이 일격은 용강 자체의 힘을 짓눌러 내리누르는 데다 맹수 자신의 막강한 법력이 폭발해 이루어진 신통이었다. 일격이 아직 떨어지기도 전에 환룡군은 더없이 짙은 흉험을 느꼈다. »경평국 같은 조그마한 탄환만 한 땅에 어찌 이리 고수가 많단 말인가?« 환룡군은 이미 초식을 바꿀 겨를도 없었다. 그는 이를 악물고 온 법력을 몰아 맹수의 일격을 맞받았다. 물기둥 하나가 나는 듯 회전했고, 그 속도가 너무 빨라 공기마저 날카로운 휘파람 소리를 냈다. 물기둥 앞에서는 용의 울음이 진동했고, 고도로 응축된 거대한 물이 용의 머리로 변해 환룡군을 향해 덮쳐 내렸다. »용의 형상을 한 법술로 나를 상대하겠다고?« 환룡군은 안도의 숨을 내쉬었다. 몸을 떨치자 무수한 용의 형상을 한 기류가 몰려들어 거대한 천룡반으로 변했고, 그의 머리 위를 휘감았다. 환룡군은 두 손으로 천룡반을 떠받쳤다. 반 위에서는 셀 수 없이 많은 교룡들이 발톱과 이빨을 드러낸 채 바람을 맞으며 몸을 휘저었다. »이자는 고수이긴 하지만 하필 천적을 만났구나. 나는 용을 기르는 신령이다. 온갖 용의 형상을 한 신통은 모조리 내 눈을 벗어날 수 없다. 이자는 두려워할 것 없다.« 그가 이렇게 생각한 순간 용의 머리가 회전하기 시작했고, 물기둥이 휘감기며 더없이 거대한 용창으로 변했다. 용의 머리는 창끝에 붙어 있었고, 강물은 가장 날카롭고 예리한 창끝으로 바뀌었다. »용의 형상을 한 신통이 아니야!« 환룡군은 가슴이 크게 흔들렸다. 맹수의 창은 이미 천룡반 안으로 파고들어 천 마리 용 가운데 한 지점을 정확히 꿰뚫고 있었다. 그런데 그 창에서 터져 나온 힘은 뜻밖에도 미약했다. 위력은 전혀 강하지 않았지만 천룡반은 갑자기 무너져 내렸다. 천 마리 교룡의 형체가 뒤틀리고 흩어졌으며, 거대한 천룡반 한가운데에는 커다란 구멍이 뚫렸다. 환룡군이 고개를 들어 바라보니, 굵기가 엄청난 용창이 천룡반의 중앙을 꿰뚫고 내려오고 있었다. »이 창의 힘은 천룡반과 부딪치는 순간에 터지지 않았다. 그렇다면 틀림없이 내 육신과 부딪치는 순간 폭발할 터. 이자의 초식은 고명하고 신통을 통제하는 솜씨가 극에 달했어. 내 신통의 허점을 꿰뚫어 보고 있다!« 환룡군은 다른 생각을 할 겨를도 없이 더는 용강을 떠받치려 하지 않았다. 모든 법력을 쏟아 두 손에 밀어 넣고 두 손바닥을 벌리자 겹겹의 장벽이 모습을 드러냈다. 그러나 용창은 아무런 저항도 받지 않은 듯 장벽을 층층이 꿰뚫었다. 환룡군은 두 손을 중앙으로 오므려 내려오는 창끝을 움켜쥐었다. 그 순간 낮게 신음이 새어 나왔고, 두 손은 곧 피투성이가 되었다. 창끝이 두 손의 용 비늘을 꿰뚫은 것이다. »그자의 법력은 나보다 약하다! 부숴라!« 환룡군의 몸이 마디마디 부풀어 오르더니 순식간에 강골을 넘어섰다. 백 장 높이로 솟은 거대한 몸이 용창을 억지로 떠받쳤고, 몸은 빠르게 회전했다. 동시에 떨어져 내리던 물의 용창도 위력을 폭발시키며 미친 듯이 회전했다. 용의 울음은 눈 깜짝할 사이에 더없이 우렁차게 변했고, 두 사람이 각자 힘을 폭발시키자 거대한 용창은 순식간에 산산이 갈라져 하늘 가득한 물이 되어 쏴아 쏟아졌다. 