龍麒麟は両頬の火行神元丹を吐き出そうとしたが、沈牧が優しい微笑みを浮かべたのを見て、恐ろしくなり、ごくりと音を立ててすべて腹の中へ飲み込んでしまった。

「惜しいな、正月には卓に上れるはずだったのだが」と沈牧は低い声で言った。

龍麒麟は何度も身震いし、おとなしく彼らの後ろについて走り出した。雪狐兒は彼の大きな頭の上に立ち、絶えず励ましの声をかけた。「龍胖、走るのが遅いと正月に殺されちゃうよ！」

沈牧はほっと気を緩めた。密水關は絳龍城からさほど遠くない。荒墟地理圖によれば、星宿海は絳龍城の北にある天龍星宮に位置し、絳龍城から二百余里の距離にある。地理圖では星海と呼ばれているが、絳龍城近辺の人々は星宿海と呼んでいる。

荒墟の多くの地名は、古い時代の名と現在の名が大きく異なっている。これは開皇時代の文明の断層がもたらしたものだろう。

沈牧が得た情報によれば、開皇時代が終わった後、人類の歴史には大きな断層が生じ、前後およそ千年余りにわたった。この千年余りの間に起きた出来事は、ほとんど記録として伝わっていない。三大聖地と小玉京にわずかな記載があるほかは、他の門派や国々にはその時代の記憶がまったくない。

沈牧は墨蛟を呼び寄せた。その墨蛟はおとなしく口を開け、豢龍君によってわずか五尺四方にまで錬成された真龍巢穴を現した。

比較的には、真龍巢穴はやはり大きい。豢龍君ほどの神祇でも、真龍巢穴を円卓ほどの大きさに錬成するのが精一杯で、さらに小さく錬成しようとすれば、より強大な実力が必要となる。

豢龍君の修為をもってしても、そこまでは成し遂げられない。

「しかし真龍之主は玉佩ほどの大きさに錬成されている。ということは、天帝玉牒を錬成した者の修為と実力は、豢龍君をはるかに超えているということではないか？」

沈牧は呆然とした。誰が真龍之主を収め、天帝玉牒に錬成したのか？　なぜそれを靈家に渡したのか？　その者の目的は何なのか？

墨蛟が真龍巢穴を吐き出すと、沈牧はすぐにそれを受け止めようとしたが、たちまち無比の重圧を感じ、慌てて言った。「早く戻せ……」

ドン。

二人の娘は、沈大教主の両腕が脱臼し、龍巢に引きずられて龍の背に押しつぶされているのを見て、驚きと疑念を抱いた。

「この大きな鉢植えの築山、大教主の劍丹よりもずっと重いみたい」と司芸香は舌を出し、自分が玄金精英で沈牧のために劍を錬成し、その結果沈牧を地底に押しつぶしてしまった時のことを思い出しながら、小声で言った。

沈牧はうめき声を上げ、龍巢の下から押しつぶされて血まみれになった十本の指を苦労して引き抜いた。龍胖が慌てて駆け寄り、ご機嫌取りに言った。「教主、手を舐めて差し上げましょうか」

「いらん」

沈牧は両腕を力なく揺らし、元気を巡らせて強引に腕を繋ぎ、痛みをこらえて龍涎の瓶を取り出し、十本の指に塗りつけ、ほっと息を吐いた。

真龍巢穴が現れると、彼の胸の天帝玉牒がたちまちざわめき始め、熱く滾るようになった。さらに天帝玉牒は「身軀」を伸ばし始め、まるで小さな龍がうごめくように、胸から飛び出して龍巢へ帰ろうとしていた。

このような状況はかつて一度あった。沈牧が群蛟に殺されかけた時、天帝玉牒が小さな龍頭を現して群蛟を服従させたのだ。

しかし、真龍之主はすでに天帝玉牒に錬成されており、豢龍君も、それはもう真龍にはなれないと言っていた。

真龍は気から生まれ、運から誕生する。気運が真龍を生み、真龍の肉身を衍生する。真龍之主とは実のところ一本の主龍脈であり、宝物に錬成されてしまえば、真龍へと演変する可能性はない。

沈牧は首から天帝玉牒を外し、手を離した途端、天帝玉牒が飛び上がり、空中でゆっくりと広がり、自動的に少しずつ大きくなったが、長さは一尺ほどに過ぎず、続いてヒュッと音を立てて真龍巢穴の中へ落ちていった！

