Wei Zhao ne tarda pas à percevoir cet état d'esprit général ; jamais il n'avait eu l'intention de tirer parti de la chose, mais après tout, cela n'avait rien de néfaste.

— Puisque le résultat est connu, arrêtons-nous là, déclara aussitôt Xin Yi'an. Leng Leng et Duanmu Yu, vous pouvez vous retirer tranquillement pour soigner vos blessures ; surtout, ne laissez aucune séquelle.

— Un instant ! Ce vote n'a rien d'équitable, il ne saurait donc être valable. Xue Jianming bondit de nouveau pour s'y opposer.

— Oh ? Il s'agit d'un scrutin ouvert, sans la moindre possibilité de concertation secrète ; j'aimerais bien savoir, moi, en quoi il n'est pas équitable ? demanda Xin Yi'an en fronçant les sourcils.

— À en juger par le niveau de ces votants, ils ne sont pas tous capables de saisir le sens profond de ce duel, poursuivit Xue Jianming sans la moindre retenue. Confier le rôle de juges à des gens qui n'en comprennent peut-être même pas la substance, comment un tel résultat pourrait-il être valable ? Pour garantir l'équité, je propose que, selon la tradition constante de l'Alliance de l'Antiquité, ce soient les experts du stade du Noyau d'Or qui votent.

À ces mots, les visages se décomposèrent l'un après l'autre : leur dire en face qu'ils n'avaient pas le niveau, c'était tout de même les prendre pour moins que rien !

Pourtant, Xue Jianming n'avait pas parlé tout à fait sans fondement : par le passé, chaque compétition de l'Alliance de l'Antiquité, grande ou petite, avait bel et bien été arbitrée par des experts du Noyau d'Or, seuls capables de discerner pleinement la substance d'un duel entre disciples au stade du Fondement. Sinon, comme il le disait, un praticien ordinaire parvenu au grand accomplissement du Fondement n'aurait sans doute pas saisi ce que Leng Leng et Duanmu Yu avaient réellement fait.

Mais s'il fallait vraiment s'en remettre au vote des experts du Noyau d'Or, il n'y avait en tout et pour tout que trois personnes présentes : lui-même, Bing Wushuang et Xin Yi'an. Sauf accident, Bing Wushuang se rangerait certainement à ses côtés — n'était-ce pas alors lui qui déciderait de tout ?

— Pur sophisme ! Même si des experts du Noyau d'Or devaient arbitrer, encore faudrait-il qu'ils viennent de sectes différentes ; or la condition n'est pas réunie ici ! répliqua Xin Yi'an sur-le-champ. Puis, avec détermination : La volonté générale est souveraine ; je déclare que le vainqueur de ce duel est…

À cet instant, Wei Zhao l'interrompit soudain :

— Puisque les deux camps sont à égalité, si on les déclarait ex æquo ?

— Ex æquo ? Xin Yi'an resta un instant interdit. C'est que… il n'y a jamais eu de précédent d'un match nul, et cette rencontre conditionne directement la qualification pour l'Épreuve de l'Antiquité…

— Ne pourrait-on leur accorder à toutes deux la qualification ? Ce serait une entorse aux règles, mais les cas exceptionnels appellent des mesures exceptionnelles ; je pense que même les hautes instances de l'Alliance de l'Antiquité ne se montreront pas aussi insensibles, après tout, voilà deux disciples géniales comme on en voit rarement. Éliminer l'une ou l'autre serait fort regrettable, dit Wei Zhao.

Au fond, que Duanmu Yu obtînt ou non la qualification pour l'Épreuve de l'Antiquité ne le concernait en rien ; mais après avoir vu ce duel, la détermination de cette femme l'avait véritablement ému. Et puis, la technique du Retour du Feuillage Flétri au Printemps l'intéressait au plus haut point : dans le recueil des formules des sectes de l'île des Nuages que Tian Chan lui avait envoyé, il n'en était nulle mention. Autant donc faire d'une pierre deux coups et offrir ce petit service : peut-être trouverait-il plus tard l'occasion de la faire parler.

Xin Yi'an médita un moment, puis finit par hocher la tête :

— Fort bien, ce que dit le grand-oncle maître est plein de sens : les règles sont mortes, les hommes vivants. Duanmu Yu a poussé le sacrifice jusqu'à recourir au Retour du Feuillage Flétri au Printemps ; la déclarer perdante de force serait trop inhumain. Dans ces conditions, je proclame le match nul !

