Shen Mu nehirden su yüzüne çıktığında, yanı başından geçen iri bir jiao ejderhası suya daldı. Bu, Jiao Kralı Tanrısı'ndan başkası değildi. Shen Mu durup ona baktı; lacivert renkli jiao ejderhasının alnına bir bambu sopa saplanmıştı ve sopanın çevresinden fokur fokur kan kabarcıkları yükseliyordu. »Kör İhtiyar'ın bambu bastonu!« Shen Mu su yüzüne çıkıp kıyıya doğru yürüdü. Ejderha Qilin ise ondan fazla jiao ejderhasıyla birlikte, Ling Yuxiu'yu, Xue Huer'i ve Si Yunxiang'ı sırtında taşıyarak dikkatle yaklaşıyordu. Anlaşılan Kör İhtiyar ile Jiao Kralı Tanrısı arasındaki savaş az önce sona ermiş, onlar da savaşın artçı dalgalarından uzak durdukları için biraz gecikmişlerdi. Xue Huer sonunda sarhoşluğundan ayılmış, merakla etrafına bakınıyordu; kasabadaki düğün şöleninden buraya nasıl geldiğini bilmiyor, şaşkınlıktan ne yapacağını kestiremiyordu. Shen Mu çevresine bakındı ve Kör İhtiyar'ı gördü. Kör İhtiyar'ın hâli perişandı; üzeri başı çamur içindeydi, giysileri lime lime olmuştu, vücudunun her yanında yaralar vardı. Belli ki o Jiao Kralı Tanrısı'yla dövüşürken hayli zorlanmıştı. Jiao Kralı Tanrısı'nın gücü olağanüstüydü; ne de olsa jiao soyundan gelip tanrı olmuştu, sayısız ilahi yeteneğe sahipti ve su unsuruna hükmeden bir ejderhaydı. Kör İhtiyar bütün gücünü tüketmiş, bu Jiao Kralı Tanrısı'nın da kolay kurtulmasına izin vermemişti, ama kendisi de yaralanmıştı. Ejderha Qilin uçup yere kondu. Xue Huer onun sırtından atladı; hâlâ küçük tilki biçimindeydi. Hoplaya zıplaya Shen Mu'nun omzuna çıktı, ancak o sırada Shen Mu'nun diğer omzundaki Kara Jiao'yu fark etti. Korkudan tüyleri tek tek diken diken oldu, birkaç kuyruğu da dimdik havaya kalktı. Sarhoş olduğunda gerçek biçimine bürünüyordu; şu anda insan biçimine dönmeyi unutmuştu. »Ling'er, korkma. Bu, az önce evcilleştirdiğim Kara Jiao. Büyük yararlık gösterdi.« Shen Mu küçük tilkiyi yatıştırdıktan sonra Kör İhtiyar'a göz ucuyla baktı, göz kırptı ve gülümseyerek konuştu: »Yuxiu bacım, Aziz Xiang, size kocaman bir şey göstereceğim.« İki genç kadın merakla sordu: »Ne kocaman şeyi?« Shen Mu nehir kıyısında durup yüksek sesle seslendi: »Nehri Bağlayan Ejderha Kralı, hâlâ çıkmayacak mısın?« Nehir birdenbire coştu, dalgalar göğe yükseldi. Ejderha Besleyen Lord'un dönüştüğü dev ejderha sudan başını kaldırdı; dağ kadar yüksek görünüyordu. Uzun ejderha bıyıkları aşağı sarkıyor, billur gibi parlayarak rüzgârda dalgalanıyordu. Bu bıyıklar yüzlerce zhang uzunluğundaydı ve son derece görkemliydi. Ejderha Besleyen Lord başını eğdi: »Efendim, emriniz nedir?« İki genç kadın gördükleri karşısında donup kaldı; Kör İhtiyar bile tarifsiz bir şaşkınlığa kapılmıştı. Shen Mu gururla etrafına bakındı. Herkesin yüzündeki ifadeden pek memnun kalmış olacak ki ellerini beline koyup kahkahayla güldü: »Bir şey yok. Sadece çıkıp herkesle tanışmanı istedim.« Ejderha Besleyen Lord yüzünü asık tutarak, bu küçük fasulyeyi tek darbede ezip öldürme isteğini güçlükle bastırdı. Tam suya geri batacaktı ki Shen Mu telaşla seslendi: »Hemen gitme. Az önce bana ejderha damarını nasıl ele geçireceğini ve Gerçek Ejderha Efendisi'nin gücünü nasıl harekete geçireceğini öğreteceğine söz verdin.« Ejderha Besleyen Lord aceleyle durdu, suya batmadı. Shen Mu yine kendinden memnun bir tavırla Kör İhtiyar'a döndü: »Kör Büyükbaba, nasıl?« »Göklere çıkmışsın.« Kör İhtiyar'ın yüzü gülüyordu. Shen Mu'nun gözleri parladı. Fark ettirmeden Altın Flüt'ü çıkardı, ardından Ejderha Yönetme Sanatı'nı harekete geçirdi. Birçok jiao ejderhası uçup gelerek Kör İhtiyar'ın çevresine dolanmaya başladı. Bu jiao ejderhaları son derece güçlüydü; Kör İhtiyar'ı bağlamayı başarırlarsa kesinlikle kurtulamazdı. Tam o anda Kör İhtiyar parmağını şaklattı. Shen Mu boğuk bir inilti çıkardı; bedenindeki üç büyük ilahi hazine birden kapandı ve Kör İhtiyar tarafından yeniden mühürlendi. Flüt sesi anında kesildi. Jiao ejderhaları şaşkın şaşkın etraflarına baktı, fakat Kör İhtiyar'a saldırmadı. »Shen'im, artık fazla da azıttın.