강물이 떨어져 내리자 사방의 산봉우리가 충격에 쉴 새 없이 흔들렸고, 곳곳이 무너져 내렸다. 산이 충격을 받아 흙과 돌이 갈라져 산에서 미끄러져 내려오는 바람에 입은 피해는 극히 참혹했으며, 산에 기대 살던 마을 사람들 적잖이가 화를 입었다. 이 또한 어쩔 수 없는 일이었다. 환룡군을 없애고 그가 용맥을 바꾸는 짓을 끊어내지 않으면, 화를 입을 이는 강가에 사는 주민이 아니라 경평국 전체였다! »눈먼 할아버지, 환룡군은 허물을 벗어 상처를 치료할 수 있습니다!« 심목은 용기린의 머리 위에 서서 이쪽으로 달려오며 큰 소리로 외쳤다. »방심하지 마십시오! 그자는 아직 죽지 않았습니다!« 맹수는 다소 의아한 듯했다. »그 선어군이 어쨌다고? 내가 그의 사지백해를 모조리 부수고 온몸의 비늘을 다 부수어 생기를 끊었으며, 게다가 용강에 짓눌리기까지 했는데 그가 아직 살아 있다고?« »죽지 않았습니다!« 심목이 큰 소리로 말했다. »목을 베지 않는 한, 아무리 상처가 깊어도 허물을 벗으면 상처가 다 낫습니다!« 바로 그때 강물이 갑자기 높이 솟구쳐 올라 상류에서 세차게 굴러왔고, 산봉우리 같은 물결을 일으켰다. 물밑으로 거대한 무언가가 지나가고 있는 것이다. »선어군의 그 교왕신이 도착했습니다! 보아하니 선어군은 확실히 죽지 않았습니다.« 맹수는 마음속으로 늠름해져 죽장을 들어 강물 한가운데를 찍었다. 환룡군은 용강에 짓눌려 강바닥의 하상에 깔려 있었고, 용강이 상공에서 떨어져 내릴 때 이 신을 땅 밑에 덮었으니, 그 거대한 압력만으로도 맹수의 공격과 함께 그를 뼛가루로 만들기에 충분했다. 맹수가 이 죽장을 막 용강에 찍었을 때, 갑자기 그 보람색 교왕신이 몸을 휘감아 돌리며 거대한 용머리를 높이 치켜들었고, 강물이 세차게 넘실대며 그의 죽장과 부딪쳤다! 쾅! 용강은 흐름이 끊기며 깊은 강바닥이 드러났다. 용기린은 이 일격이 남긴 여파를 피해 위로 날아올랐다. 심목은 용기린의 등에 엎드려 아래를 내려다보았다. 환룡군이 있는 자리는 거대한 깊은 구덩이였고, 구덩이 바닥의 진흙은 맹수와 교왕신의 공격으로 말라버렸으며, 환룡군은 사지가 뻗은 채 구덩이에 쓰러져 있어 처참하기 그지없었다. 그러나 예상대로 환룡군은 죽지 않았고, 지금도 허물을 벗는 중이었다. 심목은 급히 한 번 흘겨보았다. 환룡군의 이마가 갈라져 있었고, 거대한 머리 하나가 환룡군의 머리 안에서 꿈틀거리며 힘껏 밖으로 밀어내고 있었다. »만약 환룡군이 허물 벗기에 성공하고 교왕신이라는 조력자까지 얻는다면, 눈먼 할아버지도 그자의 상대가 아닐지 모릅니다!« 그는 더 생각할 겨를도 없이 갑자기 몸을 날려 용기린의 등에서 뛰어내렸고, 힘을 내어 질주하며 강바닥의 환룡군을 향해 뒤쫓아갔다! 사운향과 영육수가 놀라 외치며 급히 손을 뻗어 붙잡으려 했으나 허공만 움켜쥐었을 뿐, 심목을 붙잡지 못했다. 펑— 심목의 속도는 점점 빨라져 순식간에 소리를 앞질렀고, 등 뒤에 하얀 연기 한 줄기를 남겼다. 맹수가 그의 삼대 신장을 봉인해 원기를 쓰지 못하게 했지만, 약천신퇴는 본래 육신의 신통이었고, 오직 육신의 힘만으로 폭발하는 신통이었다. 