もし豢龍君が真龍巣を他の何処か別の場所に隠していたのなら、沈牧もそこまで彼の狡猾さを讃えはしなかったであろう。何しろ隱殘村において、狡猾さとは絶対に無上の褒め言葉なのである。

豢龍君が真龍巣穴を己が身、あるいは蛟王神の身の上に隠すのは、いずれも普通の人間の思考であり、そうすればかえって標的を曝け出すことになる。ところが豢龍君は、何ら目立たぬ墨蛟の身に隠し、墨蛟に腹中へ呑み込ませた。このような常人の思考にない発想は、まことに称賛に値する。ゆえに彼は豢龍君を褒め惜しむことをしなかった。

豢龍君は彼に取り合おうともせず、一気に蛻皮を進め、懸命に皮の外へと身を押し出そうとしていた。

この二層の皮囊さえ脱ぎ捨てれば、沈牧を始末し、真龍巣と真龍の主を奪い返すことができるのだ。沈牧は肩先の墨蛟を撫でた。その墨蛟は従順に彼の掌の下で身を擦り寄せ、口からは嬰児のような声が漏れた。

「マハ！」沈牧は御龍訣を催し、この墨蛟と感応を結び、無憂劍を手渡して、墨蛟に豢龍君を斬り殺させようと試みた。

しかしその墨蛟は、本気で豢龍君に刃を向けることができず、なんと彼の精神制御からも脱け出てしまった。墨蛟は豢龍君に養われて育ったというだけでなく、生来の畏れを抱いており、豢龍君に手を下すことができなかった。しかし沈牧の実力のみでは、たとえ神劍を手にしていても、豢龍君に致命傷を与えることはできず、せいぜいその皮肉を刺し貫くのが関の山だった。

豢龍君の傷は極めて重く、受けたのは致命傷であった。盲叟のあの一撃が彼に与えた破壊はあまりに甚大で、加えて沈牧が自ら毒を盛ったため、傷を消し去るには二度の蛻変が必要であり、たとえ蛻変に成功したとしても、大いに元気を損なうことになる。「我が三破散はすでに使い果たし、今から毒を煉るのも間に合わぬ。龍胖子は天人境界とはいえ、無憂劍を催して豢龍君を斬り殺せるかと問われれば、いささか困難であろう…

… いっそ太陽玉眼の威力を試してみてはどうか… … 」彼はそう思い至り、太陽玉眼を取り出そうとしたが、しばし思案してから心を変え、饕餮袋から太陰玉眼を取り出した。

ここは湧江であり、水勢は凶猛である。太陽玉眼が噴き出すのはこの上なく強烈な火光であり、水勢と衝突すれば必然的に玉眼の威力、威能は減じられよう。一方、太陰玉眼の威能は沈牧もまだ試したことがなかったが、太陰玉眼は水を恐れず、水底においてその威能を余すところなく発揮できる。沈牧は豢龍君の首元へと来たり、この巨大な眼球を置いた。

豢龍君は彼には目もくれず、蛻変を続けようと努めていた。沈牧は太陰玉眼の方位を調整し、玉眼を豢龍君の首へと向け、しかる後にいささか調整を試みた。

太陰玉眼を使うのはこれが初めてであった。太陽玉眼の方は試したことがあり、その威力は極めて強く、屈山神殿をまっすぐに切り開き、あの海底空間を破壊した。

彼が延豐帝のために射日神砲を設計した際にも、太陽玉眼の構造を参考にし、太陽玉眼の鍛造理念の多くを取り入れた。何しろ景平帝師が彼に授けたのは射日聖瞳の修煉方法のみであり、その中には神砲の設計に関する記載は一切なかったからである。

沈牧が太陽玉眼から玉眼の構造の一部を汲取したからこそ、射日聖瞳を射日神砲と為すことができたのである。そして彼は推測した。

屈山神殿は開皇時代より前のある時代のものかもしれぬ、と。何故なら屈山神殿の多くの符文印記は、現在のものとも開皇時代のものとも大きな差異があるからである。

沈牧はしばし思案し、太陰玉眼を開いた。見ればこの玉眼は徐々に開き、この巨大な眼球の内部が次第に輝き出す。

まるで一輪の円い明月がその中に隠されているかのようであった。射日聖瞳と射日神砲はいずれもエネルギーを供給する宝物を必要とするため、沈牧は多くの丹炉を煉製してエネルギーを供給していた。しかし太陰玉眼と太陽玉眼にはそのような構造がなく、そのために沈牧は長く苦思したが、この二枚の聖瞳のエネルギーが何処から来るのかは、ついに想い至らなかった。彼には幾つかの大胆な推測があった。

この二枚の玉眼の中には、本当に一輪の太陽あるいは月が隠されており、太陽と月が二枚の玉眼に無限のエネルギーを供給しているのではないか、と。しかしこの推測はあまりに大胆で、沈牧自身も信じられなかった。

