Au cœur de la forêt dense, Wei Zhao et les siens poursuivaient leur progression. Après l'exemple du roi antique de Goumang et du serpent à écailles rouges, Wei Zhao condensait désormais son qi véritable à chaque instant de la marche, de peur d'être pris au dépourvu si un imprévu venait à surgir.

Certes, il ne pouvait pas garder en permanence une bombe de qi véritable dans la main : même sans craindre le manque de qi, cela consumait énormément d'énergie physique, et la moindre inattention aurait provoqué un désastre. Ce qu'il faisait à présent, c'était porter le qi véritable circulant dans son corps à une intensité bien supérieure à la normale, de quoi réduire de moitié, voire davantage, le temps de condensation de la bombe de feu de pilule de qi véritable ; ainsi, sans trop s'épuiser, il n'était pas non plus désarmé face à l'imprévu. Une solution qui satisfaisait les deux exigences.

En outre, Wei Zhao maintenait en permanence son champ de perception spirituelle étendu au maximum, afin de capter le moindre frémissement au premier instant et de disposer d'un délai suffisant pour réagir.

Ces deux mesures assurées, la sécurité du groupe se trouvait dans une certaine mesure garantie : au moins ne tomberaient-ils pas à la légère sur une bête spirituelle puissante comparable au stade avancé de la pilule d'or. Et s'il ne s'agissait que de bêtes spirituelles ordinaires barrant la route, Wei Zhao n'avait même pas besoin d'intervenir : il suffisait qu'il surveille un peu de côté pour que Leng Leng, accompagné de Qiu Lingshan et des autres, les anéantisse. C'était là un entraînement au combat réel des plus précieux.

Après que le groupe eut abattu la troisième bête spirituelle barrant la route, le jour commençant à tomber, Wei Zhao appela tout le monde : « Reposons-nous sur place. Voyager de nuit est trop dangereux ; nous repartirons à l'aube. »

« Entendu ! » Tous opinèrent. À vrai dire, bien qu'aucune de ces trois bêtes spirituelles n'eût été d'une puissance remarquable, elles représentaient déjà un adversaire redoutable pour eux, qui pour la plupart n'étaient qu'au sommet du stade initial de la fondation ou au stade initial de la fondation ; il leur fallait bel et bien récupérer.

« Chef, faut-il organiser des tours de garde ? » rappela Yubing.

« Inutile. Votre tâche est de bien vous reposer, de rétablir autant que possible votre état optimal avant l'aube ; pour la garde, je m'en charge. » Wei Zhao sourit : pour lui, ce n'était qu'une bagatelle. D'autant que dans un tel environnement, une véritable garde exigeait un puissant champ de perception spirituelle ; sans cela, ce n'eût été que façade, et visiblement aucun d'eux n'en était capable.

« Bien ! » Personne n'y fit d'objection : ils avaient besoin de récupérer sérieusement, faute de quoi, le lendemain, ils ne feraient que retarder les autres.

Wei Zhao leur fit prendre place, un à un, selon une formation permettant une réponse rapide. Après tout, l'endroit grouillait de dangers, et à la nuit tombée, il ne fallait surtout pas relâcher la vigilance. Quant à lui, il choisit un grand arbre sur le côté : la vue y était dégagée et la perception facilitée.

Levant les yeux vers les étoiles scintillantes, écoutant les cris étranges qui s'élevaient çà et là de toutes parts, repensant aux scènes de la journée, Wei Zhao n'éprouvait nulle frayeur rétrospective ; au contraire, il se sentait vaguement excité. Il était un aventurier-né. Si ce lieu d'épreuve antique, unique en mille ans, n'avait pas été aussi peuplé de dragons et de tigres cachés, il n'y aurait même pas trouvé de quoi se motiver.

Pourtant, prétendre qu'il n'avait aucune inquiétude serait mensonge : même avec la bombe de feu de pilule de qi véritable pour atout maître, protéger tout le monde avec son actuel niveau de grande perfection de la fondation n'était pas chose aisée ; au mieux, en cas d'imprévu, pourrait-il livrer un combat désespéré. Quant à maîtriser la situation, c'eût été se bercer d'illusions.

