Im dichten Wald setzten Wei Zhao und die Seinen ihren Weg fort. Nach den Erfahrungen mit dem Tai Gu Goumang-König und der Rotgeschuppten Schlange ließ Wei Zhao während des Marsches keinen Augenblick nach, seine wahre Essenz zu sammeln, damit ihn ein plötzlicher Zwischenfall nicht unvorbereitet traf.

Natürlich konnte er nicht ständig eine Bombe aus wahrer Essenz in der Hand halten; selbst wenn ihm die wahre Essenz nicht ausging, zehrte es doch gewaltig an den Kräften, und ein einziger Fehlgriff hätte ein gewaltiges Unheil ausgelöst. Was er jetzt tat, war, die in seinem Körper kreisende wahre Essenz auf eine weit über das gewohnte Maß hinausgehende Stärke zu steigern; so verkürzte sich die Zeit, in der er die Bombe aus wahrer Essenz und Dan-Feuer verdichtete, um ein Vielfaches. Das kostete weder übermäßig Kraft noch ließ es ihn bei einem plötzlichen Ereignis ratlos dastehen – ein Weg, der beides zugleich bediente.

Darüber hinaus hielt Wei Zhao seine Wahrnehmung der geistigen Sinne stets auf größtmögliche Reichweite gespannt, sodass er das geringste Anzeichen von Gefahr im ersten Augenblick spürte und genügend Zeit zur Reaktion blieb.

Mit diesen beiden Vorkehrungen war die Sicherheit der Gruppe ein Stück weit gewährleistet; zumindest gerieten sie nicht ohne Weiteres an eine mächtige Geistbestie, die es mit der späten Goldkern-Phase aufnehmen konnte. Und handelte es sich nur um gewöhnliche Geistbestien, die den Weg versperrten, so brauchte Wei Zhao selbst gar nicht die Hand zu erheben; es genügte, dass er ein wenig daneben stand und zusah, wie Leng Leng mit Qiu Lingshan und den Übrigen sie erledigte – eine seltene Gelegenheit, sich im Ernstkampf zu stählen.

Nachdem die Gruppe die dritte Geistbestie, die sich ihnen in den Weg gestellt hatte, bezwungen hatte, sah Wei Zhao, dass der Himmel dunkel wurde, und rief den anderen zu: »Lasst uns hier rasten! Im Dunkeln weiterzuziehen ist zu gefährlich; wir brechen erst bei Tagesanbruch wieder auf.«

»Gut!« Alle nickten. Ehrlich gesagt waren diese drei Geistbestien zwar keine sonderlich mächtigen Wesen, doch für sie, die meist gerade erst die Spitze der frühen Grundlegungsphase oder die frühe Grundlegungsphase erreicht hatten, waren sie bereits recht heikel gewesen – eine ordentliche Erholung tat wirklich not.

»Anführer, sollten wir nicht Wachen aufstellen?«, gab Yu Bing zu bedenken.

»Nicht nötig. Eure Aufgabe ist es, euch gründlich zu erholen und euch möglichst bis zum Morgengrauen in Bestform zu bringen. Das Wachen übernehme ich.« Wei Zhao lächelte; für ihn war das eine Kleinigkeit. Zumal in einer solchen Umgebung echte Wacht nur mit einer starken Wahrnehmung der geistigen Sinne möglich war – sonst war sie bloßer Schein, und daran fehlte es den anderen offensichtlich noch.

»Gut!« Niemand erhob Einwände; sie mussten sich wirklich gründlich erholen, sonst würden sie morgen den anderen zur Last fallen.

Wei Zhao wies jeden Einzelnen an, sich in einer Formation niederzulassen, die schnelles gegenseitiges Eingreifen erlaubte. Schließlich lauerten hier überall Gefahren, und besonders nach Einbruch der Nacht durfte man nicht leichtsinnig werden. Für sich selbst aber wählte er am Rand einen großen Baum, der nicht nur freie Sicht bot, sondern auch die Wahrnehmung erleichterte.

Den Kopf in den Nacken gelegt, betrachtete er die klaren Sterne am Himmel, lauschte den seltsamen Schreien, die von allen Seiten herüberdrangen, und ließ die Bilder des Tages Revue passieren. Keine Spur von nachträglicher Furcht regte sich in ihm; im Gegenteil, er spürte eine leise Erregung – er war ein geborener Abenteurer. Wäre dieser Ort der Prüfung aus der grauen Vorzeit, wie er nur einmal in tausend Jahren erscheint, nicht so voller verborgener Drachen und lauernder Tiger, hätte er gar keine rechte Lust verspürt.