沈牧が龍巢の中を覗くと、天帝玉牒は龍巢に落ち、まるで龍が龍巢の第九層の中心に蟠踞するように、ちょうど龍巢の欠けた部分を埋めていた！

真龍之主が巢穴に入ると、たちまち天地を揺るがす龍威が爆発した。沈牧の周りの蛟龍たちは次々と体の筋を弛緩させ、地に伏した。彼らを乗せていた蛟龍も慌てて伏せ、ぴくりとも動かなくなった！

龍麒麟でさえすぐに足を止め、体の毛と鱗をすべて逆立てたが、龍巢の中の恐るべき龍威には抗えず、押しつぶされて地に伏し、頭を上げることもできなかった！

沈牧はそんなことに構っていられず、龍巢の上で多くの符文が躍動するのを見た。それは龍族の文字であり、千奇百怪な文字が絶えず変化し、同じものが一つとしてなかった！

異なる文字は異なる情報を含んでおり、真龍巢穴に現れた文字は、なんと無比に複雑な功法だった！

真龍は気運から生まれ、気運は天地の道から生まれる。ゆえに真龍は道に近く、どの龍も誕生した後、天生で龍族の言語を身につけており、学ぶ必要がない。

龍語を学ぶ必要がないのなら、龍語に重複は不要となる。龍族は一つの字で一つの語の意味を表すこともでき、一つの字で一つの文を代えることもでき、さらには一つの字で、洋洋数万字の文章を代えることさえできる！

まさにこのため、他の種族が龍語を学ぶ難しさは、想像を絶するほど高い。

豢龍君の血脈は極めて高いが、所詮は蛟龍であって真龍ではない。沈牧に伝授した龍語は多いものの、真龍巢穴の上には依然として見覚えのない文字が数多くあった。

豢龍君が沈牧に伝授した龍語の中には、意味が極めて複雑な文字もあり、一つの文字を人族の言語で表そうとすれば、数万字を要してようやく語り終えることができる。さらには、人族の言語ではまったく表現できない文字さえあった！

沈牧は心を潜めて記憶し、真龍巢穴の上の龍語を書き留めた。

靈毓秀と司芸香も近づいてきた。司芸香が不審げに言った。「これは何の文字？」

「龍族の文字だ」

靈毓秀は驚いて言った。「この上のものはすべて龍族の文字ですね。私は少し習ったことがあります。父上が教えてくださったのですが、覚えているのは多くなく、わずか数文字を識別できるだけです」

沈牧はしばらく考え、ふと言った。「毓秀妹子、君の家の最初の九龍帝王功を持っているか？」

九龍帝王功はもともとさほど優れたものではなく、靈家の歴代の高手たちが改良を重ねて完成させたことで、一等一の絶学へと変わった。だが沈牧は、最初の版本がまだ残されているはずだと考えた。そうでなければ、延豐帝が靈毓秀に龍語を伝授するはずがない。

沈牧は疑った。最初の九龍帝王功は龍語で書かれたものであり、延豐帝が靈毓秀に龍語を伝授したのは、最も原始的な九龍帝王功を読ませるためだったのではないかと。

「どうして私が最も原始的な九龍帝王功を見たと分かるのですか？」

靈毓秀は驚きを隠せずに言った。「我が靈家の最も古い九龍帝王功は龍語で書かれています。確かに私は見ました。父上は私にそれを記憶させ、それからご自身の九龍帝王功を伝授してくださったのです」

沈牧は笑って言った。「最も古い九龍帝王功を龍語で一度唱えてみてくれ。後で大きな良いものをやろう」

靈毓秀は首を振った。「口では言えませんが、書くことはできます」

沈牧は紙と筆を持ってきた。靈毓秀は奇妙な形の龍族の文字をいくつか書き出して言った。「こんな感じです。我が靈家の九龍帝王功は天帝玉牒に記されていましたが、惜しいことに天帝玉牒は消え失せ、どこの憎い盗賊に盗まれたのか分かりません」

