これらの言葉を大豐哥は口に出さなかったが、衛昭にはよく分かっていた。二人の間では、言わずとも通じ合っていたのである。

そんな話をしているところへ、遠くに突然一隻の漁船が現れた。意外なことに、その漁船はまっすぐこちらへ寄ってきた。衛昭が不思議そうな顔をしていると、大豐哥が笑って説明した。「頭目、怪しまんでないでください。漁船は海の上で最高の隠れ蓑なんです。ここから任務に出る者はみんな漁船で往復してるんですよ。どうやら、唖者の連中が帰ってきたようだ」

「唖者？」衛昭は一瞬ぽかんとした。

「ええ、唖の華僑でね。半年前に海の上で助けたんです。昔は外国で特殊部隊にいたそうで、仕事がきれいさっぱりしていて、時には孟高海の連中より使い物になるんですよ」と大豐哥は頷いた。

「半年前？」その言葉を聞いて、衛昭の顔色がわずかに変わった。この時期はあまりにも出来すぎている。彼は思わず注意を促した。「中央本部から送り込まれた潜入者じゃないかと、疑ったりしないのか？」

「まさか、頭目、安心してください。この件はかなり慎重にやってますから。あの唖者はただの普通人で、あの時は津波に遭ったせいでね。助け上げた時にはもう息がなかったんです。それから死馬に活馬の医者をするつもりで、電気ショックで無理やり息を吹き返させたんですよ。本当に中央本部が送り込んだ潜入者なら、こんなやり方で俺に近づいてくるはずがないでしょう。それに後で人をやって経歴も調べさせましたが、すべて正常でした」と大豐哥は自信たっぷりに言った。

「用心に越したことはない」衛昭は頷いた。その時、漁船と客船の間にはすでに梯子が架けられ、肌の浅黒い坊主頭の青年が足早にこちらへ歩いてきた。見たところ確かに特殊部隊の風格があり、歩き方にさえ常人にはない果断さと手際のよさが滲んでいた。

唖者が近づいて大豐哥に頷くと、すぐに一つの書類袋を差し出した。だがその目は、どこか品定めするような色を帯びて衛昭の上に留まった。

「いいぞいいぞ、お前という奴は本当にたいしたものだ。この資料があれば、うちの分部は随分と面倒を省ける。自分で賞金を領ってこい」大豐哥は書類袋を開けてざっと目を通した。その顔には賞賛の色が満ちていた。

「うんうん！」唖者が声を発し、衛昭をじっと見つめてから、身を翻して立ち去ろうとした。

その時、衛昭が突然声を発した。「この男が普通人だと言ったか？」

「ええ、特殊部隊にいたとはいえ、修練者に比べれば普通人でしょう？」大豐哥は少々怪訝そうに頷いた。

「ならば、お前は本当に見誤っている。こいつは紛れもなく築基初期の手練れだ。世俗界でいわゆる天道期の手練れというやつだな。気配をうまく隠しているから、お前たち天階の手練れを騙すことはできても、俺の感知を誤魔化すのはさすがに無理だ。俺の推測が正しければ、お前は中央本部から送り込まれた潜入者だろう？」衛昭は淡々とした表情で唖者を見据えた。

「なにっ！？」大豐哥はたちまち驚愕して顔色を変えた。

唖者は足を止め、振り返って警戒の色をあらわに衛昭を見つめ、ついに口を開いた。「お前が衛昭か？」

「ほう？俺を知っているのか？」衛昭の両眉がわずかに跳ね上がった。

「こいつが何かと手を尽くして中央本部のことを探っていたのは、お前のために働いていたからか？」唖者は驚きのあまり言葉も出ない大豐哥を一瞥すると、そのまま問い続けた。

「そのとおりだ。たかが天階大円満の一人を調べるために、わざわざ築基初期の手練れを差し向けるとは、しかもまるまる半年も潜入させるとは、ここまで慎重を期すとは、中央本部もなかなか他に例を見ないものだな」衛昭は淡々と笑った。