第二の推測はいくらかまともであった。すなわち、上古の人類あるいは神祇が一種の奇妙な陣法を掌握しており、天地自然からエネルギーを汲取することができる、というものである。しかしこの推測の綻びは、沈牧が玉眼を開く際、付近に不明なエネルギーの湧動を感応しなかったという点にあった。

彼にはさらに第三の推測があった。

これはかなり的外れなものである。彼は、太陰玉眼と太陽玉眼は実はどちらも空間伝送類の宝物であり、しかし伝送陣よりもさらに複雑で、伝送門戸に類似したものではないかと推測した。

この種の宝物は、太陽の表面あるいは月の表面に巨大な門戸を建立し、玉眼の中にもう一つの門戸を建立するだけでよい。この二つの門戸を通じて、太陽あるいは月の中のエネルギーを集め、玉眼の中の門戸から解き放ち、それによって玉眼の恐るべき攻撃力を生み出す。しかもエネルギーの供給宝物をわざわざ製造する必要もない。この推測の大胆な点は、誰が太陽や月まで飛んで行くことができるのか、ということであった。

しかも沈牧らの計算から知られたのは、天象はすべて偽りであり、月も太陽も、絵のように貼り付けられたもので、そもそもこの世界を離れることもできぬのに、どうして太陽や月の上に行って伝送門を建立できようか？彼は玉眼をばらして、中の構造を見てみたいと強く思ったが、ただ手を下す勇気がなかった。ついに、太陰玉眼の中のエネルギーが集まり終わり、沈牧は玉眼を制御した。玉眼の眼瞳はたちまち縦に立ち、一筋の薄い光刃が前方へと射ち出された！

豢龍君はすでに首の大半を這い出していた。この光刃は彼の首を切り裂いて過ぎたが、何の異変もなかった。

しかし光刃の過ぎた場所、湧江の江底には、たちまちにしてこの上なく纖薄な氷壁が現れた。この氷壁がどれほどの長さか知れぬが、湧江の江底を分断した！

江の中には少なからぬ魚怪水怪が遊動していたが、突然、一匹の大魚が、ほとんど厚みのない氷壁によって切り開かれ、二つに分かれた。しかしその魚怪はまるで気づかぬかのように、依然として遊動していた。しかしその身体は中央から分かれ、二枚に分かれた泳ぐ魚となり、それぞれが半身ずつを有していた。

切り開かれたその身体からは、なんと鮮血が流れ出なかった。鮮血が流れ出ぬばかりか、その内臓までも明瞭に見ることができ、さらには脳組織までも見ることができた！二つに分かれた魚怪は泳ぎ回り、自分が二つに切り分けられたことなど、毛ほども知らなかった。沈牧は呆然とし、何が起きたのか分からなかった。「まさかこの太陰玉眼には何の威力もなく、ただ人を切り開くことしかできぬのか？

何故切り開かれてもなお死なぬのだ？

」彼は心中困惑し、思案した。「まさかこれらの魚怪の傷口が凍結されたため、傷口から血が流れぬのか？しかし凍結された箇所は必然的に極めて纖薄であろう。

さもなくばこの魚怪が依然として遊動できるはずがない。

」突然、遊動する二つに分かれた魚怪から、次第に鮮血が流れ出した。凍結された傷口の氷層が融けたのであろう。

血腥い匂いが伝わり、やがてこの二つに分かれた魚怪は、蜂擁して来た魚怪たちに啃られ、骨だけが残った。蛻皮中の豢龍君はすでに蠕動を止め、身動きひとつせず、眼珠だけをあちこちに動かしていた。彼もあの魚怪の様子を見ており、不寒而慄の感を抱いた。沈牧は玉眼を調整し、もう一匹の魚怪を中央から切り開いた。

その魚怪も二つに分かれ、沈牧は元気を湧出させ、二つに分かれた魚怪を巻き寄せ、しかる後に魚怪の二つの半身を並べて合わせた。その魚怪は一つの全体となり、泳いで去って行った。

