密林の中、衛昭たち一行はなおも前進を続けていた。太古句芒王や赤鱗蛇の先例があるゆえ、衛昭は行進中、寸暇を惜しまず真気を凝縮し続け、不測の事態に備えて手遅れにならぬようにしていた。

もちろん、衛昭とて常に真気の爆弾を手に握っているわけにはいかない。真気が尽きぬ心配はなくとも、体力の消耗は甚だしく、しかも少し油断すれば大混乱を招きかねない。彼が今行っているのは、体内を巡る真気を平常をはるかに凌ぐ強度まで高めることである。こうすれば真気丹火爆弾を凝縮する時間を何倍にも短縮でき、体力をさほど消耗せず、不意の事態に直面しても手も足も出なくなることがない。まさに一挙両得の策であった。

それに加え、衛昭は常に神識の感知範囲を最大限に広げていた。こうすればいち早く気配の兆しを察知でき、対応するだけの時間を確保できる。

この二点を押さえたことで、一行の安全はある程度保証された。少なくとも金丹後期に匹敵する強大な霊獣と軽々しく出くわすことはあるまい。もし行く手を阻むのが並の霊獣にすぎぬなら、衛昭は自ら手を下すまでもなく、傍らで少し見張っているだけで、冷冷が邱凌珊らを率いて始末できた。これも得がたい実戦の鍛錬である。

一行が三頭目の霊獣を打ち倒したころ、見る間に空が暗くなってきた。衛昭は皆に声をかけた。「ここで休息を取ろう。暗くなってからの移動は危険すぎる。夜が明けてから先を急ぐんだ」

「はい！」皆が次々とうなずいた。正直なところ、この三頭の霊獣はいずれもさほど強力な存在ではなかったが、おしなべて築基初期の頂点か築基初期にすぎない彼らにとっては難物であり、確かにしっかりと立て直す必要があった。

「頭、交代で見張りを立てるべきでは？」と雨氷が注意を促した。

「いや、要らん。お前たちの務めはしっかり休み、夜明けまでにできる限り万全の状態に整えることだ。見張りのことは俺に任せろ」衛昭は笑った。彼にとっては造作もないことである。まして今のような環境では、真の見張りには強力な神識の感知が要る。さもなければ見かけ倒しにすぎず、そこは皆には到底及ばぬところだった。

「はい！」皆に異論はなかった。しっかり休まねば、明日は足手まといになる。

衛昭は皆に手取り足取り、素早く呼応し合える陣形で座り込ませた。何しろこの地は危機に満ち、夜ともなればとりわけ気を緩めてはならぬ。自分自身はというと、端の大木を選んで身を寄せた。見晴らしがよく、感知にも都合がよい。

頭上の燦然たる星々を見上げ、四方から絶えず聞こえてくる奇妙な叫び声に耳を傾け、昼間に起きたあれこれを思い返すうち、衛昭には少しの恐怖もなく、むしろ密かに胸が高鳴っていた。彼は生まれつきの冒険者なのである。千年に一度のこの太古試煉の地が、これしきの伏兵に満ちていなければ、かえって意欲が湧かぬところであった。

とはいえ、まったく心配していないといえば嘘になる。真気丹火爆弾という切り札があろうとも、築基大円満の境にある今の衛昭が皆を無事守り抜くのは容易なことではない。せいぜい不測の事態に際して一踏ん張りするのが関の山で、局面を掌握するなどと言えば、あまりにも夢物語であった。

「しかし、いったい何が足りないというのか……」衛昭はため息をついた。これまで突破のことで悩んだことは一度もなかった。元嬰期や玄升期に至ってもそうだった。ところが今回は、たかが築基大円満で行き詰まっている。しかもまったく見当がつかず、手がかりどころか石ころすら掴めない。これではどうやって川を渡れというのか。

しかし、それでも衛昭は試み続けるつもりだった。今のような状況でも例外ではない。何しろ修炼の最中は神識の感知が衰えるどころか、かえって鋭くなるのだから、見張りの務めを妨げることはない。

衛昭の知らぬところで、彼が絶えず試みを重ねているさなか、はるか天階中島にいる本体に、突如として異変が現れた。

「衛昭？衛昭、目覚めたのか？」天嬋は衛昭の身から突如として力強い気配が放たれるのを見て、たちまち驚きに包まれた。

ふだんは煉丹のほか、彼女はたいてい衛昭の傍らに控えていた。これほど何か月も衛昭が戻らぬことは、彼女も雪梨も魏申瑾もさぞ案じていたに違いない。だが幸い、衛昭の気配は終始穏やかで、しかも中枢商会を通じて便りもあったため、彼らもようやく胸をなでおろしていたのだった。

ところが今のこの有様は、これまでの何か月のうちでも破天荒の初めてであった。衛昭の身の気配は明らかに急激に強まっており、しかも止まる気配がまったくない。ますます激しさを増し、瞬く間に衛昭のかつての絶頂にまで迫った。それは並の玄升初期の使い手よりもはるかに強大で、中島商業区のこの家々が特別な陣法で固められていなければ、その気勢だけで家屋をへし折ってしまったに違いない。

「どうしたの？」雪梨は部屋から伝わる異変に気づくと、商いも顧みず慌てて駆け上がり、衛昭の様子を見て思わず息を呑んだ。驚きと喜びの入り混じった声で言った。「彼、戻ってくるのか？」

「た……たぶんね……」天嬋も確信が持てなかった。元神を投射して回帰するとき、それがどのような有様になるのか、彼女は知らなかった。だが少なくとも確かなことが一つある。衛昭のこの状態は、必ず何かが起ころうとしている証なのだ。

「じゃあ、私たち今どうすればいいの？」雪梨はやや動揺し、なすすべもなく衛昭を見、また天嬋を見た。ふだん天丹閣の大小の事柄は彼女が采配しているが、衛昭が不在の折には、天嬋こそが真の主心骨なのだった。

もっとも、このときばかりは天嬋もどうしたものか分からず、しばし考えて言った。「魏兄に頼んで蔡中軒師兄と侯関啓師兄を呼んできてもらったらどうかしら。お二人は経験豊富で、しかも医道の達人でもあるから、何か問題があれば見抜けるはずよ」

「うんうん、すぐ呼んでくるわ。」雪梨はそう聞くと、すぐさま階を下りて魏申瑾を呼びに行った。

天嬋は、ますます強まる反応を見せる衛昭を見つめながら、そっと祈りを捧げた。実のところ、たとえ蔡中軒と侯関啓を呼んだところで、この期に及んで役に立つとは限らぬと分かっていた。章力鋒が自ら来てくれればまだしも、あいにくこの祖師は神龍のごとく雲に隠れて姿を見せず、人を探すことすら叶わなかった。（未完待続）