환룡군은 온몸이 흠뻑 젖었고 두 손은 살과 피가 문드러졌으며 손바닥은 떨리고 있었다. 이번에는 상대의 법력이 자신보다 약했기에 간신히 상대의 일격을 비틀어 부술 수 있었다. 하지만 그 창에 담긴 위력은 너무나 강했고 용강의 물살이 지닌 힘까지 뒤섞여 있었다. 위에서 용강이 짓눌러 내리는 압력이 너무 강한 데다 창 한 자루의 위력까지 더해져 그의 두 손은 상처를 입었다. 환룡군이 미처 한숨 돌리기도 전에 위쪽의 용강에서 다시 굵기가 엄청난 용창 하나가 회전하며 찔러 내려왔다. 환룡군은 몸을 옮겨 피했지만, 허공에 떠 있는 용강에서는 또 하나의 용창이 나타나 그를 향해 찔러 왔다. 그는 연달아 몸을 번뜩이며 강바닥을 따라 서쪽으로 움직였다. 발을 엇갈리며 일격 한 번, 또 한 번을 피했다. 굵은 용창들은 허공을 찌르는 순간 갑자기 힘을 모조리 거두어 조금도 새어 나가지 않게 하고, 모두 용맥의 마디 지점을 정확히 찍어 용강 용맥의 힘을 붙들어 두었다. »도법의 고수로군!« 환룡군은 속으로 크게 놀랐다. 맹수의 큰 창은 매번 용강 용맥의 핵심 마디를 정확히 붙들어 그가 용맥의 힘을 움직이지도, 용맥의 흐름을 바꾸지도 못하게 만들고 있었다. 그의 법력으로 지탱하지 못하게 되자 허공의 용강이 아래로 내려앉기 시작했다. 하지만 용강은 아주 높이 날아 있었기에 강바닥으로 떨어지기까지는 아직 시간이 남아 있었다. »도법을 통제하는 솜씨가 이토록 오묘하다니. 말수가 적은 저 천공에게도 뒤지지 않아!« 환룡군의 이마에서 식은땀이 흘렀다. 위에서 찔러 내려오는 용창은 점점 촘촘해졌고 그는 서서히 피할 수 없게 되었다. 결국 용창과 맞서 싸울 수밖에 없었으며, 몸에는 순식간에 수많은 상처가 생겼다. 한편 맹수가 붙들어 두는 용맥의 마디는 점점 늘어났다. 그의 교룡들은 이때 용강의 상류와 하류 곳곳에 흩어져 있어 그와 거리가 멀었다. 그 교룡들을 돌아오게 해 몸에 들이고 힘을 빌릴 겨를이 없었다. 게다가 그 용왕신은 그가 앞쪽으로 보내 버린 상태였다. 그는 묵장과 한바탕 사투를 벌였고, 본래부터 두 사람은 강자와 강자의 충돌을 벌이며 서로를 죽이기 위해 온 힘을 다했다. 그 과정에서 환룡군은 원기를 크게 소모했고, 뒤이어 연풍제가 쏜 한 포에 놀라 달아났다. 지금까지도 원기는 완전히 회복되지 않았다. 거기에 용강의 흐름을 바꾸느라 법력을 크게 소모했고 맹수에게 선수를 빼앗기기까지 했다. 그러자 순식간에 연이어 무너졌고, 계속해서 상처를 입었다. 허공에 떠 있는 용강 위에서는 맹수가 대나무 지팡이를 든 채 물의 용을 밟고 강물 위를 나는 듯 달리고 있었다. 그의 뒤로 거대한 물결이 솟구치며 더없이 웅장한 허상이 나타났다. 거대한 현무 신령의 허상이었다. 그것은 이미 거의 실체에 가까울 만큼 단련되어 있었다. 그 현무 신령은 거북 등껍질을 진 노인이었고, 몸에는 등사가 휘감겨 있었다. 등사는 날개를 떨며 금방이라도 날아오를 듯한 자세를 취하고 있었다. 심목은 그 모습을 어디선가 본 듯 익숙하게 느꼈다. 이 현무 신령은 맹수의 원신으로, 은잔촌에 있던 현무 신령 석상과 조금 닮아 있었다. 다만 얼굴 생김새는 약간 달랐다. 