다. 뜻밖에도 그 어선은 곧장 이쪽으로 다가왔다. 위소가 다소 의아해하자 대풍 형이 웃으며 설명했다. »두목, 이상하게 여길 것 없습니다. 어선은 바다에서 최고의 은폐 수단이니까요. 우리 임무 나가는 사람들은 모두 어선을 타고 오갑니다. 이걸 보니 벙어리 녀석들이 돌아온 모양입니다.«

»벙어리?« 위소가 멍해졌다.

»예, 말 못 하는 화교입니다. 반년 전에 제가 바다에서 구했지요. 전에 외국에서 특수부대 일을 했다는데, 일 처리가 깔끔해서 때로는 맹고해 그 녀석들보다도 쓸모가 있습니다.« 대풍 형이 고개를 끄덕였다.

»반년 전?« 위소는 이 말을 듣고 얼굴빛이 살짝 바뀌었다. 그 시점이 너무도 공교로웠기에 저도 모르게 일러두었다. »중심 본부에서 보낸 잠복자가 아닐까 하는 생각은 안 해 봤나?«

»아닙니다. 두목, 걱정 마십시오. 이 일은 제가 아주 신중하게 처리했습니다. 그 벙어리는 그냥 평범한 사람입니다. 당시 해일에 휩쓸려 사고가 난 거였지요. 제가 건져냈을 때는 이미 숨이 끊어진 상태였는데, 죽은 말을 살린다는 심정으로 억지로 전기 충격을 가해서 살려냈습니다. 정말 중심 본부가 보낸 잠복자라면 이런 방식으로 저에게 접근할 수는 없었겠지요. 게다가 나중에 사람을 시켜 그의 배경을 조사했는데 모두 정상이었습니다.« 대풍 형이 자신 있게 말했다.

»조심해서 만 년을 항해한다더니.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그때 어선과 유람선 사이에 이미 사다리가 걸려 있었고, 피부가 거무스름한 짧은 머리 청년이 성큼성큼 걸어왔다. 보기에도 과연 특수부대의 풍모가 있었고, 걷는 모습조차 보통 사람에게서는 보기 힘든 과감함과 능숙함이 배어 있었다.

벙어리가 다가와 대풍 형에게 고개를 끄덕이더니 곧 파일 봉투 하나를 건넸다. 그러나 그의 눈은 다소 살피는 기색을 띠며 위소에게로 향했다.

»좋아, 좋아. 이 녀석 정말 대단하군. 이 파일 자료 덕분에 우리 지부가 번거로움을 꽤 줄일 수 있겠어. 상금은 가서 직접 타 가라.« 대풍 형이 파일 봉투를 열어 훑어보았다. 얼굴에는 칭찬하는 빛이 가득했다.

»응응!« 벙어리가 한마디 응하고는 위소를 깊이 바라본 뒤 몸을 돌려 떠나려 했다.

이때 위소가 갑자기 입을 열었다. »그를 평범한 사람이라고 했나?«

»그럼요. 특수부대 출신이긴 하지만 수련자에 비하면 그야말로 평범한 사람 아닙니까?« 대풍 형이 의아한 듯 고개를 끄덕였다.

»그렇다면 정말 잘못 봤군. 이자는 실로 축기 초기의 실력자다. 속세에서 말하는 소위 천도기 실력자지. 기운을 잘 숨겨서 너희 같은 천계 실력자들을 속이는 데는 문제없겠지만, 나의 감지를 속이기에는 다소 무리다. 내가 틀리지 않았다면 너는 아마 중심 본부에서 보낸 잠복자겠지?« 위소가 담담한 표정으로 벙어리를 응시하며 말했다.

»뭐라고?!« 대풍 형이 순간 크게 놀라 얼굴빛이 변했다.

벙어리는 걸음을 멈추고 몸을 돌려 경계하는 얼굴로 위소를 바라보더니 마침내 입을 열었다. »너는 위소인가?«

»오? 나를 아나?« 위소의 두 눈썹이 살짝 치켜올라 갔다.

»이 자가 온갖 방법으로 중심 본부의 일을 캐물은 것이, 그게 다 너를 위해 일하는 거였나?« 벙어리는 놀라 말을 잃은 대풍 형을 힐끗 보고는 다시 스스로 물었다.

»그렇지. 천계 대원만이라는 자 하나를 조사하려고 축기 초기 실력자를 아끼지 않고 내보내다니, 그것도 꼬박 반년 동안 잠복이라니. 신중하기 그지없군. 중심도 정말 이 일만큼은 둘도 없는 곳이야.« 위소가 옅게 웃었다.

