« Pour cela, le vieux sage a ses secrets ; mais comme les oreilles sont nombreuses et les langues bavardes, je ne vous en dirai rien pour l'instant. Contentez-vous chacun de faire votre devoir. » Le docteur Lunettes arborait un sourire empreint d'une profondeur énigmatique.

Le visage des autres docteurs se rembrunit aussitôt : leur rang en ces lieux n'avait rien à envier à celui du docteur Lunettes, et en matière de résultats scientifiques de toute sorte ils le dépassaient de loin ; la seule différence, c'est qu'ils n'avaient pas son talent pour manœuvrer. Au fond, ils n'étaient que des savants, tandis que le docteur Lunettes ressemblait bien davantage à un politicien : leur avenir à eux resterait à jamais confiné à la base de recherche, alors que lui, peut-être, deviendrait un véritable haut dignitaire.

Seulement, le docteur Lunettes avait parlé bien vite. Il n'était encore, à ce jour, qu'un simple docteur ; dans cette salle, la seule à pouvoir exiger d'eux qu'ils fissent leur devoir était Lan Xiaoru. Du moins pour l'instant, le docteur Lunettes était encore loin d'en avoir le droit.

Voyant les mines diverses de l'assistance, le docteur Lunettes comprit soudain qu'il s'était laissé griser ; il toussa, un peu gêné. Heureusement, Lan Xiaoru intervint à point nommé pour arrondir les angles : « Le docteur Lunettes a raison : le plan à venir ne se prête pas à une divulgation publique. Il vous suffit à tous d'accomplir votre tâche avec zèle. Sachez toutefois que le groupe des Chasseurs va désormais s'installer officiellement aux abords du Shennongjia pour y déployer ses opérations, et qu'il faudra quelqu'un pour le commander. »

Un instant de stupeur, puis chacun comprit : ces gaillards du groupe des Chasseurs, experts du stade de la Fondation, n'étaient guère faits pour agir seuls ; quand bien même ils avaient tous été entièrement lavés le cerveau par les drogues, un certain risque subsistait. Leur statut les vouait à n'être que des instruments de mort, et il était absolument exclu qu'ils pussent devenir de vrais chefs d'équipe à court terme ; il fallait donc quelqu'un pour les commander.

« Ce commandant doit remplir deux conditions minimales : premièrement, appartenir à notre groupe de recherche sur les Temps antiques, c'est-à-dire être l'un de vous ici présents ; deuxièmement, bien connaître la région du Shennongjia et être parfaitement au fait des mouvements de toutes les forces du monde séculier dans ces contrées. Or il se trouve justement ici une personne qui remplit ces deux conditions à la fois. » Lan Xiaoru marqua une pause, puis regarda Dafeng, dans son coin : « Dafeng, cela te pose-t-il un problème ? »

« Hein ? » Dafeng était encore en train de se demander qui serait chargé du commandement ; le plus probable lui avait paru être le docteur Lunettes. Il ne s'attendait pas du tout que Lan Xiaoru le nommât directement, et en resta pétrifié.

« Tu es le responsable de la branche du Conque Rouge, et de tous les présents c'est toi qui connais le mieux la situation intérieure. De plus, le cas échéant, tu peux à tout moment mobiliser les hommes du Conque Rouge ; ajoute à cela que tu fais partie du groupe de recherche sur les Temps antiques depuis le début — je pense que personne n'est mieux placé que toi ? » lança Lan Xiaoru en le regardant d'un air lourd de sous-entendus.

Dafeng comprit enfin, et une joie délirante l'envahit. Il s'empressa d'opiner : « Oui ! Merci de votre confiance, docteur Lan ; votre subordonné se dévouera corps et âme jusqu'à la mort ! »

Depuis quelque temps, il se creusait la tête pour trouver le moyen de transmettre un message à Wei Zhao ; voilà qu'en un clin d'œil il devenait le commandant du groupe des Chasseurs — c'était une aubaine envoyée du ciel !

