심목이 강물 위로 떠올랐다. 거대한 교룡 한 마리가 그의 옆을 지나 물속으로 뛰어들었는데, 바로 그 교왕신이었다. 심목이 멈춰 서서 바라보니, 그 보람색 교룡의 이마에 대나무 장대가 꽂혀 있어 뿌우뿌우 피거품을 토해 내고 있었다.

»맹수 영감의 대나무 지팡이!«

심목이 수면 위로 올라와 강기슭으로 걸어갔다. 용기린은 십여 마리의 교룡을 이끌고 영육수와 설호아, 사운향을 등에 태운 채 조심스럽게 다가왔다. 아마 맹수와 교왕신의 싸움이 막 끝난 참이라 그 여파를 피하느라 조금 늦어진 모양이었다.

설호아는 마침내 숙취에서 깨어나 호기심 어린 눈으로 두리번거리고 있었다. 자신이 어떻게 작은 마을의 잔칫집에서 이곳까지 오게 되었는지 알지 못해 몹시 놀라고 있었다.

심목이 사방을 둘러보다가 맹수를 발견했다.

이때 맹수는 꼴이 말이 아니었다. 온몸이 진흙투성이에 옷은 남루했고, 몸 여기저기 상처투성이였다. 그 교왕신과 겨루느라 무척 애를 먹은 것이 분명했다.

교왕신의 실력은 극히 강했다. 어쨌든 교룡이 신이 된 몸이라 신통력이 광대했고, 게다가 수계의 교룡이었다. 맹수가 온 힘을 다한 덕에 이 교왕신도 편치만은 않았지만, 맹수 자신도 상처를 입었다.

용기린이 날아와 땅에 내려앉았다. 설호아가 그의 등에서 뛰어내렸는데, 여전히 작은 여우의 모습이었다. 깡충깡충 뛰어 심목의 어깨에 올라탄 그제야 심목의 다른 어깨 위에 있는 묵교를 발견하고는, 놀라 온몸의 털이 하나하나 곤두섰고 여러 개의 꼬리도 곧게 치솟았다.

—그녀는 술에 취하면 본모습을 드러내는데, 지금은 사람의 몸으로 변하는 것도 잊고 있었다.

»영아, 무서워 마라. 이건 내가 방금 거둬들인 묵교인데, 큰 공을 세웠단다.«

심목이 작은 여우를 달랜 뒤 맹수를 힐끗 보고는 눈을 깜빡이며 싱글벙글 웃으며 말했다. »육수 아가씨, 향 성녀, 너희에게 큰 녀석 하나를 보여 주마.«

두 여인이 몹시 궁금해하며 물었다. »무슨 큰 녀석인데요?«

심목이 강가에 서서 큰 소리로 외쳤다. »진강 용왕, 아직도 나오지 않는 게냐?«

강면이 갑자기 파도가 용솟음치고 큰 물결이 하늘을 찔렀다. 환룡군이 변한 거대한 용이 강물 속에서 머리를 들어 올렸는데, 산처럼 우뚝 솟았고 긴 용의 수염이 드리워져 수정처럼 맑게 빛나며 바람에 나부꼈다.

그 용의 수염은 백여 장이나 되어 무척 아름다웠다.

환룡군이 머리를 숙이며 말했다. »주공, 무슨 분부가 있으십니까?«

두 여인은 넋을 잃고 바라보았고, 맹수도 어이없이 놀랐다.

심목이 득의양양하여 사방을 둘러보니 사람들의 표정이 무척 마음에 들었다. 그는 허리에 손을 얹고 웃으며 말했다. »아무 일도 아니다. 그저 너를 불러내 모두에게 인사시키려던 것뿐이다.«

환룡군은 얼굴이 엄숙한 채 이 꼬마를 한 손바닥에 쳐 죽이고 싶은 충동을 애써 참으며 막 물속으로 가라앉으려 했다. 심목이 황급히 말했다. »아직 내려가지 마라. 네가 방금 나에게 용맥을 거두는 법과 진룡지주의 힘을 움직이는 법을 전수하겠다고 약속하지 않았느냐.«

환룡군이 황급히 몸을 멈추고 물속으로 가라앉지 않았다.

