Shen Mu emergió de las aguas del río. Un enorme jiao pasó nadando a su lado y se hundió en el agua: era precisamente aquel Rey Jiao Divino. Shen Mu se detuvo a observarlo y vio que, clavada en la frente del jiao de azul zafiro, había una caña de bambú de la que brotaban burbujas de sangre con un gorgoteo.

«¡El bastón de bambú del Abuelo Ciego!»

Shen Mu salió a la superficie y caminó hacia la orilla, mientras Long Qilin, al frente de más de una decena de jiaos y llevando a cuestas con sumo cuidado a Ling Yuxiu, a Xue Hu'er y a Si Yunxiang, se acercaba despacio. Sin duda el combate entre el Viejo Ciego y el Rey Jiao Divino acababa de terminar, y ellos, por evitar las ondas residuales de la lucha, habían llegado con retraso.

Xue Hu'er, que por fin despertaba de su resaca, miraba a un lado y a otro con curiosidad, sin comprender cómo había pasado del banquete nupcial de aquel pueblecito a este lugar, y no salía de su asombro.

Shen Mu miró en derredor y divisó al Viejo Ciego.

En aquel momento el Viejo Ciego estaba en un estado lamentable: cubierto de barro por todas partes, con las ropas hechas jirones y el cuerpo lleno de heridas; era evidente que le había costado lo indecible batirse con aquel Rey Jiao Divino.

El poder del Rey Jiao Divino era extraordinario; al fin y al cabo, era un jiao que había alcanzado la divinidad, con facultades prodigiosas, y además un dragón jiao del elemento agua. El Viejo Ciego había luchado con todas sus fuerzas y no había dejado en buena posición a aquel Rey Jiao Divino, pero él mismo también había resultado herido.

Long Qilin llegó volando y se posó en el suelo. Xue Hu'er saltó de su lomo, todavía en su forma de zorrita, y llegó brincando hasta el hombro de Shen Mu; solo entonces reparó en el Jiao Negro que reposaba sobre el otro hombro de Shen Mu, y el susto le erizó hasta el último pelo del cuerpo, con las colas tiesas como varas.

—Después de emborracharse, recuperaba su forma original, y en ese momento se había olvidado de transformarse en humana.

«Tranquila, Ling'er; este es el Jiao Negro que acabo de reclutar, y ha prestado un gran servicio.»

Shen Mu calmó un poco a la zorrita, echó un vistazo al Viejo Ciego, parpadeó y dijo con una sonrisa: «Hermana Yuxiu, Santa Yunxiang, voy a mostraros algo grandioso.»

Las dos mujeres, muy curiosas, preguntaron: «¿Qué cosa grandiosa?»

Shen Mu, de pie junto al río, dijo en voz alta: «¡Rey Dragón que sella el río, sal ya!»

La superficie del río se encrespó de pronto, con olas que llegaban al cielo, y el dragón colosal en que se había transformado Criadragones alzó la cabeza desde el agua, alta como una montaña; sus largos bigotes de dragón colgaban, cristalinos y translúcidos, ondeando al viento.

Aquellos bigotes medían más de cien zhang y eran de una gran belleza.

Criadragones bajó la cabeza y dijo: «¿Qué órdenes tiene mi señor?»

Las dos mujeres se quedaron pasmadas, y el Viejo Ciego también se asombró sin medida.

Shen Mu, rebosante de orgullo, echó un vistazo en torno, y al ver las expresiones de todos, muy complacido, se puso las manos en la cintura y dijo riendo: «Nada, solo quería que salieras a que todos te vieran.»

Criadragones, con el rostro grave, conteniendo a duras penas el impulso de matar de una bofetada a aquel renacuajo, se disponía a hundirse de nuevo en el agua cuando Shen Mu dijo a toda prisa: «No te sumerjas todavía. Hace un momento prometiste enseñarme cómo recoger las venas de dragón y cómo movilizar el poder del Señor del Dragón Verdadero.»

Criadragones se detuvo de inmediato, sin hundirse en el agua.

Shen Mu, de nuevo lleno de orgullo, dijo: «Abuelo Ciego, ¿qué tal?»

«Estás por las nubes.» El Viejo Ciego sonreía de oreja a oreja.

El fulgor de la mirada de Shen Mu se agitó; sacó disimuladamente la flauta dorada y al punto accionó el Arte de Dominar Dragones. ¡Muchos jiaos acudieron volando a enredarse en torno al Viejo Ciego!