「よし、どうやら俺の任務はここで終わりにできそうだ」唖者は突然笑い出した。この半年、大豐哥の信頼を得るために、彼は堂堂たる築基初期の手練れでありながら、人の尻拭いやお使いをする下っ端にならなければならなかった。任務を果たすためでなければ、とっくに手のひらを返して放り出していたところだった。

「そうか？ならば一つ、俺の質問に答えてくれないか。安心しろ、お前たち中央本部の機密を聞こうというのではない。ただ、俺の好奇心を満たすだけだ」衛昭は相手がいきなり手を出してこないのを見ると、こう問いかけた。「もし俺が現れなかったら、お前はここにどれだけ潜入しているつもりだった？」

「一年だ。一年経っても実質的な証拠が掴めなければ、あいつは潔白だ。もちろん、今はもう必要ない。証拠を見つけ次第、潜入計画は自動的に抹殺計画へと切り替わる」唖者はにっと笑った。今の彼はすこぶる機嫌がよく、この種の取るに足らない質問に答えるのも気にしなかった。それに、衛昭と大豐哥を含め、この客船分部の全員はすでに彼の目には死人の山でしかない。死人を前にして隠し立てなどあろうはずもなかった。

それを聞いた衛昭は大豐哥と顔を見合わせ、ふと残念そうに首を振った。「惜しいな。」

「何が惜しい？俺たちがもうすぐ海の藻屑になるのが惜しいとでも？」唖者はどこか面白がるような表情を浮かべた。彼は堂堂たる築基初期の手練れであり、この世俗界においては無敵の存在だ。ここに自分の手のひらから逃れられる者がいるなど、微塵も思っていなかった。

「俺が捜魂術を使えないのが惜しいのさ。そうすればお前を通じて、きっと役に立つことを色々知れただろうに。これが惜しくなくて何だというんだ？」衛昭は何事もないように笑った。

「まさか本気で俺に対抗できるなどと思っているんじゃないだろうな？」唖者はそれを聞くと途端に笑い出し、冷笑を浮かべた。「どうやって俺の境界を見破ったのかは知らんが、そんなものは何の意味もない。世俗界に築基期の手練れに対抗できる者など、かつて存在したこともなければ、今後も存在しない。」

「ふん、見識が狭いにも程があるだろ。今や太古聯盟が彗星のごとく現れ、築基期の手練れなどそこら中にいる。金丹期の手練れさえいるんだ。こんな大きなことを知らんとは、普段は書物も読まず新聞も見ないのか？無知は人を殺すんだぞ」衛昭は諭すような顔で言った。

「そ、そんな馬鹿な！？」唖者はそれを聞いてたちまち震撼した。この半年、彼は大豐哥のそばで潜入任務に専念する以外、ろくに他のことは何もしてこなかった。太古聯盟などという話も、聞いたことすらなかったのだ。

「何事もあり得るものさ。来世ではもう少し気をつけることだな」そう言うと、衛昭は突然平手を振り抜いた。

竜吟の声が虚空に響き渡った。唖者は大いに驚き、慌てて船から飛び降りて逃げようとした。今の衛昭は彼の目には底知れぬ存在と映っており、具体的な実力の程が分からないうちは無闇に手を出せない。たとえ衛昭の実力が自分より上であっても構わない。ここを逃れ、情報を中央本部へ持ち帰りさえすれば、本部の手練れが始末してくれる。自分は命さえ取り留めればよいのだ。

だが、衛昭に正体を見破られたその瞬間から、そんな目論見はすべて絵空事であることは定まっていた。今の衛昭の実力をもってすれば、金丹期の手練れを相手にするのはともかくとしても、同格の築基大円満を相手にすることなど何でもない。ましてや彼はたかが築基初期の手練れにすぎず、本当に平手一発で片がつく話だったのである。（続く）