Shen Mu émergea du fleuve. Un jiao gigantesque passa près de lui avant de plonger dans les eaux : c’était précisément le Dieu-Roi Jiao. Shen Mu s’arrêta pour l’observer et vit qu’un bâton de bambou était fiché dans le front du jiao azur ; du sang en jaillissait en bulles sonores. »Le bâton du Vieux Aveugle !« Shen Mu regagna la surface et se dirigea vers la rive. Le Dragon-Qilin, suivi d’une dizaine de jiao, avançait avec mille précautions en portant Ling Yuxiu, Xue Huer et Si Yunxiang sur son dos. Le combat entre le Vieux Aveugle et le Dieu-Roi Jiao venait apparemment de s’achever ; ils avaient évité les remous de la bataille, d’où leur retard. Xue Huer finit par se réveiller de son ivresse et regardait autour d’elle avec curiosité, sans comprendre comment elle avait pu passer du banquet nuptial de la petite ville à cet endroit ; elle en était stupéfaite. Shen Mu promena son regard alentour et aperçut le Vieux Aveugle. Celui-ci était dans un état pitoyable : couvert de boue, vêtu de guenilles, il portait des blessures sur tout le corps. Il avait manifestement eu fort à faire dans son affrontement avec le Dieu-Roi Jiao. La puissance de ce dernier était terrifiante. Né de la transformation d’un jiao en divinité, il possédait d’immenses pouvoirs surnaturels ; de plus, il s’agissait d’un dragon aquatique. Le Vieux Aveugle avait dû donner toutes ses forces pour lui rendre la tâche difficile, mais il n’en avait pas moins été blessé. Le Dragon-Qilin arriva en volant et se posa au sol. Xue Huer sauta de son dos. Toujours sous sa forme de petite renarde, elle bondit jusqu’à l’épaule de Shen Mu, puis remarqua seulement alors le jiao d’encre posé sur son autre épaule. Toutes ses fourrures se hérissèrent d’effroi, et ses multiples queues se dressèrent bien droites. Après avoir bu, elle reprenait toujours sa forme véritable ; à cet instant, elle avait également oublié de redevenir humaine. »N’aie pas peur, Linger. C’est le jiao d’encre que je viens de soumettre. Il s’est couvert de gloire.« Shen Mu rassura la petite renarde, puis jeta un coup d’œil au Vieux Aveugle. Clignant des yeux, il déclara avec un sourire radieux : »Sœur Yuxiu, Sainte Yunxiang, je vais vous montrer quelque chose de colossal.« Les deux jeunes femmes, fort intriguées, demandèrent : »Quoi donc ?« Shen Mu se plaça au bord du fleuve et cria à pleins poumons : »Roi-Dragon qui apaise le fleuve, ne comptes-tu pas sortir ?« La surface du fleuve se déchaîna soudain. Des vagues monstrueuses s’élevèrent jusqu’au ciel, tandis que le dragon gigantesque incarné par le Seigneur Éleveur de Dragons dressait sa tête hors des eaux, haute comme une montagne. Ses longues moustaches, limpides et cristallines, pendaient dans le vide et flottaient au vent. Elles mesuraient plus de trois cents mètres et étaient d’une beauté saisissante. Le Seigneur Éleveur de Dragons inclina la tête : »Qu’ordonne mon maître ?« Les deux jeunes femmes en restèrent bouche bée, et le Vieux Aveugle lui-même fut frappé de stupeur. Shen Mu, tout gonflé d’orgueil, promena le regard autour de lui. À voir l’expression satisfaite de chacun, il croisa les bras et rit : »Rien du tout. Je voulais simplement te faire sortir pour te présenter à tout le monde.« Le Seigneur Éleveur de Dragons conserva un visage impassible, réprimant avec peine l’envie d’écraser d’un seul coup de patte ce minuscule gamin. Alors qu’il allait replonger, Shen Mu s’empressa de l’arrêter : »Attends ! Tu m’avais promis de m’enseigner comment recueillir les veines du dragon et mobiliser la puissance du Maître des Vrais Dragons.« Le Seigneur Éleveur de Dragons s’immobilisa à la hâte, sans retourner sous l’eau. Shen Mu reprit, triomphant : »Alors, Papy Aveugle, qu’en dis-tu ?« »Tu es devenu sacrément impressionnant.