Le seul ennui, c'est qu'Okuda Shū demeurait après tout un parfait étranger, et de surcroît un personnage d'un rang considérable ; pour la simple affaire de l'envoi des lettres, on l'avait déjà importuné par deux fois, et Tianchan et les autres en éprouvaient déjà un certain malaise. Si, au moindre contretemps, on se précipitait de nouveau chez lui pour le prier d'intervenir, ce serait vraiment abuser de sa complaisance : même s'il n'en soufflait mot, de leur côté, ils ne s'en sentiraient pas moins coupables.

Très vite, Wei Shenjin alla quérir Cai Zhongxuan et Hou Guanqi ; les deux hommes se hâtèrent d'entrer dans la chambre et, apercevant l'état de Wei Zhao, se figèrent d'étonnement, échangeant des regards interdits.

» Qu'ont donc vu nos deux aînés ? « s'empressa de demander Tianchan à cette vue.

» Il ne s'est pas encore réveillé, n'est-ce pas ? « demandèrent Cai Zhongxuan et Hou Guanqi après s'être consultés du regard.

» Non, pourquoi ? « Tianchan et Xueli secouèrent la tête de concert. Jusqu'à présent, bien que le souffle de Wei Zhao fût devenu d'une puissance sans égale, au point de semer un tel désordre en bas et de forcer une fermeture temporaire de l'établissement, rien n'indiquait pourtant qu'il fût sur le point de s'éveiller.

» Puisqu'il ne s'est pas réveillé, comment pareille chose a-t-elle pu se produire ? « Cai Zhongxuan était tout décontenancé.

» Pareille chose ? « Tianchan et Xueli restèrent un instant stupéfaites.

» Cette chose-là, vous l'avez vous aussi connue, non ? N'est-ce pas là justement le signe annonciateur d'une percée ! « expliqua Hou Guanqi.

» Une percée ? Wei Zhao serait sur le point de percer ? « Les deux jeunes femmes comprirent enfin. C'était le cas typique de qui, trop près du problème, en perd de vue l'évidence : à force d'inquiétude, elles avaient oublié que cette scène si familière était précisément l'indice exclusif précédant une percée ; seulement, Wei Zhao étant désormais au début du stade Xuan Sheng, l'ampleur du phénomène dépassait de loin tout ce qu'elles avaient pu prévoir.

» Cela en a tout l'air, en effet ; mais il est une chose que ce vieil homme ne s'explique point : puisqu'il ne s'est pas réveillé, comment diable pourrait-il percer ? « Cai Zhongxuan s'y perdait en vaines conjectures.

Pour un cultivateur, la percée est l'affaire capitale entre toutes ; fût-on doué au-delà du commun, il faut encore y consacrer toutes ses forces pour avoir quelque chance de réussir. Quant à percer inconsciemment, en plein sommeil, c'est là chose sans précédent dans tout le monde de la cultivation : se réveiller après une nuit de repos pour se découvrir promu — est-ce seulement possible ?

Du moins, dans l'entendement de Cai Zhongxuan et de Hou Guanqi, c'était absolument impossible ; or l'état présent de Wei Zhao renversait peu à peu leurs convictions.

» Oui, il ne va tout de même pas cultiver jusque dans son sommeil ? « Hou Guanqi trouvait lui aussi la chose inimaginable.

» S'il ne s'agissait que de cultiver en dormant, ce vieil homme y verrait encore moins de mystère : après tout, c'est Wei Zhao, que diable, pas un homme ordinaire ; qu'il fasse des choses contraires au sens commun n'a rien d'étonnant. Mais il est présentement en projection d'Âme Originelle ! Son Âme Originelle n'est même pas ici ; avec quoi donc contrôlerait-il la circulation de son vrai qi ? « Cai Zhongxuan secoua la tête avec un sourire amer.

Quand on dort, la conscience demeure active ; chez un cultivateur, cela signifie que l'Âme Originelle est encore en état normal, et qu'il ne s'agit somme toute que d'un auto-contrôle subconscient. Cultiver dans de telles conditions, pour rare que ce soit, n'a au fond rien d'impensable. Mais Wei Zhao n'a même plus son Âme Originelle ; et ce n'est pas une simple cultivation, c'est une percée pure et simple qui se déclenche là, sur-le-champ. Comment diable veut-on que cela ait un sens ?