이 점만은 맹수도 봉인할 수 없었다. 심목은 휘파람처럼 하늘에서 달려 내려와 곧장 환룡군을 향해 갔다. 그때 용강 상류와 하류의 큰물이 다시 합쳐지기 시작했고, 동시에 맹수의 등 뒤로 현무 원신이 떠올라 그 교왕신과 크게 싸웠다. 맹수는 심목이 상공에서 달려 내려와 곧장 환룡군에게로 향하는 것을 보고는 속으로 무모하기 짝이 없다고 욕하며 급히 손가락을 튕겼다. 심목은 허공에 떠 있는데, 그의 손끝에서 튄 기풍에 미간을 얻어맞았다. 그 순간 체내에서 세 번의 우레 같은 울림이 전해졌고, 영태와 오요와 육우 신장이 잇따라 열리며 법력이 다시 몸으로 돌아왔다. 그는 크게 기뻐했다. 강기슭에서 맹수는 미친 듯이 공격하며 교왕신과 목숨을 걸고 싸웠다. 심목이 교왕신의 꼬리에 맞아 죽지 않도록 하기 위해서였다. »내가 신장을 봉인했는데도 감히 이렇게 무모하게 굴다니! 이 녀석, 신방에 들 때는 어찌 이리 기운이 넘치던 모습이 안 보이더냐?« 맹수의 눈썹과 머리카락이 흩날리며 진노했다. 그 교왕신의 용발이 아래로 내리치는데, 맹수는 죽장으로 연달아 용발을 찍어 용발의 근골이 어긋나 힘을 쓰지 못하게 했다. 맹수가 죽장을 한 번 찍어내자 강물이 소용돌이치며 몰려들어 커다란 창이 되어 교왕신의 심장을 곧장 찔렀고, 교왕신은 어쩔 수 없이 허공으로 솟아올라 이 일격을 피했다. 철퍽— 심목은 강물이 합쳐지기 전에 거꾸로 강바닥의 진흙 속으로 처박혔다. 이어 천지를 뒤흔드는 굉음과 함께 강물이 합쳐졌고, 하늘을 덮는 큰물이 서로 부딪쳐 두려움을 자아냈으며, 큰 파도가 하늘을 덮고 세차게 동쪽으로 흘러갔다. 강바닥에서 심목은 숨을 참았으나, 강물이 합쳐지는 중압에 하마터면 짓눌려 죽을 뻔했다. 흉강이 터질 듯했고 머릿속이 웅웅 울렸다. 잠시 후 심목이 정신을 차리고 진흙에서 빠져나와 물고기처럼 몸을 놀려 헤엄쳐 환룡군이 있는 그 큰 구덩이에 이르렀다. 용강은 진흙을 실어 나르며 계속 쌓아 올려 환룡군을 반쯤 묻고 있었다. 심목이 환룡군 곁으로 헤엄쳐 가 보니, 사방이 다 문드러진 살덩이였고 신혈도 짓눌려 망가진 채 강물에 씻겨 흘러가 버렸다. 이 짧은 시간에 환룡군 체내의 피는 이미 대부분 쓸려 나간 뒤였다. 신의 몸은 매우 무겁고 묵직하여 신교 경지의 강자라도 신을 업고 다니기 어려웠다. 그래서 환룡군이 여기 누워 있는데도 강물이 그를 쓸어가지 못했다. 환룡군 체내의 신혈이 거의 다 흘러나왔는데도 그의 머리는 여전히 꿈틀거렸고, 두 개의 용각이 뚫고 나왔다. 심목은 곧 손을 뻗어 마구 더듬었다. 두 손이 환룡군의 몸 위를 빠르게 오가며 이리저리 뒤졌다. »진룡소는 어디 있지? 어디에 숨긴 거야……« 뚝. 환룡군의 이마가 더 크게 갈라졌고, 갈라진 틈에서 신위가 자락자락 흘러나왔다. 심목은 마음속으로 놀라며 이마에서 용머리가 반쯤 뚫고 나온 것을 보았다. 그는 재빨리 환룡군의 민머리 위로 헤엄쳐 가 무우검을 뽑아 들고 삼대 신장을 움직여 원기를 고동시키며 힘껏 환룡군의 이마에 찔러 넣었다. 