沈牧が江の中から浮かび上がると、一頭の巨大な蛟龍が彼の傍らを泳ぎ過ぎ、水中へと突き刺さるように潜っていった。それはまさしくあの蛟王神であった。沈牧は足を止めて眺めた。見れば、その宝藍色の蛟龍の額には一本の竹竿が突き刺さり、ぷくぷくと血の泡を吹き出している。

「盲爺の竹杖だ！」

沈牧は水面に浮かび上がり、岸へと向かって歩き出した。一方、龍麒麟は十数頭の蛟龍を引き連れ、靈毓秀、雪狐兒、司芸香を背に乗せて、慎重に近づいてきた。盲叟と蛟王神の戦いがちょうど終わったばかりで、彼らは戦いの余波を避けていたため、少し遅れたのであろう。

雪狐兒はようやく二日酔いから醒め、好奇心いっぱいにあちこちを見回していた。自分がどうやって町の祝宴からこんな場所へ来たのか分からず、驚きの色を隠せない。

沈牧は四方を見渡し、盲叟を見つけた。

この時の盲叟は見るも無残な姿であった。体中泥だらけで、衣服はぼろぼろ、全身至るところに傷があり、あの蛟王神との争いがいかに苦しいものであったかが明らかであった。

蛟王神の実力は極めて強く、何しろ蛟の類が神となったもので、神通広大、しかも水系の蛟龍である。盲叟は全力を尽くし、この蛟王神にも楽をさせはしなかったが、自身も傷を負った。

龍麒麟が飛んできて地面に降りると、雪狐兒はその背から跳び下りた。相変わらず小狐の姿のまま、ぴょんぴょんと跳ねて沈牧の肩に乗り、そこで初めて沈牧のもう一方の肩にいる墨蛟に気づいた。驚いて全身の毛が一本一本逆立ち、何本もの尾もぴんと真っ直ぐに立った。

——彼女は酒に酔うと元の姿を現すのであり、この時も人の身に変わるのを忘れていた。

「靈兒、怖がるな。これは俺がさっき従えた墨蛟で、大功を立てたのだぞ。」

沈牧は小狐をなだめ、盲叟をちらりと見やり、目をぱちぱちさせてにこにこと言った。「毓秀の妹よ、香聖女よ、お前たちに大したものを見せてやろう。」

二人はとても好奇心をそそられ、尋ねた。「何が大したものなの？」

沈牧は江のほとりに立ち、声高に叫んだ。「鎮江龍王、まだ出てこぬか？」

江面がたちまち波濤荒れ狂い、大波が天を衝く。豢龍君の化身した巨龍が江の中から頭をもたげた。山のように高くそびえ、長い龍の髭が垂れ下がり、水晶のように透き通り、風に揺れている。

その龍の髭は百餘丈にも及び、実に美しかった。

豢龍君は頭を垂れて言った。「主公、何かご用で？」

二人は呆然と見入り、盲叟もまた訳もなく驚愕した。

沈牧は得意満面、四方を見回し、皆の表情が思い通りで満足げに、腰に手を当てて笑った。「別に用はない。ただお前を呼び出して皆に会わせたかっただけだ。」

豢龍君は顔を厳しくし、この小童を一撃で叩き殺したい衝動を必死に堪え、水中へ沈もうとした。沈牧は慌てて言った。「まだ沈むな。お前はさっき、龍脈をいかに収め、真龍の主の力をいかに動かすかを俺に伝えると約束したではないか。」

豢龍君は慌てて身を止め、水中へ沈まなかった。

沈牧はまた得意げに言った。「盲爺、どうだ？」

「天まで昇ったな。」盲叟は満面の笑みを浮かべた。

沈牧の目がきらりと光り、そっと金笛を取り出すと、たちまち御龍訣を催した。多くの蛟龍が飛んできて盲叟に絡みつこうとする！

これらの蛟龍は極めて強力で、盲叟を縛り上げてしまえば、盲叟は絶対に振りほどけまい！

まさにこの時、盲叟が突然指を弾くと、沈牧はむっとうめき、体内の三大神藏がことごとく閉じ、再び盲叟に封印された。笛の音はたちまち止み、蛟龍たちは戸惑いながら周囲を見回し、盲叟を攻撃しなかった。

「沈兒は本当に天まで昇ってしまったな。」

盲叟はまた指を弾くと、金繩が飛び出し、彼の手足をしっかと縛り上げ、嘆息して言った。「江山代々才人あり、後浪は浜辺に死す。だが姜はやはり古いほど辛い。お前の手はやはり少し遅かった。蛟龍を操って俺を縛ろうとしたか？　そうは問屋が卸さぬ。」

