Certes, pour l'heure, ce grand ancien de la faction Yeling demeurait un être de premier ordre, aussi inébranlable qu'une ancre au milieu des flots ; mais à ce train-là, le jour où il descendrait de son sommet n'était plus très loin — à moins qu'avant que la situation ne se dégradât tout à fait, quelque heureuse fortune ne vînt à sa rencontre.

D'une certaine manière, l'apparition de Wei Zhao représentait en elle-même une heureuse fortune.

Seulement voilà, Wei Zhao n'avait nulle intention d'en faire don à autrui. Ye Yixing était bien le maître-ancêtre de Duanmu Yu, et par égard pour elle, Wei Zhao aurait théoriquement manifesté quelque bienveillance à son endroit ; mais il y avait une condition : qu'il le trouvât à son goût.

Or, en l'état actuel des choses, à cause de ce qui était arrivé à Duanmu Yu, il n'y avait plus dans toute la faction Yeling un seul être qui pût trouver grâce aux yeux de Wei Zhao, y compris ce grand ancien qu'était Ye Yixing. Que ce vieux croûton ignorât tout du chantage exercé sur Duanmu Yu au sujet de l'herbe des sens, Wei Zhao n'y croyait pas un instant.

La tolérance tacite : telle était l'attitude de Ye Yixing. Puisqu'il en était ainsi, il lui faudrait en payer le prix.

Bien sûr, par égard pour Duanmu Yu, Wei Zhao ne lui infligerait pas de châtiment supplémentaire ; sinon, fût-il un expert du milieu du Nascent-Âme, il n'aurait devant lui pas même de quoi riposter.

Du côté de Wei Zhao régnait une indifférence presque ennuyée ; du côté de Ye Yixing, une crainte prudente. Après tout, dans son état actuel, un Bing Wushuang au sommet du Nascent-Âme initial suffisait déjà à son malheur ; avec en plus un Wei Zhao dont nul ne connaissait la profondeur, il n'aurait, une fois les hostilités engagées, aucune chance de l'emporter.

Une telle attitude de part et d'autre fit bientôt retomber la conversation, après quelques propos de politesse, dans un silence glacé. Ye Yixing, tout comme Ye Qingguo, n'avait plus qu'une idée en tête : se débarrasser au plus vite de Wei Zhao et de Bing Wushuang ; autrement, il ne serait jamais tranquille.

« Puisqu'il n'y a plus rien à régler, je prends congé », déclara Wei Zhao. Ce n'était pas un homme à s'attarder là où il n'était pas désiré ; il savait que son but — faire bonne mesure à Duanmu Yu — était atteint. Demeurer plus longtemps n'aurait été que verser dans l'excès ; il appela aussitôt Bing Wushuang pour prendre congé.

« Fort bien, que nos deux amis de la Voie prennent leur temps ; pardonnez-moi de ne point vous raccompagner de loin. » Ye Yixing et les siens laissèrent échapper un soupir de soulagement visible.

C'est alors que Duanmu Yu le rappela soudain : « Un instant ! Il est rare que tu viennes de si loin pour me voir, et tu tombes encore sur ces histoires ; en tant qu'hôtesse, laisse-moi au moins te traiter convenablement avant ton départ. »

« Cela… ne vous dérange-t-il pas trop ? » Wei Zhao jeta un regard vers Ye Yixing et sa suite.

« Pas du tout, pas du tout, c'est bien normal. » Ye Yixing et les siens s'empressèrent d'acquiescer. Ils se sentaient si coupables en cet instant que, pour peu que la requête de Duanmu Yu ne fût pas par trop excessive, il leur fallait l'accorder.

Le Pavillon de l'Écoute de la Pluie, l'un des nombreux édifices indépendants de la faction Yeling, n'avait rien de particulier sinon l'agrément paisible de ses alentours. S'il fallait absolument en dire quelque chose, c'est que son maître était Duanmu Yu.

Fût-elle femme, et quand bien même ses manières eussent-elles quelque chose de masculin, elle ne pouvait au fond se défaire d'une certaine fragilité et d'une mélancolie secrètes ; chez Duanmu Yu, cela ne se montrait guère, mais l'aménagement du Pavillon de l'Écoute de la Pluie en laissait suffisamment deviner.

« Tiens, je croyais que tu logeais comme nous autres ; on dirait pourtant qu'il y a un brin de féminité par ici. » Wei Zhao promenait alentour un regard quelque peu surpris.

