환룡군이 진룡의 둥지를 다른 어딘가에 숨겼다면 심목은 그를 교활하다고 칭찬하지 않았을 것이다. 은잔촌에서는 교활하다는 말이 더없이 큰 찬사라는 것을 알아야 했다. 환룡군이 진룡의 둥지를 제 몸이나 교왕신의 몸에 숨겼다면 지극히 정상적인 사람의 사고방식이라 할 수 있었다. 그렇게 하면 오히려 목표가 쉽게 드러난다. 그런데 환룡군은 눈에 띄지 않는 묵교의 몸에 그것을 숨기고, 묵교가 배 속으로 삼키게 했다. 이런 비정상적인 인간의 사고방식은 실로 칭찬할 만했다. 그래서 심목은 환룡군을 아낌없이 치켜세웠다. 환룡군은 그의 말에 아랑곳하지 않고 단숨에 허물을 벗어던지며 온 힘을 다해 껍질 밖으로 기어 나오려 했다. 이 두 겹의 가죽만 벗어내면 심목을 죽이고 진룡의 둥지와 진룡주를 되찾을 수 있었다. 심목이 어깨 위의 묵교를 쓰다듬자 묵교는 순순히 그의 손바닥에 몸을 비볐고, 입에서는 아기 같은 소리가 흘러나왔다. »마하!« 심목은 어룡결을 일으켜 이 묵교와 감응을 맺은 뒤 무우검을 건네며 묵교를 조종해 환룡군을 베어 죽이려 했다. 그러나 묵교는 감히 환룡군에게 진짜로 손을 대지 못했고, 결국 그의 정신 지배에서 벗어나 버렸다. 묵교는 단순히 환룡군에게 길러진 것만이 아니었다. 천성적으로 환룡군을 두려워해 감히 그에게 손을 댈 수 없었던 것이다. 그러나 심목의 힘만으로는 신검을 쥔다 해도 환룡군에게 치명상을 입힐 수 없었고, 기껏해야 그의 살가죽을 꿰뚫는 정도였다. 환룡군의 상처는 극도로 깊었다. 맹수가 가한 일격은 치명상이었고, 그 파괴력이 너무나 컸다. 게다가 심목이 직접 독을 먹이기까지 했으니, 두 번은 변태해야 상처를 지울 수 있었다. 설령 변태에 성공한다 해도 원기는 크게 손상될 터였다. »내 삼파산은 이미 다 써 버렸고, 지금 독을 만들어도 늦었다. 용뚱보가 비록 천인 경지에 이르렀다지만 무우검을 움직여 환룡군을 베어 죽을 수 있을지는 아무래도 쉽지 않겠지…… 차라리 태양옥안의 위력이 어떤지 시험해 볼까……« 심목은 여기까지 생각하고 태양옥안을 꺼내려다가, 잠시 고민한 끝에 생각을 바꾸어 도철 주머니에서 태음옥안을 꺼냈다. 이곳은 용강이었다. 물살이 사납고 거센 곳에서 태양옥안이 뿜어내는 지극히 강렬한 불빛은 물살과 부딪치면 그 위력이 약해질 수밖에 없었다. 반면 태음옥안의 위력은 심목도 아직 시험해 본 적이 없었지만, 태음옥안은 물을 두려워하지 않았다. 물속에서는 그 위력을 온전히 발휘할 수 있을 터였다. 심목은 환룡군의 목 곁으로 다가가 커다란 눈알을 내려놓았다. 환룡군은 그를 보지도 않은 채 계속 필사적으로 변태를 이어 갔다. 심목은 태음옥안의 방향을 조정해 환룡군의 목을 향하게 한 다음, 한 차례 시험해 보았다. 태음옥안을 사용하는 것은 이번이 처음이었다. 태양옥안은 이미 시험해 본 적이 있었다. 그 위력은 매우 강해 굴산신전을 그대로 갈라 버렸고, 그 일대의 해저 공간까지 파괴했다. 심목은 경평제를 위해 사일신포를 설계할 때도 태양옥안의 구조를 참고해 그 안에 담긴 수많은 단조 이념을 흡수했다. 경평제사가 그에게 가르쳐 준 것은 사일성동의 수련법뿐이었고, 그 안에는 신포를 설계하는 방법이 전혀 기록되어 있지 않았기 때문이다. 심목은 태양옥안에서 옥안의 일부 구조를 끌어냈고, 그제야 사일성동을 사일신포로 바꿀 수 있었다. 