« Mais que me manque-t-il donc ? » Wei Zhao soupira. Jamais auparavant il n'avait buté sur la question de la percée, même aux stades du yuanying ou du xuansheng ; or cette fois, il était bloqué au simple niveau de grande perfection de la fondation. Et il n'y comprenait vraiment rien : à supposer qu'il eût une tête, il ne touchait même pas un caillou — comment traverser la rivière dans ces conditions ?

Quoi qu'il en fût, Wei Zhao continuerait d'essayer, même dans la situation présente. De toute façon, pendant la cultivation, son champ de perception spirituelle, loin de faiblir, devenait plus aigu encore ; la tâche de garde n'en souffrirait pas.

Ce que Wei Zhao ignorait, c'est que, tandis qu'il multipliait les tentatives, son corps véritable, loin de là, sur l'île centrale de l'ordre céleste, manifestait soudain une réaction anormale.

« Wei Zhao ? Wei Zhao, tu es réveillé ? » Voyant qu'une puissante aura s'échappait soudain du corps de Wei Zhao, Tianchan sursauta de tout son être.

D'ordinaire, hormis lorsqu'elle préparait des pilules, elle montait la garde auprès de Wei Zhao. Depuis tant de mois qu'il n'était pas revenu, elle s'inquiétait fort, tout comme Xueli et Wei Shenjin ; heureusement, l'aura de Wei Zhao était toujours restée fort stable, et il avait même fait parvenir une réponse par la chambre de commerce centrale, ce qui les avait rassurés.

Mais la situation présente était une première en tous ces mois : l'aura de Wei Zhao s'intensifiait manifestement à vue d'œil, sans la moindre tendance à s'arrêter, gagnant de plus en plus de force ; en un clin d'œil, elle avait rattrapé son état de pointe d'autrefois, bien plus puissante que celle des experts ordinaires du stade initial du xuansheng. N'eût été que toutes les maisons du quartier commerçant de l'île centrale étaient renforcées par des formations spéciales, la seule pression de cette aura les aurait purement et simplement culbutées.

« Qu'y a-t-il ? » Xueli, ayant perçu l'anomalie venue de la chambre, abandonna ses affaires et monta précipitamment ; devant l'état de Wei Zhao, elle resta pétrifiée de stupeur, puis, partagée entre effroi et joie : « Est-ce qu'il va revenir ? »

« Peut-être… peut-être bien… » Tianchan n'était pas plus sûre d'elle ; elle ignorait sous quelle forme se produirait le retour de la projection du corps originel. Une chose au moins était certaine : dans cet état, Wei Zhao annonçait à coup sûr un événement imminent.

« Que faisons-nous, alors ? » Xueli perdit un peu contenance ; impuissante, elle regardait tour à tour Wei Zhao et Tianchan. D'ordinaire, c'était elle qui gérait toutes les affaires du pavillon Tian Dan, mais en l'absence de Wei Zhao, Tianchan était la véritable âme du groupe.

Or, en cet instant, Tianchan ne savait pas davantage quoi faire. Après réflexion : « Et si nous chargions le frère Wei d'aller chercher les frères Cai Zhongxuan et Hou Guanqi pour qu'ils viennent jeter un œil ? Ils ont une longue expérience et sont experts en médecine ; s'il y a un problème, ils devraient le déceler. »

« Entendu, j'y vais tout de suite. » Sur ces mots, Xueli descendit appeler Wei Shenjin pour qu'il aille chercher les deux hommes.

Tianchan, devant Wei Zhao dont les réactions se faisaient de plus en plus fortes, priait en silence. En vérité, elle savait que même en faisant venir Cai Zhongxuan et Hou Guanqi, ils ne seraient pas nécessairement d'un grand secours en pareille circonstance ; seul Zhang Lifeng en personne aurait à peu près pu y faire quelque chose — mais ce patriarche, dont on voyait la tête sans jamais voir la queue, était absolument introuvable. (À suivre.)