Personne n'y trouva à redire : d'une part, c'était faire plaisir à Wei Zhao ; d'autre part, le résultat ne les affectait en rien, tout au plus une qualification supplémentaire pour Duanmu Yu. Et celle-ci venait justement d'user du Retour du Feuillage Flétri au Printemps, dont les effets ne se résorberaient pas avant trois mois ; même qualifiée, elle n'en tirerait qu'un bénéfice symbolique.

— Holà ! Xue Jianming bondit une fois encore pour couper la parole.

— Que veux-tu donc, à la fin ? Interrompu à répétition par cet énergumène, Xin Yi'an, cet homme pourtant si accommodant, finit par s'emporter, le visage mauvais : Selon le vote, c'est manifestement Leng Leng qui l'emporte ; proclamer maintenant un match nul, c'est déjà fort accommodant envers toi. Xue Jianming, ne pousse pas le bouchon trop loin !

— C'est que… Xue Jianming resta coi : à cet instant, il percevait pour la première fois chez l'autre une intention meurtrière bien réelle. Décidément, la colère d'un brave homme était terrible.

Après un instant de saisissement, Xue Jianming choisit finalement de se taire, piteusement. Car ce n'était plus seulement Xin Yi'an qui s'était emporté : tous les autres le fixaient aussi d'un air menaçant. Continuer ainsi, c'était s'attirer la vindicte de toute l'assemblée, et pour si peu, cela n'en valait vraiment pas la peine.

C'est ainsi que le match d'ouverture du cinquième tour du grand tournoi de l'Épreuve s'acheva sur un match nul : Leng Leng et Duanmu Yu obtinrent toutes deux la qualification pour l'Épreuve de l'Antiquité.

Haletant faiblement, Duanmu Yu leva avec peine la tête vers Wei Zhao :

— Merci…

Elle savait fort bien que sans l'insistance de Wei Zhao, ce duel aurait été déclaré gagné par Leng Leng ; elle eût alors été éliminée sur-le-champ. Perdre la qualification n'était pas le pire ; le vrai dommage, c'eût été pour la réputation de la secte de l'Esprit de la Feuille. D'où sa gratitude.

— Je vous en prie, dit Wei Zhao en la regardant. La voyant non seulement fort affaiblie, mais encore cruellement gelée — car elle avait combattu Leng Leng avec trop d'acharnement et se trouvait tout près d'elle au moment où le Miroir de la Prison de Glace avait volé en éclats —, il ajouta : Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je peux vous soigner ; dans votre état, la guérison spontanée sera sans doute bien difficile, non ?

— C'est que… Duanmu Yu hésitait. Elle était à présent entrée dans la phase de faiblesse du Retour du Feuillage Flétri au Printemps ; son énergie véritable était infime, et compter sur ses seules forces pour se rétablir prendrait un temps indéterminé. Sans compter que des gelures de ce degré, causées par l'éclatement du Miroir de la Prison de Glace, ne se guérissaient pas à volonté, à moins de disposer de pilules spécifiques.

— De toute façon, je dois soigner Leng Leng ; si cela ne vous ennuie pas, venez donc aussi. Ce n'est qu'un geste de rien du tout, dit Wei Zhao avec un sourire.

Duanmu Yu hésita un moment, puis hocha enfin la tête :

— Fort bien, je vous en saurai gré.

Vu son rang et ses appuis au sein de la secte de l'Esprit de la Feuille, elle aurait pu, en le demandant, obtenir que les hautes instances cherchent une solution ; mais dans un état de faiblesse pareil, la simple absorption de pilules posait problème : la moindre imprudence, et le remède salutaire risquait de se muer en poison mortel. Plutôt que cela, mieux valait courir le risque de faire confiance à Wei Zhao, une fois.

Elle ne le connaissait ni d'Ève ni d'Adam ; mais peut-être parce que ses précédents exploits, tous plus prodigieux les uns que les autres, le rendaient vraiment insondable, elle gardait envers lui une certaine confiance : s'il n'avait pas eu le don de soigner autrui, il n'aurait sans doute pas lancé cette invitation à la légère, n'est-ce pas ? (À suivre.)