Tandis que tous parlaient, le souffle de Wei Zhao venait bel et bien de franchir son ancienne limite ; chacun sentit une onde d'énergie puissante se répandre invisiblement depuis lui, et tous reculèrent d'un même mouvement de plusieurs pas avant de retrouver leur aplomb en titubant.

Puis vint un silence incrédule.

Sous leurs yeux, le souffle de Wei Zhao se calma peu à peu et revint à cet état presque imperceptible qui était le sien auparavant. Cai Zhongxuan et Hou Guanqi, bouche bée, demeurèrent un long moment avant d'échanger un regard et de lâcher ces quelques mots : » Le sommet du début du stade Xuan Sheng… «

Ce qui n'était il y a un instant qu'une conjecture hardie était devenu une réalité criante. Il existait donc vraiment, en ce bas monde, des gens capables de percer dans l'inconscience et même sans la moindre Âme Originelle, et qui plus est au stade avancé de Xuan Sheng ! C'était proprement inconcevable ; sans l'avoir vu de leurs yeux, ils ne l'auraient jamais cru, dussent-ils en mourir.

Tianchan et les autres en restaient pareillement médusés ; mais plus que la percée, Tianchan et Xueli se souciaient de l'état de Wei Zhao en cet instant, tremblant qu'un accident imprévisible ne lui survînt.

» Rassurez-vous, son état est identique à celui d'avant, il n'y a rien de fâcheux. « Hou Guanqi examina soigneusement le corps de Wei Zhao sans y découvrir la moindre anomalie ; tous les signes vitaux étaient parfaitement stables.

» Ah, ah, tant mieux alors. « Ce n'est qu'alors que Tianchan et les autres se sentirent soulagés.

» Mais que lui arrive-t-il donc, au juste ? Comment a-t-il pu percer ? « Cai Zhongxuan, le front toujours plissé, s'y perdait en conjectures.

» Laisse donc, cette affaire est trop étrange pour nous ; à force de nous creuser la cervelle, nous n'y comprendrions jamais rien. Il faudra attendre qu'il se réveille pour lui poser la question. « Hou Guanqi secoua la tête avec un sourire amer.

Tianchan et Xueli se regardèrent ; à leurs yeux, peu importait la percée ou quoi que ce fût d'autre, pourvu que la santé de Wei Zhao ne posât point problème. Attendre que son Âme Originelle revînt saine et sauve, tel était leur vœu le plus cher.

Cette fois, l'alerte avait été chaude, et Tianchan et les siens en avaient eu une belle frayeur ; mais Wei Zhao, le principal intéressé, se trouvait alors loin, sur les terres de l'Épreuve des Temps Anciens, et n'en savait absolument rien.

» Que se passe-t-il donc ? « murmura Wei Zhao pour lui-même. À l'instant où il avait tenté de percer, la sensation avait été nettement différente de celle des fois précédentes ; quelque chose, au plus profond de lui, semblait annoncer une percée imminente. Mais cette impression si subtile n'avait pas duré ; elle s'était bien vite évanouie sans laisser de trace, et il était retombé dans le même goulot d'étranglement qu'auparavant : quoi qu'il tentât, quoi qu'il sondât, la barrière demeurait là, immuable.

En pareille occurrence, tout autre se fût morfondu un bon moment : avoir cru saisir une branche de salut et découvrir qu'elle n'était qu'une simple branche de paille, de quoi se ronger les sangs jusqu'à en mourir. Mais Wei Zhao gardait un excellent état d'esprit et ne se laissa point trop affecter.

Il jeta un coup d'œil en contrebas vers la troupe en pleine méditation et repos, et son regard croisa justement celui de Leng Leng qui levait les yeux vers lui ; tous deux ne purent s'empêcher de sourire.

Cette Épreuve des Temps Anciens était pour tous une rude épreuve ; et parmi eux, la plus éprouvée était sans conteste Leng Leng. Elle était, après Wei Zhao, la meilleure combattante de la troupe ; à chaque bête spirituelle barrant la route, c'était elle, sans conteste, le fer de lance, et il lui fallait en outre, dans une certaine mesure, assumer la protection de Qiu Lingshan et des autres — une pression peu commune, il faut le dire.