« Le Vieux Aveugle affichait un large sourire. Les yeux de Shen Mu brillèrent. Il sortit discrètement sa flûte d’or, puis activa la Formule de Domptage des Dragons. Une multitude de jiao accoururent et s’enroulèrent autour du Vieux Aveugle. Ces jiao étaient d’une puissance exceptionnelle ; s’ils parvenaient à le ligoter, il lui serait absolument impossible de se libérer. Mais à cet instant, le Vieux Aveugle claqua soudain des doigts. Shen Mu poussa un grognement étouffé : les trois grands Réservoirs divins de son corps se refermèrent tous ensemble, scellés une nouvelle fois par le Vieux Aveugle. Le son de la flûte s’interrompit net. Les jiao, désemparés, regardèrent autour d’eux sans attaquer le vieil homme. »Notre petit Shen est devenu terriblement impressionnant.« Le Vieux Aveugle fit encore claquer ses doigts. Une corde d’or jaillit et ligota solidement les mains et les pieds de Shen Mu. Avec un soupir, il déclara : »À chaque époque ses génies ; les vagues nouvelles finissent toujours échouées sur le rivage. Mais le gingembre reste d’autant plus piquant qu’il est vieux. Ton coup était encore trop lent. Tu voulais contrôler les jiao pour me faire ligoter ? Ce ne sera pas si facile.« Shen Mu s’effondra à terre avec un bruit sourd, le visage noir comme du charbon. Il allait ordonner au Seigneur Éleveur de Dragons de capturer le Vieux Aveugle, mais celui-ci lui avait déjà fourré un bâillon dans la bouche et il ne pouvait plus articuler un mot. »Ce mariage aura lieu, quoi qu’il arrive, et ce rejeton verra le jour !« Le Vieux Aveugle le souleva et dit au Seigneur Éleveur de Dragons : »Porte-nous le long du fleuve jusqu’aux Terres Désolées. Nous retournerons au village pour poursuivre la cérémonie ! Il reste encore deux mariages. Si tout se passe bien, je t’offrirai du vin de noces.« Le Seigneur Éleveur de Dragons hésita, puis regarda Shen Mu. Celui-ci émit des sons étouffés et tenta encore de se débattre ; après un moment, il hocha la tête avec accablement. Une joie mauvaise envahit le cœur du Seigneur Éleveur de Dragons : »Ainsi, ce garçon d’une simplicité affectée est capable d’une telle perfidie et d’une telle ruse, mais il lui arrive donc aussi de subir des revers. Bien fait pour lui…« Il s’allongea, révélant un long dos de dragon pareil à une île étroite au milieu des eaux, et cria : »Venez sur mon dos !« Le Vieux Aveugle emporta Shen Mu sur le dos du dragon. Le Dragon-Qilin les rejoignit précipitamment, suivi d’une multitude de jiao qui s’agglutinèrent en une masse compacte. »Tous ces jiao, je les ai élevés moi-même. Et chacun d’eux est un dragon ingrat…« Le Seigneur Éleveur de Dragons eut encore un pincement au cœur. Mais il était trop tard pour revenir en arrière. S’il avait pu recommencer, il aurait certainement tué Shen Mu sans la moindre hésitation dès leur première rencontre, écrasant d’une seule patte ce garçon puceau à l’air si simple. Sur le dos du dragon, Shen Mu semblait avoir accepté son destin. Il ne se débattait plus et ne cherchait pas davantage à inciter le Seigneur Éleveur de Dragons à agir. Le Vieux Aveugle lui retira le bâillon et déclara : »Laisse donc cet anguilleux Seigneur te l’enseigner.« Shen Mu tendit les mains. Le Vieux Aveugle défit la corde d’or qui les entravait, mais celles qui retenaient ses jambes restèrent en place. Le regard de Shen Mu vacilla : »Papy Aveugle, pourquoi tant de prudence ? Pour apprendre auprès du Seigneur Éleveur de Dragons comment recueillir les veines du dragon et mobiliser la puissance du Maître des Vrais Dragons, je dois pouvoir employer ma force magique. Ces jiao ont faim, en outre, et je dois encore raffiner des pilules spirituelles pour les nourrir. Si tu lèves mes sceaux, crois-tu vraiment que je pourrai m’enfuir ? Même si je le voulais, pourrais-je seulement échapper à ta paume ? Tu pourrais me sceller de nouveau d’un simple claquement de doigts, non ?« Le Vieux Aveugle haussa un sourcil et posa un doigt au milieu de son front. Shen Mu se réjouit intérieurement. Dans un grondement sourd, le Réservoir divin de l’Embryon originel s’ouvrit, tandis que les Réservoirs divins des Cinq Astres et des Six Univers demeuraient scellés. »La vitalité de ton Réservoir divin de l’Embryon originel suffit à te permett