Der Drachen-Qilin wollte die Feuer-Element-Götterkern-Pille aus seinen beiden Backen ausspucken, doch als Shen Mu ein freundliches Lächeln aufsetzte, schluckte er sie erschrocken mit einem Glucksen wieder hinunter. »Schade, zu Neujahr hätte er auf den Tisch gehört«, murmelte Shen Mu. Der Drachen-Qilin schauderte mehrere Male hintereinander und folgte ihnen folgsam auf dem Fuße, während der Schneefuchs auf seinem großen Kopf stand und ihn unablässig anfeuerte: »Dicker Drache, läufst du zu langsam, wirst du zu Neujahr geschlachtet!«

Shen Mu entspannte sich; der Mishui-Pass lag nicht allzu weit von Jianglong-Stadt entfernt, und dem geographischen Atlas der Ödnis zufolge befand sich das Sternbild-Meer im Tianlong-Sternpalast nördlich von Jianglong-Stadt, gut zweihundert Meilen von der Stadt entfernt. Im Atlas hieß es Sternenmeer, doch die Menschen in der Umgebung von Jianglong-Stadt nannten es Sternbild-Meer.

Viele geographische Namen der Ödnis unterschieden sich von ihren heutigen Bezeichnungen – wohl eine Folge des zivilisatorischen Bruchs aus der Kaihuang-Ära. Nach dem, was Shen Mu in Erfahrung gebracht hatte, war nach dem Ende der Kaihuang-Ära eine gewaltige Lücke in der Geschichte der Menschheit entstanden, die gut tausend Jahre umfasste; aus diesen mehr als tausend Jahren waren nur wenige Aufzeichnungen überliefert. Abgesehen von vereinzelten Notizen in den Drei Heiligen Stätten und in Klein-Jadehauptstadt besaßen weder andere Sekten noch Reiche irgendeine Erinnerung an jene Zeitalter.

Shen Mu rief den Tintendrachen herbei; gehorsam öffnete das Untier sein Maul und entblößte das Wahre-Drachen-Nest, das der Drachenhüter zu einer Größe von nur fünf Fuß im Quadrat geläutert hatte. Im Verhältnis war das Wahre-Drachen-Nest noch immer gewaltig – selbst eine Gottheit wie der Drachenhüter hatte es nur auf die Größe eines runden Tisches bringen können; um es weiter zu verkleinern, bedurfte es einer noch weit mächtigeren Kraft. Mit der Kultivierung des Drachenhüters war dieser Schritt schlicht nicht zu bewirken.

»Doch der Herr der Wahren Drachen wurde zu einem Jadeanhänger geläutert – hieße das nicht, dass derjenige, der das Jadebuch des Himmelskaisers daraus schuf, an Kultivierung und Stärke weit über dem Drachenhüter steht?« Shen Mu war fassungslos. Wer hatte den Herrn der Wahren Drachen eingefangen und zum Jadebuch des Himmelskaisers geläutert? Warum war es der Familie Ling übergeben worden? Und welches Ziel verfolgte dieser Mensch?

Der Tintendrache spie das Wahre-Drachen-Nest aus. Kaum wollte Shen Mu es auffangen, da spürte er einen ungeheuer lastenden Druck und rief hastig: »Schnell, nimm es zurück …«

Peng.

Die beiden Frauen sahen, wie dem Großsektenmeister beide Arme ausgerenkt wurden und das Drachennest ihn auf den Rücken des Drachen drückte – sie waren gleichermaßen bestürzt und ratlos. »Dieser große Becken-Steingarten ist wohl noch schwerer als das Schwertelixier des Großsektenmeisters«, sagte Si Yunxiang, streckte die Zunge heraus und dachte daran, wie sie Shen Mu einst mit dem Essenz des Schwarzen Goldes ein Schwert geläutert und ihn dabei unter die Erde gedrückt hatte; sie sprach es leise aus. Shen Mu stöhnte dumpf und zog mühsam die blutig zerschundenen zehn Finger unter dem Drachennest hervor. Der dicke Drache kam eilig herbeigelaufen und schmeichelte: »Sektenmeister, ich kann dir die Hände ablecken.« – »Nicht nötig.«

Shen Mus Arme baumelten kraftlos; er ließ seine Lebenskraft kreisen, setzte die Arme mit Gewalt wieder ein, ertrug den Schmerz, holte eine Flasche Drachengeifer hervor, strich sie über die zehn Finger und atmete erleichtert auf.

