밀림 속에서 위소 일행은 계속 나아가고 있었는데, 태고구망왕과 적린사라는 전례를 겪은 터라 위소는 지금 이동하는 내내 진기를 응축하고 있었다. 돌발 상황을 만났을 때 속수무책이 되지 않기 위해서였다.

물론 위소가 시시때때로 진기 폭탄을 손에 쥐고 있을 수는 없었다. 진기가 모자랄 걱정은 없다 해도 체력 소모가 적지 않고, 잠깐만 실수해도 큰 소동이 벌어지기 십상이었다. 그래서 그는 지금 체내에서 운행하는 진기의 강도를 평소보다 훨씬 뛰어난 수준으로 끌어올려, 진기 단화 폭탄을 응축하는 시간을 몇 배로 단축하고 있었다. 이렇게 하면 체력을 지나치게 소모하지도 않고, 돌발 상황에서 어쩔 줄 모르는 일도 없으니 일석이조라 할 만했다.

그 외에도 위소는 신식 감지 범위를 늘 최대로 넓혀 두었다. 그러면 어떤 기미라도 즉시 알아차릴 수 있고, 대응할 시간도 충분히 확보할 수 있었기 때문이다.

이 두 가지만 해도 일행의 안전은 어느 정도 보장되었다. 적어도 금단 후기에 버금가는 강력한 영수와 쉽사리 맞닥뜨리는 일은 없을 터였다. 길을 가로막는 평범한 영수라면 위소가 나설 것도 없이, 옆에서 조금 지켜보기만 하면 냉냉이 구릉산 일행이 그것들을 처치할 수 있었다. 이것은 더없이 귀중한 실전 단련이었다.

일행이 길을 막은 세 번째 영수를 쓰러뜨렸을 때, 어느새 날이 어두워진 것을 보고 위소가 일행을 불러 말했다. «모두 이 자리에서 쉬도록 하지. 어두울 때 길을 가는 건 너무 위험하니, 날이 밝으면 다시 출발하세.»

«좋아요!» 모두 고개를 끄덕였다. 솔직히 이 세 마리 영수가 그리 강한 존재는 아니었지만, 대개 축기 초기 정점과 축기 초기의 경지에 불과한 이들에게는 충분히 까다로운 상대였으니, 정말 제대로 회복할 필요가 있었다.

«우두머리, 조를 나눠 경계를 세워야 할까요?» 우빙이 일러 주었다.

«그럴 필요 없네. 자네들의 임무는 푹 쉬는 것일세. 되도록 날이 밝기 전에 모두 최상의 상태로 몸을 가다듬게. 경계는 나에게 맡기게.» 위소가 미소 지었다. 그에게는 별일도 아니었다. 게다가 이런 환경에서는 진정한 경계를 위해 강력한 신식 감지가 필요했고, 그렇지 않으면 겉모습만 그럴 뿐이었는데, 이 점은 일행이 분명히 아직 요건을 갖추지 못했다.

«좋아요!» 모두 이견이 없었다. 그들도 제대로 쉬어야 했다. 그러지 않으면 내일 다른 이들의 발목을 잡게 될 테니까.

위소는 일행을 하나하나 이끌어 서로 신속히 호응할 수 있는 진형으로 앉혀 쉬게 했다. 이곳은 사방이 위험천만하고, 밤이 되면 더욱 방심할 수 없었기 때문이다. 자신은 한쪽에서 큰 나무 하나를 골라 자리를 잡았는데, 시야가 트여 있을 뿐 아니라 감지하기에도 편했다.

고개를 들어 맑게 빛나는 별들을 바라보고, 사방에서 때때로 들려오는 괴상한 울음소리를 들으며, 낮에 벌어진 장면들을 되새겨 보아도 위소에게는 두려운 기색이 조금도 없었다. 오히려 은근히 흥분되고 있었다. 그는 타고난 모험가였다. 천 년에 한 번뿐인 이 태고시련지가 이처럼 용호가 숨은 곳이 아니었다면 오히려 의욕이 나지 않았을 것이다.

그렇다고 해서 조금도 걱정이 없다면 그것은 거짓말이었다. 진기 단화 폭탄 같은 비장의 수단이 있다 해도, 지금 축기 대원만의 경지인 위소가 일행 모두를 온전히 지켜내는 것은 쉽지 않은 일이었다. 잘해야 돌발 상황을 만났을 때 한번 온 힘을 다해 보는 정도였고, 국면을 장악하겠다는 것은 어불성설에 가까웠다.