« … » Duanmu Yu lui coula un regard où perçait un léger reproche, puis murmura d'une voix douce : « Je suis tout de même une femme, non ? Ne me prendrais-tu pas pour une vraie dure à cuir ? »

« Oh, pas à ce point — une femme virile, disons. » Wei Zhao éclata de rire. À mesure que leur amitié s'approfondissait, leurs échanges étaient devenus visiblement plus familiers ; sans quoi il n'aurait pas lancé une telle plaisanterie à la légère.

« Une femme virile ? » Duanmu Yu fronça les sourcils, digéra un instant ce terme du monde séculier, puis soudain, le coin des lèvres relevé : « Attends-moi, je vais me changer. »

« Te changer ? » Wei Zhao resta un instant interdit. Mais Duanmu Yu ne lui laissa pas le loisir de l'interroger : elle tourna les talons et gagna sa chambre. Il n'eut plus qu'à attendre seul dans le pavillon extérieur ; quant à Bing Wushuang, il ne l'avait pas suivie et était demeuré au Palais de la Feuille Divine, où Ye Yixing et les siens lui faisaient les honneurs. Il était clair aux yeux de tous que Duanmu Yu souhaitait traiter Wei Zhao en tête-à-tête ; un homme aussi avisé que Bing Wushuang ne serait certes pas venu s'imposer comme une lanterne entre deux amoureux.

Le temps d'un bâton d'encens, lorsque Duanmu Yu reparut devant lui, Wei Zhao en demeura tout ébahi.

Il n'y avait pourtant rien d'extraordinaire : une simple robe de dame de couleur unie, fort commune dans le petit monde antique des rivières et des lacs. Mais portée en cet instant par Duanmu Yu, elle prenait un charme tout autre, un charme qu'il était presque impossible de rencontrer chez les autres femmes, unique en son genre.

Éclat martial et douceur gracieuse : dans cette robe de dame de couleur unie, Duanmu Yu fondait à la perfection l'un et l'autre. Sans doute eût-elle été belle en n'importe quoi, et particulièrement dans les vêtements féminins du monde séculier qu'il lui avait offerts, plaisir des yeux s'il en fut ; mais force était de reconnaître que la Duanmu Yu de cet instant était la plus belle des Duanmu Yu.

Sur elle, Wei Zhao voyait pour la première fois une féminité véritable.

« Eh bien ? Suis-je si bizarre ? » Devant l'expression singulière de Wei Zhao, Duanmu Yu ne put réprimer quelque tension. Dans son genre, elle s'habillait bien rarement ainsi, à peine une fois l'an ; aujourd'hui, c'était un traitement de faveur tout particulier qu'elle réservait à Wei Zhao.

« Heu… non, pas du tout, tu es très belle. » Wei Zhao se frotta le nez, un peu gêné. Les beautés se succédaient toujours autour de lui ; son immunité en ce domaine avait depuis longtemps atteint un niveau de maître. En principe, il n'aurait pas dû avoir cette mine de benêt ; mais le contraste entre la Duanmu Yu de cet instant et celle de tout à l'heure était si saisissant que tout homme normal en serait resté bouche bée — à plus forte raison un homme dans la fleur de l'âge et au sang chaud.

« Vraiment ? » Duanmu Yu rougit, pour une fois, puis se hâta de se détourner et de préparer le thé pour masquer son trouble : « Voici un Yiyéquing que je viens d'infuser ; c'est un excellent thé propre à notre faction Yeling, introuvable ailleurs. Goûte voir. »

« Un… Yiyéquing ? » La mine de Wei Zhao devint soudain des plus étranges.

« Quoi donc ? » Duanmu Yu, elle, n'avait pas saisi.

« Rien… » Wei Zhao, tout honteux, songea que c'était une chance qu'elle ignorât le sens de ce mot, sans quoi elle y aurait peut-être vu une tentative de séduction. Il prit la tasse, en but une gorgée et loua : « Je ne m'y connais guère en thé, mais le tien laisse vraiment une odeur exquise aux lèvres et un arrière-goût infini. Boire du thé, contempler le lac, et si l'on pouvait encore écouter un peu de musique, ce serait parfait. »

« Tu veux écouter de la musique ? » Duanmu Yu lui jeta un regard, puis se détourna, s'approcha et souleva un voile. Wei Zhao avait cru jusque-là qu'il ne s'agissait que d'une autre table ; il ne s'attendait pas à trouver sous le tissu une cithare ancienne.