— Ses plumes sont bien trop épaisses ! s'écrièrent aussitôt Qiu Lingshan et les autres pour l'avertir depuis l'arrière ; à moins que Jumang ne se précipitât vers eux, ils n'osaient pas attaquer à l'aveuglette et ne pouvaient aider qu'ainsi.

Ce n'est qu'alors que Leng Leng comprit : les plumes de l'adversaire étaient fort épaisses, et leur couche extérieure dure comme une cuirasse ; même frappée par la paume de glace brisée, l'énergie de glace brisée ne pouvait pénétrer dans son corps, et n'avait donc aucun effet réel.

Puisque frapper les ailes ne servait à rien, il fallait viser ailleurs, surtout les endroits où les plumes étaient clairsemées — par exemple, ce visage humain à donner le frisson !

À cette pensée, Leng Leng lança aussitôt sa paume de glace brisée vers le visage de l'adversaire ; mais Jumang, loin de parer, affichait même un sourire d'une humanité sinistre. Ce ne fut que lorsque la paume fut sur le point de s'abattre sur lui qu'il ouvrit brusquement la gueule et en exhala un souffle de poison vert.

Partout où passait ce poison, même la pierre la plus dure était corrodée, y creusant un petit trou sans fond ; heureusement, Leng Leng eut la présence d'esprit de retirer sa main à temps et d'esquiver de justesse cette exhalaison verte — sinon, les conséquences eussent été inimaginables.

— Cette créature est d'une perfidie inouïe ! s'exclamèrent tous, médusés. Ils savaient bien que l'intelligence de maintes bêtes spirituelles était prodigieuse, mais même ainsi, celles-ci tendaient d'ordinaire à aller droit au but ; rares étaient celles qui prenaient vraiment plaisir aux ruses, et plus rares encore celles qui, comme Jumang, guettaient patiemment l'instant de frapper en traître.

Leng Leng aussi avait eu un sursaut ; après avoir constaté la puissance de ce poison, elle renonça aussitôt à viser le visage de l'adversaire : ce visage n'était pas une faille où se glisser, mais bel et bien un piège tendu pour attirer sa proie.

Un instant, Leng Leng se trouva démunie ; heureusement, elle possédait après tout la force d'une grande perfection du Fondement. En restant sur ses gardes, ce Jumang ne pouvait, pour un temps, la blesser.

Pourtant, à peine eut-elle échangé quelques passes avec lui que Jumang changea soudain de tactique : d'un coup de serre qui l'écarta, il fonça droit sur Qiu Lingshan et les autres !

— Ah ! s'écrièrent Wu Chengtian et les siens, saisis. Cette créature méritait bien d'avoir un visage humain : elle savait choisir les faibles pour cible, fine mouche qu'elle était !

— Tenez bon ! cria Qiu Lingshan. Malgré leur stupeur, tous n'étaient pas au point de perdre la tête ; avec elle en pointe, ils soutinrent vaillamment le premier assaut de Jumang.

En force, Qiu Lingshan venait juste après Wei Zhao et Leng Leng parmi eux. Après avoir franchi un nouveau palier lors du grand tournoi d'épreuve, elle était désormais une experte au sommet du stade initial du Fondement ; et pourtant, devant une créature comme Jumang, elle restait vulnérable. Mais elle n'était pas seule : la formation défensive que Wei Zhao leur avait fait répéter avec un soin particulier pouvait encaisser des attaques bien supérieures à leur force propre, et même un expert en grande perfection du Fondement n'aurait pu la briser de sitôt — ainsi en allait-il du Jumang présent.

Sa frappe manqua son but. Sur le visage de Jumang passa une expression de surprise : il ne pouvait concevoir que cette bande de proies apparemment sans défense eût pu soutenir son attaque surprise !

Sur ces entrefaites, Leng Leng l'avait de nouveau harcelé ; ce dernier coup lui avait fait suer une froide sueur. Heureusement que Qiu Lingshan et les autres s'étaient montrés à la hauteur ; car si l'un d'eux avait péri sous cette attaque sournoise, elle en eût porté le remords toute sa vie.