그리고 그는 굴산신전이 어쩌면 개황 시대보다도 앞선 어느 시대에서 비롯되었을 것이라고 추측했다. 굴산신전에 새겨진 수많은 부호와 흔적이 현재의 부호와 흔적은 물론이고 개황 시대의 것과도 크게 달랐기 때문이다. 심목은 한참 궁리한 뒤 태음옥안을 열었다. 그러자 옥안이 천천히 벌어졌고, 커다란 눈알 안쪽이 점차 밝아지기 시작했다. 마치 둥근 보름달 하나가 그 안에 숨어 있는 듯했다. 사일성동과 사일신포는 모두 에너지를 공급해 줄 보물이 필요했다. 그래서 심목은 에너지를 공급할 수많은 단로를 만들어 냈다. 그러나 태음옥안과 태양옥안에는 그런 구조가 전혀 없었다. 이 때문에 심목은 오랫동안 골머리를 앓았지만, 두 성동의 에너지가 어디에서 비롯되는지는 끝내 알아내지 못했다. 그에게는 몇 가지 대담한 추측이 있었다. 어쩌면 두 옥안 속에 정말로 태양이나 달이 하나씩 숨어 있을지도 모른다. 태양과 달이 두 옥안에 무궁무진한 에너지를 공급한다는 것이다. 하지만 이 추측은 너무나 대담해서 심목 자신도 믿기 어려웠다. 두 번째 추측은 조금 더 현실적이었다. 상고 시대의 인간이나 신들이 천지자연에서 에너지를 끌어낼 수 있는 기이한 진법을 장악하고 있었다는 설이었다. 하지만 이 추측에도 허점이 있었다. 심목이 옥안을 열었을 때 주변에서 알 수 없는 에너지가 몰려드는 기척을 전혀 느끼지 못했기 때문이다. 그에게는 세 번째 추측도 있었다. 다만 이것은 더욱 터무니없었다. 태음옥안과 태양옥안은 사실 공간을 전송하는 종류의 보물이며, 전송 진법보다 훨씬 복잡하고 전송문과 비슷한 것이라는 추측이었다. 이런 보물은 태양의 표면이나 달의 표면에 거대한 문 하나를 세우고, 옥안 안에도 또 하나의 문을 세우기만 하면 된다. 그러면 두 문을 통해 태양이나 달 속의 에너지를 끌어모아 옥안 속의 문에서 방출할 수 있고, 그 결과 옥안은 무시무시한 공격력을 발휘하게 된다. 별도로 에너지를 공급할 보물을 만들 필요도 없었다. 이 추측이 대담한 까닭은 간단했다. 누가 태양이나 달 위까지 날아갈 수 있단 말인가? 게다가 심목 일행의 계산에 따르면 천상의 형상은 모두 가짜였다. 달과 태양조차 그림처럼 붙여 놓은 것에 불과해 이 세계를 벗어날 수 없었다. 그렇다면 어떻게 태양과 달에 가서 전송문을 세울 수 있겠는가? 심목은 옥안을 분해해 안쪽 구조를 살펴보고 싶었지만 감히 손을 댈 수 없었다. 마침내 태음옥안 안에 에너지가 모두 모였다. 심목이 옥안을 조종하자 옥안의 동공이 순간 세로로 치솟았고, 얇은 빛의 칼날 하나가 앞으로 쏘아져 나갔다. 환룡군은 이미 목의 대부분을 껍질 밖으로 빼낸 상태였다. 빛의 칼날이 그의 목을 가로질렀지만 별다른 변화는 없었다. 그러나 빛의 칼날이 지나간 자리의 용강 강바닥에는 갑자기 극도로 얇은 얼음벽 하나가 솟아올랐다. 그 얼음벽은 얼마나 긴지 알 수 없었고, 용강의 밑바닥을 양쪽으로 갈라 놓았다. 강물 속에서는 적잖은 물고기 괴물과 물 괴물이 헤엄치고 있었다. 그때 갑자기 커다란 물고기 하나가 거의 두께가 없는 얼음벽에 잘려 두 동강 났다. 그런데 그 물고기 괴물은 아무 일도 없었다는 듯 계속 헤엄쳤다. 몸은 가운데에서 갈라져 두 조각이 되었고, 각기 반쪽 몸으로 헤엄치는 물고기가 되어 버렸는데도 말이다. 잘린 몸에서는 피가 한 방울도 흐르지 않았다. 