심목은 어릴 적 장난기가 심해 마을의 석상 네 개에 모조리 오줌을 갈겼고, 현무 석상도 예외가 아니었다. 강물 위에서 맹수는 나는 듯 움직이며 손에 든 대나무 지팡이를 끊임없이 내리찔렀다. 지팡이는 강물 위를 찍었고, 허공을 사이에 둔 채 환룡군과 맞부딪쳤다. 심목이 맹수가 전력을 다해 움직이는 모습을 직접 본 것은 이번이 처음이었다. 예전에 심비월이 용강을 통해 황허 유적으로 들어갔을 때에도 맹수는 강물 위를 지팡이로 한 번 찍어 용강을 몇 차례 연달아 뛰게 한 적이 있었다. 하지만 당시 심비월은 고작 칠성 경지의 고수였고, 맹수는 그저 그를 겁주었을 뿐 전력을 다하지 않았다. 그러나 지금 맹수는 전력을 다해 강물을 사이에 두고 환룡군과 맞서고 있었다. 대나무 지팡이가 한 번 찍힐 때마다 강 아래에서는 굵기가 십여 장에 이르는 물기둥이 솟구쳤고, 곧 거대한 물이 미친 듯이 휘돌며 물의 용창으로 변했다. 일격마다 환룡군의 공법과 신통이 지닌 허점을 찔렀으니, 환룡군은 쉴 새 없이 달아나고 막아 내느라 정신이 없었다. 맹수에게는 자신만의 독특한 심법이 있어 그것으로 구중천 망안법을 움직였다. 그 심법은 심목에게 전수하지 않은 것이었다. 그의 심법은 은잔촌에서도 가장 뛰어난 심법은 아니었지만 구중천 망안법만큼은 천하에서 가장 강했다. 그가 적과 싸울 때 사용하는 것은 바로 구중천 망안법이었다. 하지만 그의 눈을 여는 법은 단순히 구중천까지 수련한 것이 아니었다. 그는 심성동을 단련해 낸 것이다. 심성동의 응시 아래에서는 환룡군 같은 신령조차 온통 허점을 드러낼 수밖에 없었다. 맹수의 법력이 환룡군보다 약한 것은 사실이었다. 환룡군이 용맥을 바꾸느라 막대한 법력을 소모했음에도 맹수는 여전히 그보다 못했다. 만약 환룡군이 다시 교룡을 몰아 교룡을 몸에 들이고 그 힘과 법력을 빌린다면 그의 법력은 맹수의 몇 배에 달했을 것이다. 그러나 맹수의 가장 강력한 공격은 바로 심성동이었다. 그것은 모든 공법과 신통을 꿰뚫어 보았고, 설령 허점이 없더라도 그의 공격 아래에서는 허점을 찾아낼 수 있었다. 수행을 논하자면 맹수의 법력은 이정과 곽야, 묵장, 재부보다 깊지 않았고 심마가 폭발했을 때의 축노파에도 미치지 못했다. 다만 귀수와 단사, 파옹보다는 조금 나았다. 신통의 위력으로 말하자면 그의 신통은 귀수의 그림보다도 약했고 이정과 재부, 곽야 같은 이들보다도 한 수 모자랐다. 그러나 이정과 깊이를 헤아릴 수 없는 묵장을 제외하면, 다른 사람들은 누구도 맹수 앞에서 조금이라도 우위를 차지할 수 있다고 장담하지 못했다. 심성동이 나타나면 초식은 무적이었다. 천하의 온갖 신통도 지팡이 한 번이면 깨뜨릴 수 있었다. »강 위의 쥐새끼야. 어째서 머리만 숨기고 꼬리만 감춘 채 감히 직접 내려와 나와 싸우지 못하느냐?« 용강 아래 강바닥에서 환룡군의 목소리가 들려왔다. 강바닥에는 이미 물이 적잖이 고여 몹시 질척거렸다. 그는 맹수의 창에 쫓겨 동쪽으로 숨고 서쪽으로 피했지만 끝내 강바닥을 벗어나 달아날 수 없었다. 맹수의 창은 매번 그를 다시 강바닥 안으로 몰아넣었다. 이때 강바닥의 물은 그의 신혈과 진흙이 뒤섞여 더럽고 탁하기 짝이 없었다. 