Dass er sich überhaupt keine Sorgen machte, wäre allerdings gelogen. Selbst mit einem Trumpf wie der Bombe aus wahrer Essenz und Dan-Feuer war es für Wei Zhao in seiner derzeitigen Stufe der großen Vollendung der Grundlegungsphase kein Leichtes, die Gruppe unversehrt zu behüten; im äußersten Fall konnte er bei einem plötzlichen Zwischenfall alles auf eine Karte setzen, doch von einer Beherrschung der Lage zu träumen wäre reine Torheit.

»Aber was fehlt mir eigentlich?«, seufzte Wei Zhao. Früher hatte er sich nie mit dem Durchbruch schwergetan, nicht einmal bis zur Yuanying-Phase und zur Xuan-Sheng-Phase; nun aber steckte er bei der bloßen großen Vollendung der Grundlegungsphase fest. Und er hatte wirklich nicht die geringste Ahnung – nicht einmal einen Stein zum Tasten fand er, geschweige denn einen Weg, den Fluss zu überqueren.

Wie dem auch sei – Wei Zhao würde es unentwegt weiter versuchen, selbst in einer solchen Lage. Ohnehin wurde seine Wahrnehmung der geistigen Sinne beim Üben nicht schwächer, sondern nur noch schärfer, sodass die Wacht darunter nicht litt.

Was Wei Zhao nicht wusste: Während er unablässig Versuche unternahm, zeigte sein eigentlicher Körper fern auf der Mittleren Insel der Himmelsstufe plötzlich eine anomale Reaktion.

»Wei Zhao? Wei Zhao, bist du erwacht?« Tian Chan sah, wie sich plötzlich eine kraftvolle Aura von Wei Zhao ausbreitete, und fuhr erschrocken auf.

Für gewöhnlich hielt sie sich, wenn sie nicht gerade Pillen braute, meist an Wei Zhaos Seite auf. Seit vielen Monaten war Wei Zhao nicht zurückgekehrt, was sie, Xue Li und Wei Shenjin zutiefst beunruhigt hatte; doch zum Glück war sein Atem stets ruhig geblieben, und er hatte über die Zentrale Handelsvereinigung Nachricht geschickt, sodass die drei sich beruhigen konnten.

Nun aber war diese Situation seit all den Monaten zum ersten Mal eingetreten: Die Aura um Wei Zhao wurde sichtlich rasch stärker, ohne jede Neigung innezuhalten, ja sie schwelte immer heftiger und erreichte im Handumdrehen seinen früheren Höchstzustand – weit stärker als ein gewöhnlicher Könner der frühen Xuan-Sheng-Phase. Wären die Häuser im Handelsviertel der Mittleren Insel nicht durch besondere Formationen verstärkt, so hätte allein diese Ausstrahlung sie glatt zum Einsturz gebracht.

»Was ist los?« Xue Li spürte das Ungewöhnliche aus dem Zimmer, ließ alles Geschäftliche liegen und stürmte die Treppe hinauf. Als sie Wei Zhaos Zustand sah, erstarrte auch sie, bald erschrocken, bald entzückt: »Kommt er etwa zurück?«

»Viel… vielleicht …«, Tian Chan war sich ebenfalls nicht sicher. Sie wusste nicht, wie es aussah, wenn eine Projektion des ursprünglichen Geistes zurückkehrte, doch eines ließ sich mit Bestimmtheit sagen: In diesem Zustand musste etwas geschehen.

»Was tun wir jetzt?« Xue Li war ein wenig ratlos; hilflos blickte sie abwechselnd zu Wei Zhao und zu Tian Chan. Zwar führte sie für gewöhnlich alle großen und kleinen Angelegenheiten des Tiantan-Pavillons, doch solange Wei Zhao fort war, war Tian Chan der eigentliche Rückhalt.

Allein auch Tian Chan wusste in diesem Augenblick keinen Rat. Nach kurzem Nachdenken sagte sie: »Vielleicht sollte Bruder Wei den älteren Bruder Cai Zhongxuan und den älteren Bruder Hou Guanqi holen und sie einmal hersehen lassen. Sie sind erfahren und dazu tüchtige Ärzte; wenn es ein Problem gibt, sollten sie es erkennen.«

»Gut, gut, ich gehe gleich hinüber und sage es ihm.« Xue Li eilte sogleich die Treppe hinab, um Wei Shenjin zu holen, der die beiden aufsuchen sollte.

Tian Chan betrachtete den immer heftiger reagierenden Wei Zhao und betete still. Eigentlich wusste sie, dass selbst Cai Zhongxuan und Hou Guanqi in einer solchen Lage kaum helfen konnten – es sei denn, Zhang Lifeng käme höchstpersönlich, was eher zuträfe. Doch von diesem Altmeister sah man stets nur den Kopf des Drachen und nie den Schwanz; man fand ihn schlichtweg nicht. (Fortsetzung folgt.)