«그런데 대체 무엇이 빠진 걸까?» 위소가 한숨을 내쉬었다. 그는 예전에 돌파 문제로 고민해 본 적이 없었다. 원영기나 현승기에 이르러서도 그랬다. 그런데 이번에는 고작 축기 대원만에서 막혀 버렸다. 그것도 정말로 전혀 감을 잡을 수가 없었으니, 감은커녕 돌맹이조차 만질 수 없는데 어떻게 강을 건넨단 말인가?

그러나 아무리 그래도 위소는 계속 시도할 참이었다. 지금 같은 처지에서도 예외는 아니었다. 어차피 그가 취련할 때 신식 감지는 약해지기는커녕 오히려 더 예민해지니, 경계 임무를 그르칠 일은 없었다.

위소가 알지 못했던 것은, 그가 끊임없이 시도하는 바로 그 과정에서 멀리 천계 중도에 있는 본체에 문득 이상 반응이 나타났다는 사실이었다.

«위소? 위소, 깨어난 거야?» 천섬은 위소의 몸에서 갑자기 강렬한 기운이 뿜어져 나오는 것을 보고는 온몸이 화들짝 놀랐다.

평소 그녀는 단을 연단하는 일 말고는 별일 없으면 으레 위소의 곁을 지켰다. 여러 달째 위소가 돌아오지 않아 그녀와 쉐리, 그리고 위신근까지 모두 걱정이 컸지만, 다행히 위소의 기운이 내내 매우 평온했고 중추상회를 통해 답신까지 보내 왔기에 이 몇 사람은 겨우 마음을 놓고 있었다.

그런데 지금 이 상황은 여러 달 만에 처음 있는 일이었다. 위소의 기운이 분명 빠르게 강해지고 있었고, 멈출 기미도 전혀 없이 점점 거세져 눈 깜짝할 사이에 이미 위소의 예전 최전성기 상태에 이르렀으며, 보통 현승 초기의 고수보다도 훨씬 강력했다. 중도 상업구의 이 집들이 모두 특수한 진법으로 보강되어 있지 않았다면, 그 기세만으로도 집이 그대로 무너져 내렸을 것이다.

«왜 그래?» 쉐리는 방 안에서 새어 나오는 이질적인 기운을 감지하고는 장사도 돌볼 겨를 없이 급히 뛰어올라왔다. 위소의 상태를 본 그녀 역시 그 자리에 얼어붙었고, 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 목소리로 말했다. «그가 돌아오려는 건가?»

«아마…… 아마도……» 천섬도 확신하지 못했다. 그녀는 원신이 투사되어 돌아올 때 어떤 모습일지 몰랐다. 다만 한 가지 확실한 것은, 위소의 이 상태에는 분명 무슨 일이 벌어지려 한다는 것이었다.

«그럼 우리 지금 어떻게 해야 하지?» 쉐리는 다소 당황해 어쩔 줄 모른 채 위소를 보았다가 천섬을 보았다. 평소 천단각의 크고 작은 일은 모두 그녀가 나서서 맡았지만, 위소가 없을 때는 천섬이 진짜 주심이었다.

다만 이때는 천섬도 어찌해야 할지 몰라 한참 생각하다가 말했다. «위 형님을 보내 채중헌 사형과 후관계 사형을 모셔 와서 좀 봐 달라고 하는 게 어떨까. 두 분은 경험이 많으시고 의도에도 능하시니, 무슨 문제인지 알아내실 수 있을 거야.»

«그래, 그래. 내가 바로 다녀올게.» 쉐리는 그 말을 듣자마자 곧장 아래층으로 내려가 위신근을 불러 사람을 찾으러 가게 했다.

천섬은 반응이 갈수록 격렬해지는 위소를 보며 조용히 기도했다. 사실 그녀도 채중헌과 후관계를 불러 온다 한들 이때쯤이면 도움이 되지 못할 수 있다는 것을 알고 있었다. 장력봉가 직접 온다면 몰라도, 안타깝게도 이 조사는 신룡이 머리만 보이고 꼬리는 보이지 않듯 종적을 찾을 수가 없었다. (다음 화에 계속)