물속의 미꾸라지들이 여럿 튀어나와 그의 신혈을 빨아먹더니 하나같이 미꾸라지 용의 모습으로 변해 진흙탕 속을 날뛰었다. 발톱과 이빨을 드러낸 모습이 몹시 흉악했다. »내가 감히 못 할 것 같으냐?« 맹수가 큰 소리로 외치더니 갑자기 심목 일행을 내버려 두고 강물 속을 가로질러 강바닥의 환룡군을 향해 달려들었다. 물의 용 하나가 날아 나와 심목 일행을 휘감더니 용기린의 등에 내려놓았다. 심목 일행은 신장을 봉인당해 법력이 없었으므로 물 위에 설 수 없었다. 하지만 용기린의 수행은 여전히 남아 있어 물을 밟고 나아갈 수 있었다. 사운향과 영욱수 일행은 가슴이 철렁해 발을 구르며 말했다. »눈먼 할아버지는 왜 저렇게 무모해요? 도발에 넘어가다니요. 어찌 정면으로 맞서 싸울 수 있죠?« 심목은 크게 기뻐하며 웃었다. »환룡군은 죽지 않더라도 크게 다칠 거야. 우리 마을의 눈먼 할아버지는 신통으로 강한 사람이 아니야. 전투 기술을 익힌 사람이거든.« 두 여인은 가슴이 크게 흔들렸다. 이 늙은 맹수가 전투 기술을 익힌 사람이라고? 방금 전까지 저 창을 연달아 찔러 대던 모습은 어디를 보아도 전투 기술을 익힌 사람 같지 않았다. 전투 기술을 익힌 고수들은 근접전에서 무시무시한 힘을 폭발시켜 모든 힘을 칼날이나 창끝이 몸에 닿는 찰나에 집중한다. 그런데 맹수가 방금 찔러 낸 창들은 신통의 위력이 무시무시했다. 누가 보아도 법술과 신통을 익힌 유파의 대가였다. 심목과 두 소녀는 용기린의 이마에 엎드려 아래를 내려다보았다. 심목은 본래 모습으로 변한 설호아가 여전히 술에 취해 깊이 잠든 것을 보았다. 그녀가 물속으로 떨어질까 두려워 황급히 품에 안았다. 강물은 맑고 투명해 한눈에 강바닥이 보였다. 이때 강물은 점점 지면에 가까워지고 있었다. 머지않아 용강 전체가 강바닥으로 추락할 터였다. 용강의 거대한 강바닥 안에서 맹수는 몸집이 작았지만 환룡군은 백 장 높이로 솟아 산봉우리와 같았다. 그러나 그는 놀라울 만큼 날렵하고 민첩했다. 한 신령과 한 사람이 진흙탕 속에서 맞붙었다. 맹수는 허공을 빠르게 날며 환룡군 주위를 빙빙 돌았다. 환룡군의 일격을 하나 피하고 또 하나 피하면서 손에 든 대나무 지팡이를 연달아 내질렀다. 창이 용처럼 뻗어 나갔고 번개처럼 빨랐다. 육안으로는 좇을 수 없는 속도로 환룡군의 몸을 차례차례 꿰뚫었다. 바로 그때 위에서 떨어져 내리던 용강이 마침내 지면에 가까워졌다. 하늘을 뒤덮은 강물이 굉음을 내며 내려앉았고 물소리는 천지를 뒤흔들었다. 맹수는 환룡군의 미간을 지팡이로 한 번 찍고는 몸을 빼 달아났다. 환룡군은 그 자리에 멍하니 서 있었다. 거대한 물이 덮쳐 오자 그의 온몸 곳곳에서 얼마나 많은 폭발음이 터졌는지 알 수 없었다. 강물이 한꺼번에 짓누르자 뼈와 힘줄이 모조리 끊어지고 그는 강바닥 아래에 깔혔다. 강물 위에서 용기린은 허공으로 솟구쳐 용강이 지면에 떨어지며 일으킨 무시무시한 충격을 피했다. 그들 아래에서는 거대한 물이 사방으로 퍼지고 용강이 요동쳤으며 물결이 하늘 높이 치솟았다. 강가에서는 맹수가 대나무 지팡이를 짚은 채 암초 위에 서 있었다. 그는 지팡이 끝으로 요동치는 강물을 몇 차례 톡톡 건드렸고, 주변의 강물은 곧 잔잔해졌다.