沈牧はどさりと倒れ、顔は炭のように黒い。豢龍君に盲叟を捕らえさせようと命じようとした矢先、口にはすでに盲叟が布切れを詰め込んでおり、物を言えなかった。

「この縁談は、やはりまとめねばならぬ。この子も、やはり生まねばならぬ！」

盲叟は彼を引っ提げ、豢龍君に向かって言った。「お前、我らを乗せて江に沿って荒墟へ行け。村に戻って婚礼を続けるのだ！　まだ二組の祝言が残っておる。うまくやれば、お前にも祝い酒を振る舞ってやるぞ。」

豢龍君は少し躊躇し、沈牧を見た。沈牧は口の中でううと唸り、なおも抗おうとしていたが、しばらくして、力なくうなずいた。

豢龍君は心中ひそかにほくそ笑んだ。「この朴訥な小僧、これほど陰険狡猾でありながら、損をすることもあるとは。自業自得よ——」

彼は身を伏せ、長い龍の背を露わにした。水中の細長い島のようである。叫んだ。「我が背に乗れ！」

盲叟は沈牧を引っ提げて龍の背に上がった。龍麒麟も慌ててついて行き、多くの蛟龍もがやがやとついてきて、一団となってひしめき合った。

「これらは皆、俺が育てた蛟龍だ。どれもこれも白眼龍め……」

豢龍君はまたしても胸が痛んだが、事ここに至ってはもはや取り返しがつかない。もしもう一度やり直せるなら、沈牧に初めて会ったその瞬間にすぐさま殺意を決し、この朴訥な童男を一撃で叩き殺していたであろう。

龍の背の上で、沈牧はすでに運命を受け入れたようで、もがきもせず、豢龍君に手を下させようともしなかった。盲叟は彼の口の布切れを外して言った。「この鰻君に教えてもらうがよい。」

沈牧が両手を差し出すと、盲叟は彼の手の金繩を解いたが、両脚の金繩は依然として縛りつけたままであった。

沈牧の目がきらめいた。「盲爺、何もそんなに用心深くならなくとも。俺が豢龍君に龍脈の収め方、真龍の主の力の動かし方を教わるには、法力を使わねば習得できぬ。それにこの蛟龍たちも腹を空かせておる。俺はまだ霊丹を煉って彼らに食わせねばならぬ。俺の封印を解いたところで、俺が逃げられるものか？　たとえ逃げようとしても、盲爺の手のひらから逃れられようか？　俺を封印するなど、盲爺にとっては指を弾くだけのことではないか？」

盲叟は眉を上げ、手を伸ばして彼の眉間を突いた。沈牧は心中喜び、轟という音を聞けば、彼の元胎神藏が開いた。しかし五曜と六宇の神藏は依然として閉ざされたままであった。

「元胎神藏の元気があれば、習得するには十分であろう。」盲叟は悠然と言った。

沈牧は感嘆し、親指を立てた。「さすがは俺を大人に育て上げた古狸、用心深いことこの上ない！」

盲叟は有頂天になり、笑って言った。「俺に胡麻を擂るな！　早く行け早く行け！」

靈毓秀と司芸香は顔を見合わせた。牛飼いの子の家庭教育はどうやら他の家とは少し違うらしい。どう見ても子供を邪道へと導いているようにしか思えない。

沈牧は霊丹を煉り、群れなす龍に食わせた。龍麒麟も何口か食べたが、味がどうもおかしいと感じ、そっと一粒の赤火霊丹を割ってみると、思わず顔色が黒くなった。赤火霊丹の中心には火行神元丹が一粒挟まっており、どうりで少し辛いわけである！

「教主、この霊丹はおかしいです！」龍麒麟は叫び、そう言ってまた幾粒かの霊丹を割り、火行神元丹を川の水に投げ捨て、外側の皮だけを食べた。

沈牧は金笛を吹き鳴らし、一頭の青蛟を操って龍麒麟を一頓食らわせた。龍麒麟はぎゃあぎゃあと悲鳴を上げ、もはや好き嫌いを言えなくなった。

豢龍君は荒墟へと泳ぎながら、沈牧により深い御龍訣を教えた。彼が沈牧に与えたあの豢龍經はやはり手の内を隠しており、多くの肝心な点が豢龍經には記されていなかった。沈牧は心を込めて学び、何ら小細工を弄さなかった。