»좋아. 그럼 내 임무는 여기서 끝이군.« 벙어리가 문득 웃기 시작했다. 이 반년 동안 대풍 형의 신뢰를 얻으려고, 당당한 축기 초기 실력자가 남의 뒤에서 궂은일을 도맡아 하는 졸개 노릇을 해야 했으니, 임무 완수를 위해서가 아니었다면 진작 얼굴을 돌려 사표를 던졌을 것이다.

»그런가? 그럼 내 질문 하나에 답해 주겠나. 걱정 마라, 너희 중심 본부의 기밀 같은 건 아니다. 그저 내 호기심을 순수하게 채워 주는 것뿐이지.« 위소는 상대가 바로 덤벼들지 않는 것을 보고 물었다. »내가 나타나지 않았다면, 너는 여기서 얼마나 잠복할 작정이었지?«

»일 년이다. 일 년 안에 실질적인 증거를 찾아내지 못하면 그는 결백한 거다. 물론 이제는 그럴 필요도 없지. 증거만 찾으면 잠복 계획은 자동으로 제거 계획으로 바뀐다.« 벙어리가 입을 헤 벌리고 웃었다. 지금 그는 기분이 대단히 좋아서 이런 시시한 질문에 답하는 것쯤은 개의치 않았다. 더구나 위소와 대풍 형을 포함해 이 유람선 지부의 모든 사람은 그의 눈에 이미 송장이나 다름없었다. 송장을 앞에 두고 굳이 숨길 것도 없지 않은가.

위소는 그 말을 듣고 대풍 형과 마주 보았다. 그리고는 문득 안타깝다는 듯 고개를 저었다. »아깝군.«

»아깝다니? 너희가 곧 바다에 묻힐 것이 아깝다는 건가?« 벙어리가 다소 흥미롭다는 기색을 드러냈다. 그는 당당한 축기 초기 실력자로, 이 속세에서는 무적의 존재였다. 이곳에서 누군가 자신의 손바닥을 벗어날 수 있으리라고는 전혀 생각지도 않았다.

»내가 혼백을 찾는 술법을 모른다는 게 아깝군. 그랬다면 너를 통해 쓸모 있는 것들을 꽤 알아낼 수 있었을 텐데. 이게 아깝지 않나?« 위소가 아무 일도 없다는 듯이 웃었다.

»네가 날 감당할 수 있다고 순진하게 생각하는 건 아니겠지?« 벙어리는 그 말을 듣고 문득 즐거워하며 냉소했다. »네가 어떻게 내 경지를 알아챘는지는 모르겠지만, 그게 무슨 의미가 있는 건 아니다. 속세에는 축기 경지의 실력자와 맞설 수 있는 자가 존재한 적이 없다. 전에도 없었고 앞으로도 없을 것이다.«

»쯧쯧, 무식함에도 정도가 있어야지. 요즘 태고 연맹이 세상에 우뚝 나서서 축기 경지 실력자는 어디에나 널렸고, 금단 경지 실력자까지 있다. 이런 큰일을 모르다니, 평소에 책도 안 읽고 신문도 안 보나? 무지가 사람 잡는다더니.« 위소가 한껏 무게를 잡고 말했다.

»이…… 말도 안 돼!« 벙어리는 그 말을 듣고 순간 충격에 휩싸였다. 이 반년 동안 그는 오직 대풍 형 곁에 잠복하는 데만 전념했을 뿐, 다른 일은 아무것도 하지 않았다. 태고 연맹이라는 말은 들어 본 적조차 없었다.

»무엇이든 가능하지. 다음 생에는 정신 좀 차리길.« 위소가 말하다가 갑자기 손바닥을 후려 갈겼다.

용의 울음소리가 허공에서 울려 퍼졌다. 벙어리는 크게 놀라 급히 배에서 뛰어내려 달아나려 했다. 위소는 그의 눈에 이미 깊이를 헤아릴 수 없는 존재가 되어 있었다. 구체적인 실력의 저변을 파악하기 전에는 함부로 덤벼들 수 없었다. 설령 위소의 실력이 자신보다 강하다 한들 상관없었다. 달아나서 소식을 중심 본부에 전하기만 하면 본부의 실력자들이 나서서 처리할 터였다. 그저 목숨만 부지하면 되는 일이었다.

안타깝게도 이 모든 것은 위소가 그의 정체를 꿰뚫어 본 순간부터 이미 망상에 불과했다. 위소의 현재 실력으로 금단 경지 실력자를 상대하는 것은 힘겹겠지만, 같은 급인 축기 대원만을 상대하는 것은 문제도 아니었다. 하물며 고작 축기 초기 실력자인 그를 상대하는 것은, 그야말로 손바닥 한 번 후려치는 일에 지나지 않았다. (다음 편에 계속.)