Jumang réitéra sa manœuvre et, se retournant, lança un coup de patte et de serre : ses pattes étaient longues et fines, ses serres extrêmement acérées, et une fois la vitesse portée à un certain degré, la menace devenait redoutable ; même une experte comme Leng Leng, en grande perfection du Fondement, n'osait l'encaisser de plein fouet. D'ailleurs, Leng Leng n'avait jamais eu ce style frontal et brutal.

Mais cette fois, contre toute attente, Leng Leng ne recula point : serrant les dents, elle reçut le coup avec sa paume de glace brisée. Elle n'avait pas le choix. Elle n'osait plus reculer, sous peine d'offrir à l'adversaire une seconde occasion de fondre sur Qiu Lingshan et les autres. La première fois, ils s'en étaient tirés à bon compte, mais de la seconde, nul ne pouvait répondre.

Pff ! Leng Leng cracha brusquement un flot de sang. Opposer sa faiblesse à la force de l'ennemi n'a jamais rien d'agréable ; depuis l'instant où elle avait pris sa résolution, les blessures et le sang étaient inévitables.

— Jili gulu ? Jumang fut visiblement décontenancé : il découvrit avec stupeur que sa patte et sa serre ne pouvaient plus se retirer, car Leng Leng les agrippait de toutes ses forces ; et plus le temps passait, plus un froid glacial lui montait de la patte, gagnait le reste du corps, jusqu'à ce que tout son être commençât à montrer des signes de gel.

— Formidable ! Bien joué, sœur Leng Leng ! s'écria Ying Ziyu, ravie, qui déjà voulait s'élancer pour aider ; elle brûlait de faire goûter à cette créature au visage effroyable sa fameuse frappe instantanée au corps à corps.

— Non ! s'écrièrent Leng Leng et les autres, épouvantés par cette témérité. Jumang n'était qu'influencé par l'énergie de glace brisée, loin d'être complètement gelé ; avec sa force, Ying Ziyu ne ferait que courir à la mort en se précipitant.

À cet instant, Jumang tourna la tête et ouvrit la gueule : un souffle de poison vert en jaillit. Leng Leng pouvait avoir l'audace d'encaisser de front ses pattes et ses serres, mais cette chose-là, non : elle lâcha prise aussitôt et se jeta de côté pour l'esquiver — une seule goutte effleurant la peau, et l'on pouvait en mourir.

— Jili gulu ! Sur cet étrange visage humain de Jumang passa soudain une lueur féroce et sinistre ; après avoir repoussé Leng Leng, il fondit de nouveau droit sur Qiu Lingshan et les autres, et cette fois sa cible était plus précise encore : Ying Ziyu, dont la position était manifestement un peu trop avancée !

— Ziyu, reviens vite ! s'écrièrent Qiu Lingshan et les autres, en proie à l'angoisse. Même formés en défense et capables de répartir entre eux l'essentiel de la pression, il leur fallait un élément de pointe comme pilier.

Ce pilier pouvait être Qiu Lingshan, Wu Chengtian ou Yu Bing, mais nul autre : car parmi eux, seuls ces trois-là, après avoir franchi un nouveau palier au grand tournoi d'épreuve, étaient des experts au sommet du stade initial du Fondement ; tous les autres, Ying Ziyu comprise, n'étaient encore qu'au stade initial du Fondement et ne pouvaient assumer un tel rôle.

Or Ying Ziyu se tenait à présent beaucoup trop en avant ; il fallait soit l'exclure de la formation défensive, soit la contraindre à en devenir l'élément de pointe — et dans un cas comme dans l'autre, elle se trouverait inévitablement en grand danger, d'autant qu'elle était la cible première de Jumang : l'issue était proprement inimaginable.

— Euh… Ying Ziyu, transie sous le regard de Jumang, en resta pétrifiée. Certes, depuis qu'elle avait appris la frappe instantanée au corps à corps, elle se montrait fort active et offensive, et semblait prendre le dessus sur la plupart des experts de son rang ; mais au fond, elle n'était qu'une fillette sans expérience du monde, et sur tous les autres plans, elle ne pouvait se comparer à Qiu Lingshan et aux autres — comme en cet instant. (À suivre…)