Aquellos jiaos eran sumamente poderosos; bastaba con que ataran al Viejo Ciego para que este no pudiera zafarse de ningún modo.

Justo entonces, el Viejo Ciego chasqueó los dedos, y Shen Mu soltó un gruñido ahogado: los tres grandes Tesoros Divinos de su interior se cerraron todos, sellados de nuevo por el Viejo Ciego. El sonido de la flauta cesó al instante, y los jiaos, desorientados, miraron a su alrededor y no atacaron al Viejo Ciego.

«El pequeño Shen es tremendo.»

El Viejo Ciego volvió a chasquear los dedos; una cuerda dorada salió volando y le ató manos y pies con firmeza. Suspiró: «En cada era surgen talentos nuevos, y las olas que vienen detrás mueren en la playa. Pero el jengibre viejo pica más: has actuado demasiado despacio. ¿Querías controlar a los jiaos para atarme? No es tan fácil.»

Shen Mu cayó de bruces, con el rostro negro como el carbón. Apenas iba a ordenar a Criadragones que prendiera al Viejo Ciego cuando este ya le había metido un trapo en la boca, y no podía hablar.

«¡Esta boda hay que celebrarla, y este niño hay que engendrarlo!»

El Viejo Ciego lo levantó en vilo y dijo a Criadragones: «Llévanos río abajo hasta el Yermo, ¡y volvemos a la aldea a seguir con la boda! Quedan dos bodas más; si lo haces bien, te invito al banquete nupcial.»

Criadragones vaciló un instante y miró a Shen Mu. Este, con la boca tapada, emitía sonidos apagados y aún quería forcejear; al cabo de un momento, Shen Mu asintió con desaliento.

Criadragones sintió una secreta satisfacción: «Este muchacho rudo y simple resulta tan taimado y astuto, y mira tú, también tiene sus momentos de salir perdiendo. ¡Bien merecido!»

Se agazapó y mostró su largo lomo de dragón, como una isla estrecha en medio del agua, y gritó: «¡Subid a mi espalda!»

El Viejo Ciego subió a Shen Mu al lomo del dragón; Long Qilin se apresuró a seguirlos, y muchos jiaos acudieron en tropel, apiñándose unos contra otros.

«Todos estos son jiaos que yo crié, y uno por uno son unos dragones ingratos...»

Criadragones sintió otra punzada de dolor, pero ya no había remedio; si pudiera volver a empezar, en el mismo instante en que conoció a Shen Mu habría tomado sin dudar la resolución de matarlo, aplastando de una bofetada a aquel muchacho rudo y virgen.

Sobre el lomo del dragón, Shen Mu parecía haberse resignado ya: ni forcejeaba ni intentaba que Criadragones interviniera. El Viejo Ciego le quitó el trapo de la boca y dijo: «Que este Señor Anguila te enseñe.»

Shen Mu extendió ambas manos; el Viejo Ciego le desató la cuerda dorada de las manos, pero las cuerdas doradas de las dos piernas seguían atándolo.

La mirada de Shen Mu centelleó: «¿Por qué tanta cautela, Abuelo Ciego? Para pedirle a Criadragones que me enseñe a recoger las venas de dragón y a movilizar el poder del Señor del Dragón Verdadero, necesito emplear la fuerza mágica para aprenderlo. Y además estos jiaos tienen hambre; aún tengo que refinar píldoras espirituales para alimentarlos. Si me liberas del sello, ¿acaso voy a poder escapar? Aunque quisiera huir, ¿podría escapar de la palma de la mano del Abuelo Ciego? Sellar mi poder no es para ti más que chasquear los dedos, ¿no?»

El Viejo Ciego arqueó las cejas y le tocó con el dedo el entrecejo. Shen Mu se alegró en su interior; oyó un estruendo, y su Tesoro Divino del Feto Primordial se abrió, pero los Tesoros Divinos de los Cinco Luminares y de los Seis Universos seguían sellados.

«La energía primordial del Tesoro Divino del Feto Primordial basta para que lo aprendas», dijo el Viejo Ciego con toda tranquilidad.

Shen Mu, admirado, alzó el pulgar: «¡Bien merecido tienes el nombre de viejo zorro que me crió y me educó: eres así de cauteloso!»

El Viejo Ciego, rebosante de alegría, dijo riendo: «¡Déjate de halagos y vete ya!»

Ling Yuxiu y Si Yunxiang se miraron la una a la otra: la educación del niño pastor parecía un tanto distinta de la de las demás familias; a todas luces, era como si llevaran al niño por el camino torcido.