쨍 소리와 함께 무우검이 용린 하나에 닿아 높이 튕겨 올랐고, 용린에도 검흔 하나가 생겼다. 심목은 손을 들어 계속 찔러 넣었다. 십여 번을 연달아 찔러 넣고서야 마침내 용린을 뚫었다. 심목은 검을 뽑아 아래로 내리찍으며 힘껏 휘저었다. 무우검의 반쯤이 환룡군의 이마에 박혀들었다. 이어 큰 쇠망치 하나를 꺼내 힘껏 검자루를 내리쳤다. 한참을 쨍쨍쨍 두드려 무우검을 환룡군의 이마에 완전히 박아 넣었다. 이 무우검은 환룡군의 껍질과 그가 허물을 벗고 나오려는 육신을 함께 못 박아 두었다. 그 용머리는 감히 격렬하게 꿈틀거리지 못했다. 검 속에 숨은 신위를 건드릴까 두려워하는 듯, 느릿느릿 밖으로 허물을 벗으려 했으나 무우검에 고정되어 허물을 벗지도, 빠져나오지도 못했다. »우둔한 녀석, 또 너냐……« 환룡군이 입을 벌려 미약한 소리를 냈다. »너를 죽여 버리겠다, 반드시 죽여 버리겠다……« 심목은 원기를 운용해 진흙을 말아 올려 그의 입과 코를 틀어막아 말을 못 하게 하고, 이어 자신에게 남은 마지막 삼파산을 원기로 감싸 밀어 넣은 뒤 다시 사방을 마구 더듬었다. »독으로 죽이지 못해도 허물을 한 겹 더 벗게는 해 주겠지!« 심목은 이리저리 뒤지며 진룡소를 찾았다. 환룡군의 거의 굳어버린 몸뚱이가 강바닥에서 쉴 새 없이 떨렸다. 이른바 병든 자를 칠 때 목숨을 노리라 했으니, 삼파산의 독성이 폭발하자 그 위력이 실로 대단하여, 산산이 부서진 그의 몸에서 뚝뚝 끊어지는 소리가 났다. 몸을 부수고 신을 부수고 혼백을 부수는 독이었다. 그는 아직 허물을 완전히 벗지 못해 옛 몸뚱이와 완전히 갈라지지 않았기에, 새 몸뚱이도 곧바로 독에 중독되어 참혹하기 그지없었다. 심목은 환룡군의 몸에서 용피고, 용각, 발톱 지팡이, 용골단소 같은 별난 물건들을 더듬어 꺼냈으나, 끝내 진룡지주의 용소는 찾지 못했다. »이상하군, 이 녀석은 분명 자기 몸에 숨겼을 텐데, 버렸을 리가 없는데……« 심목은 천제옥첩을 꺼내 용소와 감응을 시도했으나, 괴이하게도 천제옥첩은 아무런 감응도 하지 않았다. 심목이 연달아 천제옥첩을 움직여도 천제옥첩 위의 글자만 변할 뿐, 여전히 용소의 위치를 찾지 못했다. 바로 그때 그는 갑자기 사방의 물살에 이상한 파동이 있음을 느끼고 마음속으로 놀랐다. 이때 강물은 흐려져 진흙이 휘말려 올라왔기에 시야가 멀리까지 미치기 어려웠다. 심목은 재빨리 환룡군의 이마 위로 헤엄쳐 가 한 손으로 검자루를 붙잡고 조심스레 사방을 살폈다. 또 한 줄기 급류가 그의 곁을 지나쳐 갔다. 그는 꼼짝도 하지 않고, 굵디굵은 용의 몸뚱이 하나를 보았다. 비늘은 먹빛 녹색이었고, 비늘 하나하나가 그의 몸뚱이보다도 거대했다. 이것은 교룡이었다. 아마 환룡군이 기르던 교룡으로, 환룡군의 기운에 이끌려 온 것이다. 이 교룡은 더없이 강대하여 보통의 교주급 존재보다도 강횡했다. 그는 결코 상대가 아니었다. 심목의 눈동자가 흔들렸다. 다른 한 손으로 방금 환룡군의 몸에서 더듬어 낸 용골단소를 꺼내, 조용히 원기로 물살을 말아 단소를 불었다. 