「あいつの羽根が厚すぎる！」邱凌珊たちは慌てて背後から声をかけた。句芒が中へ飛び込んでこない限り、彼らは軽々しく打って出ることはできず、こうして声援を送るしかなかった。

冷冷はそこでようやく合点がいった。相手の羽根は厚く、しかも一番外側は鎧のように硬い。たとえ砕氷掌が当たったところで、砕氷の息吹が体内まで侵入することはできず、当然ながら実質的な効果など望めないのだ。

翼を打っても無駄なら、別の場所に狙いを変えるまでだ。とりわけ羽根の薄いところ、たとえばあの不気味な人面などは絶好の的ではないか。

冷冷はふと思い立つや、さっそく砕氷掌を相手の顔めがけて繰り出した。ところが句芒はそれを防ごうともせず、かえって顔にいかにも人くさい意地悪な笑みを浮かべていた。そして冷冷の砕氷掌が今にも顔に触れようかというその瞬間、突如として口を開け、そこから緑色の毒気を吐き出したのだった。

毒気の通った跡では、あの頑丈な岩さえ底の見えぬ小さな穴がえぐられていた。冷冷の反応が素早かったおかげで、間一髪、この緑の毒気を避けることができた。さもなければ、その後の結末などとても想像もつかなかっただろう。

「こいつ、なんて意地の悪い奴なんだ！」一同はあっけにとられて見つめた。霊獣の霊智がただならぬものであることは彼らも承知していたが、それにしても霊獣は概してまっすぐな気性で、真に駆け引きを好むものはさほど多くない。まして句芒のように、わざと力を溜めて人を陥れようとするものは数少ない。

冷冷も肝を冷やした。相手の毒気の凄まじさを思い知った彼女は、たちどころに顔を狙う考えを捨てた。あの顔は付け入る隙などではなく、そもそも人を誘い込むための罠なのだ。

しばし冷冷は手も足も出なかったが、何しろ彼女には築基大円満の実力がある。慎重に対処しさえすれば、この句芒とてもすぐには傷つけられはしない。

しかし、冷冷が二、三手やり取りしたばかりのところで、句芒は突如として策を変え、一爪で彼女を払いのけるや、なんと邱凌珊たちめがけてまっすぐ飛びかかった！

「あっ！」呉承天たちはぎょっとした。さすがは人面を備えた存在だけのことはある。弱い者ばかりを狙うとは、なんともずる賢いことこのうえない！

「みんな、踏ん張って！」邱凌珊が慌てて叫んだ。一同は驚きこそしたが、うろたえ果てるまでには至っていない。彼女を矢先として、何とか句芒の最初の突撃を防ぎ止めたのだった。

実力で言えば、邱凌珊は一同の中でも衛昭と冷冷に次ぐ使い手だ。試煉大比の後に再び突破を果たし、今や築基初期の頂点に立つ手練れである。とはいえ、句芒のような存在を前にしては、なお一撃に耐えない。だが彼女は一人ではない。衛昭が一同に特別に練らせた防御陣形は、彼ら本来の実力をはるかに超える攻撃ですら受け止められる。たとえ築基大円満の手練れでも、一朝一夕に破ることは叶わない。まさしく今の句芒がそうだった。

一撃むなしく。句芒の顔にはいささか意外そうな表情が浮かんだ。ただの打ち負かすに容易い軟弱者どもだとばかり思っていたのに、まさか自分の奇襲を耐えきるとは、思いもよらなかったのだ。

その頃には冷冷が再び絡みついていた。先ほどの一撃で、彼女は本気で冷や汗をかいた。邱凌珊たちの踏ん張りが十分だったからよかったものの、もし誰かが不意打ちを食らって命を落とすようなことがあれば、彼女は一生自責の念にかられたに違いない。

句芒は同じ手を繰り返し、身を翻すが早いか、脚の爪を一閃させた。その両脚は長くすらりと伸び、爪はきわめて鋭い。速度がある域に達すれば、その脅威はただ事ではない。冷冷ほどの築基大円満の手練れであっても、軽々しく受け止めようとはしない。まして冷冷は、もともと正面から真っ向勝負を挑む剛猛な型ではなかった。

ところが、この時ばかりは冷冷も意外なことに後退を選ばず、歯を食いしばって砕氷掌で受け止めた。ほかに手はなかった。ここで退けば、相手に邱凌珊たちを二度目に奇襲する隙を与えてしまう。一度目は危うくも切り抜けられたが、二度目はどうなるか分かったものではない。

吐血！　冷冷は勢いよく血を吐いた。己の短所で敵の長所を突くのは、やはり心地よいものではない。覚悟を決めたその瞬間から、傷を負い血を吐くことは避けられないと分かっていたのだ。

「チリチリ？」句芒は明らかにたじろいだ。なんと自分の脚の爪が引き戻せず、冷冷にがっちり掴まれていたのだ。時間が経てば経つほど、骨まで凍てつくような冷気が脚の爪から伝わり、しだいに他の部分へ、やがて全身にまで及び、凍りつく兆しさえ現れ始めた。

「やった！　冷冷お姉さま、お見事！」応子魚は大喜びで、今にも飛び出して加勢しようとした。あの不気味な面構えの奴に、自分の得意な近接瞬打をたっぷり味わわせてやりたかったのだ。

「だめ！」冷冷と一同は、その無鉄砲な行動に肝をつぶした。句芒はただ砕氷の息吹に影響されているだけで、まだ完全に凍りついたわけではない。応子魚の程度の実力で飛び込めば、死にに行くも同然だ。

まさにその時、句芒は顔をめぐらせ、口を開けるや緑の毒気を放った。冷冷は度胸を据えてその脚の爪を正面から受け止めることはできても、これはとても触れる気にはなれない。慌てて脚の爪を放し、身をかわして避けた。この毒気はほんの少しかすっただけでも、命を落としかねないのだ。

「チリチリ！」句芒のあの奇妙な人面に、ふと凄まじい凶相が走った。冷冷を退けた後、再び邱凌珊たちめがけてまっすぐ飛びかかったが、今度は狙いがより明確だった。それは明らかに立ち位置の浮いた応子魚だった！

「子魚、早く戻って！」邱凌珊たちはこれを見て焦った。すでに防御陣形を組み、互いに負担の大半を分担し合ってはいても、そこには矢先となる要の人物が欠かせない。

その役は邱凌珊でもよく、呉承天でも、雨氷でもよいが、他の誰かでは務まらない。一同の中でもこの三人だけが試煉大比の後に再び突破した築基初期の頂点に立つ手練れで、応子魚を含む他の者たちはいまだ築基初期にすぎず、大任を担うことなどできるはずもない。

しかし応子魚の今の立ち位置はあまりに突出しすぎている。一同は彼女を防御陣形の外に締め出すか、あるいは無理に陣形の矢先に据えるか、いずれにしても応子魚はきわめて危険な境遇に陥ることは必定だった。ましてや彼女は句芒が真っ先に狙う的である。その結果はまさに想像を絶するものだった。

「ひぃ……」応子魚は句芒に見据えられ、身の毛もよだつ思いで、たちまち呆然としてしまった。近接瞬打を身につけてからというもの、彼女の働きはきわめて活発かつ強気で、同格の手練れの大半には優位に立てるように見えた。だが所詮は世間知らずの小娘にすぎず、他のあらゆる面での素質は邱凌珊たちの足元にも及ばない。まさに今の有様がそうだった。（つづく）