피가 흐르지 않았을 뿐 아니라 내장까지 선명하게 보였고, 뇌 조직마저 훤히 들여다보였다. 두 조각으로 나뉜 물고기 괴물은 이리저리 헤엄치면서도 자신이 두 동강 났다는 사실을 전혀 알아차리지 못했다. 심목은 멍하니 서서 무슨 일이 일어났는지 이해하지 못했다. »설마 이 태음옥안은 아무 위력도 없고, 그저 사람을 잘라 놓기만 하는 건가? 그런데 잘리고도 왜 죽지 않는 거지?« 그는 의혹에 사로잡혀 곰곰이 생각했다. »혹시 이 물고기 괴물의 상처가 얼어붙어서 피가 흐르지 않는 건가? 하지만 얼어붙은 부분은 반드시 극도로 얇아야 한다. 그렇지 않으면 이 물고기 괴물이 여전히 헤엄칠 수 없을 테니까.« 그때 헤엄치던 두 조각의 물고기 괴물에게서 서서히 피가 흘러나오기 시작했다. 얼어붙었던 상처의 얼음층이 녹은 모양이었다. 비린 피 냄새가 퍼지자 곧 수많은 물고기 괴물이 몰려들었고, 두 조각의 물고기 괴물은 뼈만 남을 때까지 뜯어 먹혔다. 허물을 벗던 환룡군은 이미 꿈틀거림을 멈추고 꼼짝도 하지 않았다. 다만 눈알만 이리저리 굴리고 있었다. 그 역시 물고기 괴물의 모습을 보았고, 등골이 오싹해지는 듯한 감각을 느꼈다. 심목은 옥안의 방향을 조정해 또 다른 물고기 괴물을 가운데에서 잘랐다. 그 물고기 괴물도 두 조각으로 나뉘었다. 심목은 원기를 뿜어내 두 조각의 물고기 괴물을 끌어온 뒤, 그 몸의 두 반쪽을 서로 맞붙였다. 그러자 물고기 괴물은 다시 하나의 온전한 몸이 되어 헤엄쳐 가 버렸다. 심목은 멍해졌다가 곧 크게 기뻐했다. »이 태음옥안에 이런 능력도 있었단 말인가?« 환룡군은 눈알을 마구 굴렸다. 목 뒤의 몸통은 끊임없이 꿈틀거렸지만 앞으로 기어가는 것이 아니라 뒤로 물러나고 있었다. 두 겹의 가죽을 벗어 버리려는 것이었다. »용군, 움직이지 마십시오!« 심목은 옥안을 들어 올려 환룡군의 목 주위를 한 바퀴 돌렸다. 환룡군은 여전히 꼼짝도 하지 않았다. 용의 눈에는 공포가 가득했고, 목에는 하얀 선 하나가 나타나 이쪽에서 저쪽까지 한 바퀴 이어졌다. 심목이 그의 목을 흔들어 보았지만 전혀 움직이지 않았다. 그는 즉시 커다란 쇠망치를 꺼내 모든 힘을 다해 환룡군의 목에 난 하얀 선을 따라 두드렸다. 딱. 맑고 청명한 소리가 울려 퍼지자 환룡군은 머리끝까지 소름이 돋아 다급히 쉰 목소리로 외쳤다. »잠깐!« 심목은 다시 큰 망치를 치켜들고 세차게 내리쳤다. 또다시 딱 소리가 울려 퍼졌다. 환룡군은 목이 터져라 소리치면서도 감히 함부로 움직이지 못한 채 외쳤다. »잠깐, 할 말이 있다!« 심목은 손을 멈추고 호기심 어린 표정으로 물었다. »용군께서는 무슨 말씀을 하시려는 겁니까?« »나를 죽여서 네게 무슨 이득이 있느냐?« 환룡군은 목소리가 너무 커서 자신의 목이 진동해 끊어지지 않도록 조심스럽게 말했다. »설령 네가 나를 죽인다 해도 상창의 보복을 부를 뿐이다. 상창에서는 나보다 강한 신들이 더 내려와 너를 찾아 죽일 것이고, 결국 용강을 바꾸어 이곳을 또 하나의 황허로 만들 것이다!« 심목은 망치를 휘둘러 내리치며 말했다. »적이 오면 장수가 막고, 물이 오면 흙으로 막으면 됩니다. 일단 하나 죽이고 봅시다!« »멈춰라! 우리 상창은 그저 문을 지키는 자들일 뿐이다. 신 하나가 죽는 것쯤은 그렇다 치더라도 신 둘이 죽어 진신들을 놀라게 한다면, 그 결과는 세상의 멸망이다!