沈牧は少し顔を赤らめ、言葉を継がずに、彼女が書いた龍族の文字を見た。

「なるほど、九龍帝王功は実のところ、真龍巢穴と真龍之主に浮かび上がる功法の起手篇なのだ」

彼は原始の九龍帝王功を一通り見て、次に龍巢の上に絶えず閃く文字符号を見て、ついに真龍之主の功法の脈絡を見出した。

脈絡が得られると、沈牧はさらに読み進め、一篇の恢弘で精妙な功法が次第に豊かになり、次第に完成されていった。

靈家の九龍帝王功は起手式しかなく、確かに神功妙法とは言えない。しかし靈家はその起手式を頼りに、この功法を天下第一等の功法へと完成させ、三大聖地の鎮教功法と抗衡するまでにした。真龍巢穴に記された功法がどれほど恐ろしいものであるか、これで十分に分かる！

彼は少しずつ解読し、心の中でますます驚いた。これこそ豢龍君が言った奪運功法だが、すべてが奪運というわけでもない。この功法を修練し、真龍之主の龍気を汲み取れば、自らが真龍之主となるのだ！

この功法の強大さは、修練する者の法力が無比に雄渾で、力も真龍のごとくであることにある。沈牧がこれまでに見たすべての功法を振り返っても、同じ境界でこのような修為に達することができるのは、おそらく玄軀三丹功だけだろう。

しかしこの功法の力と肉身における成就は、玄軀三丹功が及ぶところではない！

沈牧は肉身における成就も小さくはないが、玄軀三丹功には強大な煉体法門の補充が必要であり、彼はそのような功法を持っていなかった。大育幽魔經の中の煉体法門も、絶頂とは言えない。

ところが真龍巢穴の上の功法は、肉身を龍王のごとく錬成することができるのだ！

「良い功法だ、実に良い功法だ……延豐帝も大したものだ！」

沈牧は感嘆を重ね、この功法を大半まで解読したが、見覚えのない文字に多く突き当たり、そこで顔を上げ、濁った息を吐き出して称えた。「陛下はまことに大したお方だ！　一篇の起手式から絶世の武功を練り上げるとは、この才気は景平帝師にも劣るまい！　毓秀妹子、君の靈家はいつこの功法を手に入れたのだ？」

「およそ七百余年前のことです」

靈毓秀は延豐帝の言葉を思い出しながら言った。「父上がおっしゃるには、その時、靈家の先祖は神祇に出会い、天帝玉牒を授かり、さらに龍族の言語を伝授されました。しかし先祖は気ままな性分で、龍語を学ぶことを心に留めませんでした。当時、先祖は一人の女子を想い、心はその女子にばかり向いていました。その女子こそ、我が靈家の先祖母です。先祖が学ぼうとした時には、神祇はすでに去り、その神祇が教えた龍語も八九割は忘れてしまい、最終的に天帝玉牒から最初の九龍帝王功を悟り出しただけでした」

「聾爺爺の言ったとおりだ！」

沈牧は心の中で思った。「道理で聾爺爺はいつも女は邪魔だと言うはずだ、なるほどそのとおりだ！　屠爺爺も女を持つのは面倒すぎると言っていたし、霍爺も女に近づかない。すべてには理由があったのだ！　私は靈家の老祖宗のように、修行を遅らせてはならない。とはいえ、毓秀妹子はなかなか美しいし、香妹妹は少し痩せているが、これもなかなか可愛い……」

彼は心中で警戒し、慌てて心の中の異様な思いを消し去り、真龍之主を龍巢から掴み出した。その龍形の龍脈はまた一塊の玉佩となり、首尾が連なった。

靈毓秀はそれを見て、少し疑わしげに言った。「この玉珏は我が靈家の天帝玉牒と少し似ています……しかし違いもあります。聞くところによれば、天帝玉牒は玉佩で、こちらは玉珏で、欠け口があるのです」

沈牧は笑って言った。「先ほど大きな良いものをやると言ったが、今、私が悟り出した九龍帝王功を君に伝授しよう」

靈毓秀はふっと吹き出して笑った。「私は父上から伝授された九龍帝王功を持っています。あなたが悟り出したものが、父上のものより優れているとでも？」

沈牧は自らが参悟した「九龍帝王功」をゆっくりと語り出した。次第に、靈毓秀の面色はますます厳しくなっていった。彼女は気づいた。最初のうちは、九龍帝王功はまだ靈家の最初の巻の功法のままだったが、後になるほどますます深遠になり、延豐帝が完成させた九龍帝王功よりもさらに深遠で、さらに強大だったのだ！