심목이 다시 득의양양하게 말했다. »맹수 영감, 어떠신가?«

»하늘까지 날아갈 지경이구먼.« 맹수는 얼굴에 웃음이 가득했다.

심목의 눈빛이 반짝이더니 몰래 금적을 꺼내 곧바로 어룡결을 펼쳤다. 수많은 교룡이 날아와 맹수에게 달라붙었다!

이 교룡들은 극히 강대하여, 맹수를 결박하기만 하면 맹수는 절대로 빠져나올 수 없었다!

바로 그때 맹수가 갑자기 손가락을 튕겼다. 심목이 움 하고 신음하더니, 체내의 삼대 신장이 모조리 닫히며 다시 맹수에게 봉인되고 말았다. 피리 소리가 곧 그쳤고, 교룡들이 하나하나 어리둥절한 채 주위를 둘러보며 맹수를 공격하지 않았다.

»심 아이가 참으로 대단하구나.«

맹수가 다시 손가락을 튕기자 금끈이 날아가 그의 손발을 단단히 묶었다. 맹수가 탄식하며 말했다. »강산에는 대대로 인재가 나오고, 뒷물결은 모래톱에서 죽는 법이지. 하지만 생강은 역시 오래된 것이 매운 법, 네가 손을 쓰는 게 그래도 조금 느렸다. 교룡을 부려 나를 묶으려 하다니? 그리 쉽지는 않지.«

심목이 철퍼덕 넘어졌다. 얼굴이 숯처럼 새까매진 그는 막 환룡군에게 명령해 맹수를 잡아들이려 했으나, 입에 이미 맹수가 헝겊을 틀어 넣어 말을 할 수 없었다.

»이 혼사는 그래도 치러야 하고, 이 새끼도 그래도 낳아야 한다!«

맹수가 그를 들어 올려 환룡군에게 말했다. »너는 우리를 태우고 강을 따라 황허로 가라. 마을로 돌아가 혼사를 계속 치르자! 아직 두 번의 혼례가 남았으니, 잘 해내면 너에게 잔치 술을 사 주마.«

환룡군이 잠시 망설이며 심목을 바라보았다. 심목은 입에서 웅웅 소리를 내며 아직도 발버둥 치려 했으나, 잠시 후 맥없이 고개를 끄덕였다.

환룡군은 속으로 은근히 통쾌했다. »이 투박한 녀석이 그토록 간사하고 교활하더니, 알고 보니 손해를 보는 때도 있구나. 꼴 좋다—«

그가 엎드려 긴 용의 등을 드러냈는데, 물속에 길쭉한 섬처럼 보였다. 그가 외쳤다. »내 등 위로 올라타라!«

맹수가 심목을 끌고 용의 등에 올랐다. 용기린도 황급히 뒤따랐고, 수많은 교룡이 북적북적 따라와 한데 뒤엉켰다.

»이놈들은 모두 내가 길러 낸 교룡인데, 하나같이 배은망덕한 놈들이다……«

환룡군은 다시 한번 속이 쓰렸다. 하지만 일이 이미 이렇게 된 이상 되돌리기 어려웠다. 만약 다시 한 번 할 수 있다면, 그는 심목을 처음 만난 그 순간 곧바로 독한 수를 써서 이 투박한 동남을 한 손바닥에 쳐 죽였을 터였다.

용의 등 위에서 심목은 이미 운명을 받아들인 듯했다. 발버둥도 치지 않고 환룡군에게 손을 쓰게 하려 하지도 않았다. 맹수가 그의 입에서 헝겊을 빼내며 말했다. »이 선어군에게 배우거라.«

심목이 두 손을 내밀자 맹수가 그의 손에 묶인 금끈을 풀어 주었다. 그러나 두 다리에 묶인 금끈은 여전히 조여져 있었다.