半日ほどして、彼は御龍訣をすべて学び終え、また真龍の主の力をいかに動かすかを尋ねた。豢龍君は言った。「真龍の主は誰に宝と煉られたのか、すでに気運の宝と化しており、もはや真龍にはなり得ぬ。だがこの宝を真龍巣の中に置けば、真龍の主は真龍巣の中の龍気を汲み取ることができ、独特の功法と合わせて真龍の主の気運を汲み取れば、真龍の主を身につけた者の修為は飛躍的に進み、一日千里となる！　だがそのような功法を俺は学んだことがない。思うに、真龍の主を収めたあの存在が、その功法を真龍の主に刻み込んだのであろう。運を奪えば、お前が真龍の主となるのだ！」

「独特の功法？」

沈牧は少し呆然とし、慌てて自分が延豐帝から学んだ九龍帝王功を一通り述べ、言った。「この功法は奪運の功法なのか？」

豢龍君はしばらく思案し、首を振って言った。「その功法は奪気の功法にすぎず、龍気を借りて修煉するもので、奪運の功法ではない。我ら龍族は天地に生まれ、生まれながらにして宇宙のエネルギー訊息を受け継ぎ、それを言語に変えたものを龍語と呼ぶ。一頭の龍が世に出れば、自然と龍語に通じ、学ぶ必要などない。真龍の主と龍巣の上の文字符号こそ、我が龍族の文字である。俺は真龍巣の上の文字しか見たことがなく、真龍の主の上の文字は見たことがない。だが真龍巣の上の文字から見るに、中には確かに一種の奪運功法が含まれておるが、不完全である。」

沈牧は心中わずかに動いた。完全な奪運功法とは、天帝玉牒と真龍巣を一処に合わせてこそ、習得できるものなのであろう。

伝えられるところによれば、ある神が靈家の先祖に天帝玉牒を授け、それは皇帝の権威を象徴するもので、靈家の九龍帝王功は天帝玉牒から得たもの、天帝玉牒から悟り出した功法であるという。

そして延豐帝は天縱の才をもって、九龍帝王功を完成させ、大育幽魔經、霆鳴大乘經と抗衡し得るまでに高めたのである！

想像するに、天帝玉牒と真龍巣の双璧が合わさった時、そこに秘められた功法はどれほど恐るべきものであろうか！

「龍君、龍語を俺に伝授してくれ！」沈牧は突然言った。

豢龍君は自分の知る龍語を彼に伝授し、言った。「我が龍族の龍語は血脈の中に隠されておる。血脈が純粋であるほど、知る龍語も多くなる。俺は真龍ではないゆえ、意味の分からぬ龍語もある。」

沈牧は龍語の音節と書き方を書き留めた。頭が膨れ上がるようである。龍語の筆画は奇妙で、一頭一頭の龍から成り立っているようで、ほとんど規則性がない。

規則がなければ、他の見知らぬ文字の意味を推測する術もない。

しかも龍族の言語の発音方法は人間とは異なり、奇妙な韻律を帯び、ある音節は人の咽喉では発することができず、龍語で龍と対話するなど、ほとんど不可能なことであった。

沈牧は豢龍君の教えた龍語を書き留め、胸元の天帝玉牒を取り出した。今度天帝玉牒を見ると、彼はたちまちいくつかの文字符号や図案の意味を読み取ることができた。だが豢龍君の知る龍語は不完全で、天帝玉牒の上の文字を沈牧も完全には読み取れなかった。

天帝玉牒の上の龍語は絶えず変化し、彼は見ているうちに頭がくらくらしてきた。

沈牧は目を閉じ、頭を振って、低く言った。「真龍だけがすべての龍族の文字を読み取れる。どこへ行けば真龍を見つけ、すべての龍語を教わることができるのか？」

「荒墟の中に、真龍がいる。」豢龍君は低く言った。

沈牧は精神を大いに奮い立たせ、突然顔を上げて見ると、前方に密水關が見えた。

豢龍君の速度はまことに恐るべき速さで、わずか半日ほどで彼らを荒墟へと連れてきた。

密水關は景平国の軍隊によって城塞が築かれ封鎖されており、豢龍君が通ろうとすればこの大城を破壊せねばならない。沈牧はすぐに豢龍君を止め、皆は龍の背から跳び下り、密水關へと入った。

豐秀雲が一同を率いて迎えに出、身をかがめて言った。「教主に参見いたします！」

沈牧は笑って言った。「礼には及ばぬ。日も暮れかけておる。我らはまずここで一晩休み、明日荒墟へ入る。豐香主、部屋を手配してくれ。」

盲叟はにこにこしながら言った。「娘さん、なかなかの器量だ……酒宴を用意せよ。今夜、お前たちの教主は梅が二度咲き、堂に拝して夫婦の契りを結ぶぞ。」