« Fort bien. Je t'ai toujours tenu en estime ; j'espère que tu ne me décevras pas. » Lan Xiaoru vint en personne lui tapoter l'épaule, un traitement qui laissait pantois, et que même les vieux docteurs chevronnés regardaient avec un rien d'envie. Mais Dafeng, lui, n'y comprenait rien : que signifiait donc cette soudaine démonstration de la part de cette femme ? Voulait-elle vraiment le promouvoir ?

Quoi qu'il en fût, devenir le commandant du groupe des Chasseurs n'avait rien de mauvais ; il suffirait de trouver le moment propice pour faire parvenir sans trop de mal un message à Wei Zhao, et pour ce qui serait à faire ensuite, c'était à Wei Zhao de décider.

Tout était prêt. À la tête des quinze experts du stade de la Fondation du groupe des Chasseurs, Dafeng foulait enfin, après plus d'un mois, la terre qui lui était familière ; il n'avait hélas toujours pas réussi à déterminer l'emplacement du quartier général central du monde séculier. À l'aller comme au retour, on les avait acheminés par avion en vase clos, toute communication étant brouillée du début à la fin : cette méthode de dissimulation du Centre était décidément sans faille.

Cela, du reste, n'avait guère d'importance : cette fois, il avait déjà tiré du quartier général central bon nombre de renseignements précieux. Surtout, il commandait désormais l'opération en personne, de quoi réserver à Wei Zhao une fameuse surprise ; quant à l'emplacement exact du quartier général, tôt ou tard il trouverait bien le moyen de le découvrir.

Tout semblait pour le mieux ; un seul point, aux yeux de Dafeng, gâtait ce tableau : il n'était pas le seul responsable de cette opération.

Nominalement, les quinze experts du stade de la Fondation étaient bien sous ses ordres. Seulement, celui qui avait réellement le dernier mot n'était pas lui, mais un homme en noir qui l'accompagnait, dont nul ne distinguait le visage et dont chaque geste était d'un mystère absolu. Dafeng, lui, savait que cet être n'était autre que le docteur Lunettes.

Le projet des Temps antiques engageait l'honneur et le rang de tout le quartier général central du monde séculier ; Lan Xiaoru ne pouvait manifestement pas lui confier en toute confiance le commandement à lui seul. Le véritable responsable, dans l'ombre, c'était le docteur Lunettes.

« Docteur Lunettes, puisque vous êtes venu en personne, pourquoi me faire donc jouer les commandants ? Vous n'aviez qu'à donner les ordres vous-même — c'est une démarche inutile… » ne put s'empêcher de grommeler Dafeng.

« Inutile ? Et en quoi serait-ce inutile ? » Le docteur Lunettes lui jeta un regard, puis d'un geste l'invita à s'approcher pour lui parler à l'oreille ; d'un air qui semblait franc, il dit : « Cette fois, nous visons le lieu de rassemblement de ces experts de l'Alliance des Temps antiques ; ce n'est pas rien : même avec quinze experts du stade de la Fondation de notre côté, le succès n'est pas assuré. S'il n'y avait qu'un seul commandant, et qu'ils s'avisent de capturer le chef pour abattre l'armée, que ferions-nous ? »

« Ah ! » Dafeng comprit soudain, et sa mine s'assombrit encore : « Autrement dit, je ne suis qu'un leurre destiné à attirer le feu ? »

« Inutile de broyer du noir ; ce n'est qu'une précaution, au cas où. Pour peu que tu sois prudent et circonspect, tu sauras toujours te protéger ! D'ailleurs, si cette opération réussit, ce sera pour toi un mérite bien réel, et une brillante carrière ne fait aucun doute par la suite. C'est une occasion unique ; je t'ai recommandé exprès auprès du docteur Lan parce que je te considère comme des miens. Si tu n'en veux pas, libre à toi : je trouverai quelqu'un d'autre. » Le docteur Lunettes eut un sourire équivoque.

« Non, non, non ! Puisque vous me faites tant d'honneur, docteur Lunettes, je ne saurais en aucun cas vous faire honte ! Et puis, je suis tout de même le responsable de la branche du Conque Rouge ; personne ne connaît mieux le pays que moi. À ce stade, changer de chef en pleine manœuvre ne serait pas non plus judicieux, n'est-ce pas ? » Dafeng s'empressa de sourire obséquieusement.