« 환룡군이 외쳤다. »나는 너와 원한이 없고, 하계에 내려온 것도 명을 받들어 행한 일일 뿐이다. 어찌하여 반드시 나를 끝까지 몰아붙이려 하느냐?« 심목은 손을 멈추고 웃었다. »경평국이 멸망하든 나와 무슨 상관입니까? 나는 본래 황허 출신입니다. 경평국이 또 하나의 황허가 된다면 오히려 나는 더 편해지지요. 게다가 내가 당신을 돌려보낸다고 해도 당신은 다시 나를 죽이러 올 것 아닙니까? 당신이 상창으로 돌아간 뒤에도 경평국을 위해 나서지 않을 텐데, 그렇다면 당신을 살려 둘 이유가 어디 있습니까?« 환룡군의 얼굴빛이 어두워졌다 밝아지기를 반복했다. 그러다 문득 이를 악물고 말했다. »나는 토백을 두고 맹세할 수 있다. 네가 나를 돌려보내 준다면 절대로 너에게 복수하지 않겠다!« 심목은 큰 망치를 들어 올렸다. »복수하지 않는 것뿐이라면, 내가 당신을 죽인 뒤에는 당신도 내게 복수할 수 없겠지요.« 환룡군은 떨리는 목소리로 외쳤다. »멈춰라! 내가 용맥을 거두는 법과 진룡주의 힘을 움직이는 법을 가르쳐 주겠다!« 심목은 쇠망치를 내려놓고 눈빛을 번뜩였다. »그 밖에는요?« 환룡군의 얼굴 근육이 마구 떨렸다. »내가 용강의 용맥을 지켜 네가 쓰도록 하겠다!« 심목은 엄숙한 표정으로 말했다. »토백을 두고 맹세하십시오!« 환룡군은 이를 악물었다. »토백을 두고 맹세하겠다!« 심목은 살짝 미소 지으며 쇠망치를 거두고 태음옥안을 받쳤다. 그러자 갑자기 사람의 머리에 뱀의 몸을 한 진성군의 모습으로 변했고, 등 뒤에는 승천문 하나가 떠올랐다. 승천문의 두 문이 열리며 깊고 어두운 유도의 세계가 모습을 드러냈다. 심목은 낮게 말했다. »이제 토백을 두고 맹세하십시오. 잔꾀를 부릴 생각은 마십시오. 토백을 두고 맹세하는 일은 저도 이미 한 번 해 보았습니다. 어떤 수작을 부려도 이 정직한 사람을 속일 수는 없습니다.« »정직한 사람……« 환룡군은 눈가를 파르르 떨더니 얌전히 맹세했다. 용강을 지키며 배반하지 않겠다는 맹세가 끝나자 환룡군은 제 의지와 상관없이 본래 모습으로 돌아갔다. 몸통이 쿵쿵 소리를 내며 부풀어 오르더니, 길이가 백여 리에 이르는 거대한 교룡으로 변해 강바닥에 엎드렸다. 몸 위에는 검은 기운으로 이루어진 사슬 하나가 나타났다. 한쪽 끝은 용강과 이어졌고, 다른 한쪽 끝은 그의 혼백과 이어졌다. 그가 맹세를 어긴다면 사슬이 혼백을 묶어 유도로 끌고 가 죽음과 함께 모든 것이 사라질 터였다. 심목은 그의 맹세를 꼼꼼히 헤아려 보았다. 허점이 없다는 것을 확인한 뒤 웃으며 말했다. »목의 얼음 선이 녹고 나면 몸은 온전할 겁니다. 교왕신을 거두고 용강을 잘 지키십시오!« 환룡군이 변한 거대한 교룡은 산처럼 커다란 머리를 들어 심목을 바라보았다. 얼굴에는 복잡한 감정이 어렸다. 그러다 갑자기 말했다. »나는 줄곧 너를 순박한 녀석이라고만 불렀고, 아직 네 이름도 모른다. 감히 묻겠다. 너는 대체 어떤 신성한 존재냐?« 심목은 묵교를 데리고 강물 위로 올라가며 물속에서 목소리를 전했다. »은잔촌 심목, 유마교주, 현세의 인황입니다.« 환룡군은 잠시 멍하니 있다가 풀이 죽은 목소리로 말했다. »인황이었군…… 대체 누가 너를 이렇게 가르친 거냐? 옛날 검신보다도 상대하기 어렵구나……«