심목의 눈빛이 반짝였다. »맹수 영감, 어찌 이리 조심하시는 겁니까? 제가 환룡군에게 용맥을 거두는 법과 진룡지주의 힘을 움직이는 법을 배우려면 법력을 써야 익힐 수 있습니다. 게다가 이 교룡들도 배가 고프니, 제가 영단을 지어 먹여야 합니다. 제 봉인을 풀어 주신다 한들 제가 달아날 수나 있겠습니까? 설령 달아나려 해도 맹수 영감의 손바닥을 벗어날 수 있겠습니까? 저를 봉인하는 것쯤이야 영감께는 손가락 한 번 튕기는 일이 아니십니까?«

맹수가 눈썹을 치켜올리더니 손을 뻗어 그의 미간을 짚었다. 심목은 속으로 기뻐했는데, 우르릉 하는 소리와 함께 그의 원태신장이 열렸다. 그러나 오요와 육우 신장은 여전히 닫혀 있었다.

»원태신장의 원기면 네가 배우기에 충분하다.« 맹수가 태연자약하게 말했다.

심목이 감탄하며 엄지를 치켜세웠다. »과연 저를 키워 주신 노련한 고수답습니다. 이렇게나 조심하시다니!«

맹수는 마음이 흐뭇해져 웃으며 말했다. »아첨은 그만둬라! 어서 가거라, 어서!«

영육수와 사운향은 서로 얼굴을 마주 보았다. 소 키우는 아이의 가정교육은 다른 집안과 좀 다른 모양이었다. 아무리 봐도 아이를 요사스러운 길로 이끄는 것 같았다.

심목이 영단을 지어 여러 용에게 먹였다. 용기린도 몇 입 먹다가 맛이 좀 이상한 듯 몰래 적화영단 한 알을 까 보았는데, 얼굴이 새까매졌다. 적화영단 가운데에 화행신원단 한 알이 끼어 있었으니, 매운맛이 나는 것도 당연했다!

»교주, 이 영단이 이상합니다!« 용기린이 외치고는 다시 영단 몇 알을 까서 화행신원단을 강물에 던져 버리고 겉껍질만 먹었다.

심목이 금적을 불어 청교 한 마리를 부려 용기린을 한바탕 때렸다. 용기린은 깽깽 울부짖으며 다시는 편식하지 못했다.

환룡군은 황허를 향해 헤엄치면서 심목에게 더 깊은 차원의 어룡결을 가르쳤다. 그가 심목에게 준 그 환룡경에는 역시 숨긴 것이 있어, 많은 요긴한 부분이 환룡경에 기록되어 있지 않았다. 심목은 마음을 다해 배웠고 아무런 잔꾀도 부리지 않았다.

반나절쯤 지나 그가 어룡결을 모두 익히고, 또 진룡지주의 힘을 움직이는 법을 물었다. 환룡군이 말했다. »진룡지주는 누가 보물로 연단했는지 모르지만, 이미 기운의 보물이 되어 버려 진룡이 될 수는 없습니다. 다만 이 보물을 진룡의 둥지에 넣으면 진룡지주가 진룡의 둥지에 있는 용기를 빨아들일 수 있고, 독특한 공법과 맞물려 진룡지주의 기운을 빨아들이면 진룡지주를 지닌 사람의 수위가 돌진하듯 나날이 천 리를 달리게 됩니다! 하지만 그런 공법은 저도 배운 적이 없습니다. 아마 진룡지주를 거둬들인 그 존재가 그 공법을 진룡지주에 새겨 넣었을 것입니다. 운을 빼앗은 뒤에는 당신이 바로 진룡지주가 되는 것입니다!«

»독특한 공법이라고?«

심목이 잠시 멍하다가 황급히 자신이 연풍제에게서 배운 구룡제왕공을 한 차례 설명하며 말했다. »이런 공법이 탈운 공법입니까?«

환룡군이 잠시 생각에 잠기다가 고개를 저으며 말했다. »그런 공법은 그저 탈기 공법으로, 용기를 빌려 수련하는 것이지 탈운 공법이 아닙니다. 우리 용족은 천지가 낳은 존재라 태어날 때부터 우주의 에너지 정보를 이어받아 그것을 언어로 바꾸는데, 이를 용어라 부릅니다. 모든 용은 세상에 나온 뒤 저절로 용어에 통달하여 배울 필요가 없습니다. 진룡지주와 둥지에 새겨진 문자 부호가 바로 우리 용족의 문자입니다. 저는 진룡의 둥지에 새겨진 문자만 보았고, 진룡지주에 새겨진 문자는 보지 못했습니다. 다만 진룡의 둥지에 새겨진 문자로 보건대, 그 안에 분명 탈운 공법이 하나 담겨 있으나 온전하지는 않습니다.«

심목은 마음이 살짝 움직였다. 온전한 탈운 공법은 천제옥첩과 진룡의 둥지를 한데 모아야만 배울 수 있는 것이리라.