Kaum war das Wahre-Drachen-Nest erschienen, da regte sich auch das Jadebuch des Himmelskaisers auf seiner Brust wieder, wurde heiß und glühend, und das Jadebuch begann, seinen »Leib« zu strecken, wie ein kleiner Drache sich windend, als wolle es aus seiner Brust hervorfliegen und ins Drachennest zurückkehren. Eine solche Erscheinung hatte es bereits einmal gegeben: Als Shen Mu beinahe von einer Schar Drachen getötet worden wäre, hatte das Jadebuch des Himmelskaisers einen winzigen Drachenkopf gezeigt und die Drachen zur Unterwerfung gezwungen. Doch der Herr der Wahren Drachen war bereits zum Jadebuch des Himmelskaisers geläutert worden, und auch der Drachenhüter hatte gesagt, es könne kein Wahrer Drache mehr werden. Der Wahre Drache entsteht aus dem Odem, wird geboren aus dem Geschick; das Geschick gebiert den Wahren Drachen und bringt seinen Leib hervor. Der Herr der Wahren Drachen war in Wahrheit eine Hauptdrachenader gewesen; war sie erst zu einem Schatz geläutert, so gab es keine Möglichkeit mehr, dass sie sich zum Wahren Drachen wandelte.

Shen Mu nahm das Jadebuch des Himmelskaisers vom Hals; kaum ließ er es los, da flog es empor, entfaltete sich langsam in der Luft, wurde von selbst allmählich größer, maß jedoch nur gut einen Fuß, und fiel dann mit einem Schwupp in das Wahre-Drachen-Nest! Shen Mu blickte hinein und sah, wie das Jadebuch des Himmelskaisers in das Drachennest fiel, wie ein Drache in der Mitte der neunten Schicht des Nestes lagerte und genau die Lücke des Nestes ausfüllte!

Kaum war der Herr der Wahren Drachen ins Nest gelangt, da brach eine Himmels und Erde erschütternde Drachenmacht hervor. Rings um Shen Mu sanken die Drachen allesamt zusammen, die Sehnen und Leiber erschlafft, und lagen am Boden; auch der Drache, der sie trug, warf sich eilig nieder und rührte sich nicht mehr! Selbst der Drachen-Qilin hielt sofort an, all seine Haare und Schuppen richteten sich auf, doch vermochte er der furchtbaren Drachenmacht des Nestes nicht zu widerstehen und wurde zu Boden gedrückt, ohne den Kopf zu heben!

Shen Mu kümmerte sich nicht um alles andere; alsbald sah er, wie zahllose Schriftzeichen auf dem Drachennest hüpften – es waren Schriftzeichen des Drachendrachengeschlechts, wunderlichste Zeichen, die sich beständig wandelten, und kein einziges Zeichen glich dem anderen! Verschiedene Zeichen bargen verschiedene Botschaften; die auf dem Wahren-Drachen-Nest erscheinenden Zeichen waren offenbar eine überaus komplexe Kultivierungsmethode!

Der Wahre Drache entsteht aus dem Geschick, das Geschick entsteht aus dem Dao von Himmel und Erde; darum steht der Wahre Drache dem Dao nahe, und jeder Drache, der geboren wird, beherrscht von Natur aus die Sprache des Drachendrachengeschlechts, ohne sie erlernen zu müssen. Da es nicht nötig ist, die Drachensprache zu erlernen, bedarf sie auch keiner Wiederholung: Das Drachendrachengeschlecht kann ein einziges Zeichen für die Bedeutung eines Wortes setzen, ein Zeichen für einen ganzen Satz, ja ein Zeichen für einen viele zehntausend Zeichen langen, weitschweifigen Aufsatz! Eben deshalb ist es für andere Völker unvorstellbar schwer, die Drachensprache zu erlernen.

Das Blut des Drachenhüters war überaus edel, doch war er immerhin ein Tintendrache und kein Wahrer Drache; die Drachensprache, die er Shen Mu lehrte, war zwar umfangreich, doch auf dem Wahren-Drachen-Nest gab es noch immer zahllose Zeichen, die er nicht kannte. Unter den Zeichen, die der Drachenhüter Shen Mu gelehrt hatte, waren etliche von äußerst komplexer Bedeutung: Ein einzelnes Zeichen erforderte, in der Sprache der Menschen ausgedrückt, viele zehntausend Worte, um erschöpfend erklärt zu werden; ja manche Zeichen ließen sich in der Sprache der Menschen überhaupt nicht ausdrücken!

Shen Mu versenkte sich in die Erinnerung und prägte sich die Drachensprache auf dem Wahren-Drachen-Nest ein. Ling Yuxiu und Si Yunxiang traten gleichfalls heran; Si Yunxiang fragte zweifelnd: »Was sind das für Schriftzeichen?« – »Die Schrift des Drachendrachengeschlechts.« Ling Yuxiu sagte erstaunt: »Das alles sind Schriftzeichen des Drachendrachengeschlechts; ich habe einige davon gelernt, mein kaiserlicher Vater hat sie mich gelehrt, doch ich kenne nur wenige – ich vermag nur vereinzelte Zeichen zu erkennen.«