그는 어룡결로 이 교룡과 감응을 맺어 이 교룡을 조종하려 했다. 바로 그때 그의 머릿속에서 갑자기 굉음이 울렸다. 머리가 터질 듯 아프고 웅웅 울렸는데, 이는 환룡군이 마지막 남은 정신을 고동시켜 그의 뇌를 충격한 것이었다. 하마터면 정신을 잃고 쓰러질 뻔했다. 심목은 아픔을 참았고, 발밑의 환룡군이 온 힘을 다해 꿈틀거려 무우검까지 흔들리며 계속 앞으로 나아가는 것을 보았다. 무우검이 환룡군의 두피까지 베어 갈랐다. »삼파산을 한 움큼이나 먹고도 허물을 벗을 수 있다니? 내 독은 확실히 단사 할아버지만 못하구나. 만약 단사 할아버지가 만든 독이라면 환룡군은 열몇 번을 허물을 벗어도 죽었을 텐데!« 심목은 황급히 검을 뽑으려 했으나, 자신이 쇠망치로 너무 깊이 박아 넣은 탓에 단시간에 뽑히지 않았다. 그런데 환룡군은 이미 용머리 하나를 뚫고 내밀었고, 이마에는 무우검이 꽂혀 있었다. 심목은 환룡군의 머리 위에 서서 두 손으로 검자루를 붙잡았다. 발밑에는 환룡군의 두 큰 눈이 있었는데, 이때 환룡군의 두 눈이 열려 그를 바라보고 있었다. 얼굴빛은 새파랗게 질려 있었는데, 그것은 독이 남긴 흔적이었고, 그는 온 힘을 다해 삼파산을 억누르고 있었다. 그리고 심목의 등 뒤로 거대한 용머리 하나가 나타났다. 몸뚱이를 물속에 휘감은 먹빛 녹색 교룡이 입을 벌려 흉악하고 날카로운 이빨을 드러냈다. 심목의 눈알이 좌우로 마구 흔들렸다. 그는 조용히 손을 뻗어 천제옥첩을 붙잡고, 홱 뒤로 비추었다. 그 먹빛 녹색 교룡의 큰 입은 이미 그의 머리 위에 와 있었고, 윗턱의 날카로운 이빨이 하마터면 그의 이마에 박힐 뻔했다! 심목은 천제옥첩을 높이 치켜들었고, 두 다리가 떨렸다. 발밑의 환룡군은 여전히 밖으로 힘껏 꿈틀거리고 있었다. »드, 드, 드……« 심목이 입을 열어 말하려는데, 자기 이빨이 딱딱 부딪치는 소리가 들렸고, 입에서 거품이 자락자락 흘러나왔다. »움직이지 마, 드, 드, 얌전히, 드드드……« 그 먹빛 녹색 교룡의 입이 멈추고 천천히 뒤로 물러났다. 그 시선은 그의 손바닥 위의 천제옥첩에 떨어져 있었다. »마하……« 그 교룡이 천천히 머리를 숙였다. 심목은 안도의 숨을 내쉬며 한 발로 환룡군의 눈을 밟고 악랄하게 말했다. »하마터면 죽일 뻔했잖아! 빨리 말해, 진룡소를 어디에 숨겼어? 내게는 수백 가지 독약이 있으니, 네 뼈를 부수어 재로 만들어 버릴 수도 있다는 걸 믿어?« 환룡군은 차갑게 그를 바라보며 계속 밖으로 꿈틀거렸다. 갑자기 이마에서 또 뚝 소리가 나며 갈라졌고, 또 하나의 용머리가 뚫고 나왔다. 그는 심목의 독에 중독되어 허물을 한 번 벗는 것만으로는 해독되지 않아, 다시 한 번 허물을 벗어야 했다. »마하 마하!« 심목의 등 뒤에 있던 그 먹빛 녹색 교룡이 몸집을 줄여 심목의 어깨로 헤엄쳐 와 두 발톱을 어깨에 얹고 입을 벌렸다. 심목이 잠시 멍하니 보니, 진룡소가 바로 이 교룡의 입속에 있었다. »교활하군, 정말 교활해!« 심목은 마음이 활짝 피어 환룡군에게 엄지를 치켜들었다.