沈牧は呆然とし、すぐに大いに喜んだ。「この太陰玉眼には、このような効能もあるのか？

」豢龍君は眼珠を忙しく動かし、首の後ろの身体を絶えず蠕動させていた。前へ這うのではなく、後ろへ退き、二層の皮囊を脱ぎ捨てようと試みていた。

「龍君、動かぬでください！

」沈牧は玉眼を捧げ持ち、彼の首の周りを一周させた。

豢龍君はやはり身動きひとつせず、龍眼の中には驚悸が満ちていた。彼の首には一條の白線が現れ、こちら側からあちら側へと巡っていた。

沈牧は彼の首を揺さぶったが、全く揺れ動かなかった。そこでただちに大鉄鎚を取り出し、ありったけの力を込めて、彼の首のその白線に沿って敲いた。カシャッ。

一聲、清く響く音が伝わり、豢龍君の頭皮はたちまち痺れた。掠れた声で言った。「待たれよ！

」沈牧は再び大鎚を振り上げ、重く敲き下ろした。またもカシャッという音。豢龍君は声を嗄らしたが、しかし声を出す勇気もなく、叫んだ。

「待たれよ、言いたいことがある！」沈牧は手を止め、興味深げに言った。「龍君、何を言いたいのだ？

」「我を殺して、何の得があるというのだ？

」豢龍君は、声が大きすぎて自分の首を震い断たぬよう、慎重に言葉を選んで言った。

「たとえそなたが我を殺そうとも、やはり上蒼の報復を招くであろう。上蒼には我よりも強い神祇がなおも降臨し、そなたを尋ね当て、殺し、やはり湧江を変え、ここを別の荒墟と化すであろう！

」沈牧は鎚を振るって打ち下ろし、言った。

「兵が来れば将が迎え、水が来れば土で掩う。

まず一匹始末してからにしよう！」「手を止めよ！

我ら上蒼はただの門番に過ぎぬ。神が一尊死ぬのはまだしも、二尊も死ねば、あの真神たちを驚かすことになり、それは滅世の結果を招くのだ！

」豢龍君は叫んだ。

「我とそなたの間に怨みも仇もない。下界に降りたのもただ命を受けてのことに過ぎぬ。

何もそこまで皆殺しにせずともよいではないか？」沈牧は手を止め、笑って言った。「景平の滅世が、我に何の関わりがあろうか？

我はもともと荒墟の者。

景平がもう一つの荒墟となろうと、我にとっては却って気楽である。

それに、我がそなたを放して帰せば、そなたはまた我を殺しに来るではないか？そなたが上蒼に戻ろうと、景平のために口を利くこともあるまい。ならば、そなたを生かしておいて何の用があろうか？」豢龍君の顔色は陰晴定まらなかったが、突然、歯を食いしばって言った。「我は土伯に向かって誓おう。

そなたが我を放して帰せば、我は絶対にそなたに復讐せぬ！

」沈牧は大鎚を掲げた。「ただ復讐せぬというだけなら、我がそなたを殺した後も、そなたは我に仇を尋ねることはできぬであろう。

」豢龍君は声を震わせて言った。「手を止めよ！

我はそなたに龍脈の収め方、真龍の主の力を繰り出す方法を教えることができる！」沈牧は鉄鎚を下ろし、目光を閃かせて言った。「他には？」豢龍君の顔の筋肉がひくつき、言った。

「我は湧江の龍脈を鎮守し、そなたのために使われよう！」沈牧の面色は粛然となり、言った。

「土伯に誓え！」豢龍君は歯を食いしばった。

「土伯に誓おう！」沈牧は微微一笑し、鉄鎚を収め、太陰玉眼を支え、突如として人首蛇身の鎮星君の形態を現し、背後に一座の承天之門を浮かび上がらせた。

承天之門の二扇の門戸が開き、幽深暗黒たる幽都の世界を露わにした。

沈牧は沈んだ声で言った。

「土伯に誓ってよいぞ。

小細工は無用だ。

土伯に誓うのは我も一度経験済み。そなたがどんな小細工を弄しようと、我という正直者には及ばぬ。

」「正直者…

… 」豢龍君の眼角がぴくりと跳ね、おとなしく誓いを立てた。湧江を鎮守し、叛いてはならぬという誓詞が出た途端、豢龍君は身の自由を失い、原形を現し、身体はポンポンポンと膨張し、長さ百十里にも及ぶ巨大な蛟龍と化して江底に匍匐した。

その身には一道の黒気が化した鎖鏈が現れ、一端は湧江と繋がり、一端は彼の魂魄と繋がった！

もし彼が誓言に背けば、この鎖鏈が魂魄を鎖し、幽都へと引き入れ、身死道消となる！沈牧はしばしその誓詞を細かく揣摩したが、綻びはなかった。笑って言った。「首の氷線が融ければ、そなたの身体は元通り完全なものとなる。そなたのあの蛟王神を引き戻し、よくよく湧江を鎮守せよ！

」豢龍君の化したその巨蛟龍は、山のような巨大な頭顱で沈牧を見つめ、面色は複雑であったが、突然言った。

「我はそなたをずっと樸拙な小僧と呼んできたが、まだそなたの名姓を知らぬ。敢えて問おう、そなたは何方の神聖か？」沈牧は墨蛟を連れて江面へと昇っていき、その声は水中から伝わった。

「隱殘村の沈牧、幽魔教主、當代人皇。」豢龍君は呆然とし、気落ちして言った。「なるほど、人皇か…

… 誰がそなたをこのように教え上げたのだ？

當年の劍神よりも手強いではないか… … 」