전하는 말에 따르면, 어떤 신이 영가의 선조에게 천제옥첩을 하사했는데, 그것은 황제의 권위를 상징했다. 영가의 구룡제왕공은 바로 천제옥첩에서 얻은 것으로, 천제옥첩을 통해 깨달아 낸 공법이었다.

그리고 연풍제는 하늘이 내린 재주로 구룡제왕공을 완성하여, 대육유마경과 정명대승경에 맞설 수 있는 경지까지 끌어올렸다!

짐작할 수 있듯이, 천제옥첩과 진룡의 둥지라는 두 보배가 합쳐지면 그 안의 공법이 얼마나 무시무시하겠는가!

»용군, 저에게 용어를 전수해 주십시오!« 심목이 갑자기 말했다.

환룡군이 자신이 아는 용어를 그에게 전수하며 말했다. »우리 용족의 용어는 혈맥 속에 숨어 있어, 혈맥이 순수할수록 아는 용어가 많습니다. 저는 진룡이 아니기에 어떤 용어는 그 뜻을 저도 모릅니다.«

심목이 용어의 음절과 표기를 기록했는데, 머리가 터질 듯했다. 용어의 획은 기이하여 마치 용들이 하나하나 모여 이루어진 듯했고, 거의 규칙이라 할 것이 없었다.

규칙이 없으면 모르는 다른 문자의 뜻을 추측할 가능성도 없었다.

게다가 용족 언어의 발음 방식도 인간과 달라 기이한 운율을 지녔고, 어떤 음절은 사람의 목구멍으로 낼 수 없어 용어로 용과 대화하는 것은 거의 불가능한 일이었다.

심목이 환룡군이 가르친 용어를 기록하고는 가슴에서 천제옥첩을 꺼냈다. 이번에 천제옥첩을 보니 그는 문득 몇몇 문자와 부호, 도안의 의미를 알아볼 수 있었다. 다만 환룡군이 아는 용어가 온전하지 않아, 천제옥첩에 있는 문자를 심목도 완전히 알아보지는 못했다.

천제옥첩 위의 용어가 끊임없이 변하여 그는 보다가 머리가 어지러워졌다.

심목이 눈을 감고 머리를 흔들며 낮은 목소리로 말했다. »오직 진룡만이 모든 용족 문자를 알아볼 수 있다니, 어디로 가야 진룡을 찾아 그에게서 모든 용어를 배울 수 있단 말인가?«

»황허에 진룡이 있습니다.« 환룡군이 낮은 목소리로 말했다.

심목은 정신이 번쩍 들어 갑자기 고개를 들어 바라보니, 앞쪽에 밀수관이 눈에 들어왔다.

환룡군의 속도는 실로 놀라울 정도로 빨라, 겨우 반나절 만에 그들을 황허까지 데려왔다.

밀수관은 경평국의 군대가 성채를 세워 봉쇄하고 있었다. 환룡군이 지나가려면 이 큰 성을 부수어야 했기에, 심목은 곧 환룡군을 멈추게 했다. 일행은 용의 등에서 뛰어내려 밀수관으로 들어갔다.

풍수운이 무리를 이끌고 나와 맞이하며 몸을 굽혀 말했다. »교주를 뵙습니다!«

심목이 웃으며 말했다. »예는 갖추지 말라. 날이 저물어 가니 우리는 여기서 하룻밤 쉬고 내일 황허로 들어가겠다. 풍 향주는 객실을 마련해라.«

맹수가 싱글벙글 웃으며 말했다. »여자아이 얼굴이 괜찮구먼…… 술자리를 준비해라. 오늘 밤 너희 교주가 두 번째로 혼례를 올린다.«