« Kör İhtiyar parmağını bir kez daha şaklattı. Altın bir ip fırlayıp Shen Mu'nun elleriyle ayaklarını sımsıkı bağladı. İç çekerek konuştu: »İmparatorluklarda her çağ kendi yeteneklerini doğurur; sonraki dalga öncekinin kıyısında can verir. Ama zencefil yine de yaşlı olanın elinde keskindir. Harekete geçmekte biraz geç kaldın. Jiao ejderhalarını kullanıp beni bağlayacağını mı sandın? O kadar kolay değil.« Shen Mu pat diye yere devrildi, yüzü kömür gibi karardı. Daha Ejderha Besleyen Lord'a Kör İhtiyar'ı yakalamasını emredecekti ki Kör İhtiyar çoktan ağzına bir bez tıkamıştı; artık tek kelime çıkaramıyordu. »Bu düğün yine de yapılacak, bu çocuk da yine doğacak!« Kör İhtiyar onu yerden kaldırıp Ejderha Besleyen Lord'a seslendi: »Bizi sırtına alıp nehir boyunca Issız Harabeler'e götür. Köye dönüp düğüne devam edeceğiz. Daha iki düğünümüz var. İşleri güzelce halledersen sana düğün şarabı ikram ederim.« Ejderha Besleyen Lord bir an tereddüt edip Shen Mu'ya baktı. Shen Mu ağzındaki bezin ardından boğuk sesler çıkarıyor, hâlâ direnmeye çalışıyordu. Bir süre sonra çaresizce başını salladı. Ejderha Besleyen Lord'un içinde gizli bir sevinç kabardı: »Demek bu saf görünümlü çocuk da bu kadar sinsi ve kurnazmış. Ama sonunda onun da zarara uğradığı gün geldi. Oh olsun...« Yere çömelip suyun ortasında uzanan dar bir adayı andıran uzun sırtını açığa çıkardı ve bağırdı: »Sırtıma çıkın!« Kör İhtiyar, Shen Mu'yu sürükleyerek ejderhanın sırtına çıkardı. Ejderha Qilin de telaşla peşlerinden geldi. Çok sayıda jiao ejderhası itiş kakış onların ardından tırmandı ve hepsi bir yığın hâlinde birbirine sıkıştı. »Bunların hepsini ben büyüttüm; ama tek tek hepsi nankör birer ejderha...« Ejderha Besleyen Lord'un yüreği bir kez daha sızladı. Fakat artık olan olmuştu, geri dönmek mümkün değildi. Bir kez daha dünyaya gelseydi, Shen Mu'yla ilk karşılaştığı anda tereddüt etmeden öldürücü bir darbe indirir, bu saf görünümlü bekâr çocuğu tek pençede ezip öldürürdü. Ejderhanın sırtında Shen Mu kaderine razı olmuş gibiydi; ne direniyor ne de Ejderha Besleyen Lord'a bir şey yaptırmaya çalışıyordu. Kör İhtiyar ağzındaki bezi çekip çıkardı ve şöyle dedi: »Bırak da şu yılanbalığı lordu sana öğretsin.« Shen Mu iki elini uzattı. Kör İhtiyar ellerindeki altın ipi çözdü, ama iki bacağındaki ipleri çözmedi. Shen Mu'nun gözleri parladı: »Kör Büyükbaba, neden bu kadar temkinlisin? Ejderha Besleyen Lord'dan ejderha damarını ele geçirmeyi ve Gerçek Ejderha Efendisi'nin gücünü harekete geçirmeyi öğrenmem için ilahi gücümü kullanmam gerekecek. Ayrıca bu jiao ejderhaları da acıktı; onlara besleyici haplar hazırlamam lazım. Mühürlerimi açsan ne olacak? Kaçabileceğimi mi sanıyorsun? Kaçmaya kalksam bile senin avucundan kurtulabilir miyim? Beni yeniden mühürlemek senin için parmağını şaklatmak kadar kolay değil mi?« Kör İhtiyar kaşlarını kaldırdı, elini uzatıp Shen Mu'nun alnının ortasına dokundu. Shen Mu'nun içi sevinçle doldu. Gürleyen bir sesin ardından İlkel Ceninin İlahi Hazinesi açıldı, ama Beş Işık ve Altı Evren ilahi hazineleri hâlâ kapalı kaldı. »İlkel Cenin İlahi Hazinesi'ndeki öz enerji öğrenmen için yeter de artar.« Kör İhtiyar son derece kendinden emin bir tavırla konuştu. Shen Mu hayranlıkla başparmağını kaldırdı: »Beni büyütüp adam eden eski kurt olduğun belli; ne kadar da temkinlisin!« Kör İhtiyar'ın yüzü sevinçle ışıldadı: »Yaltaklanmayı bırak! Hadi, hadi!« Ling Yuxiu ile Si Yunxiang birbirlerine baktılar. Sığırtmaç çocuğun aile terbiyesi sanki diğer insanlarınkinden biraz farklıydı; ne kadar bakarlarsa baksınlar, çocuğu eğri yollara sürüklüyor gibiydi. Shen Mu besleyici haplar hazırlayıp ejderha sürüsünü besledi. Ejderha Qilin de birkaç lokma yedi, fakat tadın biraz tuhaf olduğunu fark etti. Sessizce Kızıl Ateş Besleyici Hapı'nın kabuğunu soydu; yüzü bir anda karardı. Hapın ortasında Ateş Unsuru İlahi Öz Hapı bulunduğunu gördü. Demek tadı bu yüzden acıydı! »Tarikat Efendisi, bu haplarda bir tuhaflık var!« diye bağırdı Ejderha Qilin. Ardından birkaç hapın daha kabuğunu soyup Ateş Unsuru İlahi Öz Haplarını nehre