「龍胖！

」雪狐兒が一声かけると、龍麒麟も事態の重大さを悟り、慌てて身を揺すって真の姿を現し、巨獣と化した。靈毓秀と司芸香は龍麒麟の背に飛び乗る。炎晶晶は慌てて言った。「彼らはわが牧日族の太陽神殿にいるわ。あなたたちはあっちへ行って。

一番高くて一番大きな神殿よ！

」龍麒麟は慌てて力を込め、次の太陽守を選抜する場所へと駆け出した。太陽神殿に着くと、大殿の扉の上には三足鳥の標識があり、三足鳥は太陽の図柄の中に描かれていた。二体の巨人が長柄の鉞を突くようにして大殿の扉の両側に控えている。成年の牧日者で、体躯は極めて大きく、二人は鉞を中央で合わせて一行の行く手を遮った。「部外者は止まれ！

」二人の牧日者が厳めしい面持ちで、低く鋭い声で喝した。

「神殿は聖地、部外者の立ち入りは許されぬ！」雪狐兒は飛び降りて言った。

「あなたたちの太陽守に呼ばれて来たのよ！すぐに族長に知らせて、大変なことになる！

」「少々お待ちを！

」そのうちの一人の牧日者が振り返って殿門を押し開け、大殿の中へ入った。しばらくして、その牧日者が出てきて、慇懃に言った。「族長が中にお入りになってご覧になるよう、とのことです」彼女たちが神殿に入ると、たちまち自分の矮小さを思い知らされた。

そこには牧日族の巨人たちが集まっており、彼女たちが巨人たちの間を歩いても、ようやくその足首を越すばかりだった。巨人たちは巨大な円台を囲み、下で行われている選抜に見入り、時おりどよめきを漏らしている。雪狐兒は跳ね上がって下の様子を見ようとしたが、円台の欄干が高すぎて、体が小さすぎる。

五、六丈も跳び上がっても下は見えなかった。雪狐兒は慌てて尻尾を振ると、体がふわりと浮き上がり、ようやく円台の下の光景が見えた。そこには牧日族の少年少女が大勢、左右に分かれて並んでいた。円台の中央には三体の神像があり、どの神像も三本足の異人で、翼を生やし、羽を広げ、身をかがめて、背中で一口の大きな炉を共同で背負っていた。その炉は一風変わっていて、まんまるく、周囲は透かし彫りになっており、中には薬石のようなものは何もない。

ちょうど一人の逞しい牧日族の少年が手首を切って自分の血をその巨大な丸炉に流し込み、真火を催して炉に火を点けようとしているところだった。炉の中にすぐに一団の炎が現れ、炎はどんどん大きくなり、やがて灼熱の光が丸炉の周囲の透かし彫りの隙間からほとばしり、ますます眩しく輝いた。

炉の中からは、底知れぬ恐ろしい波動が幾重にも湧き出し、異獣さながらに人の心を攫う咆哮が響いてくる。周囲の牧日者たちは喜色を浮かべたが、その時、光芒はにわかに翳り、炉の火は消えてしまった。「次！」また一人、逞しさが飛び抜けた娘が進み出て、手首を切る。

この娘も失敗した。だが先ほどの少年よりはいくらか良く、炉火の中に一瞬、火龍が絡みつく異象が浮かび上がった。

ただ、その異象が現れたのはごく短い間で、ひらりと消え失せた。雪狐兒は向かい側に目をやると、そこには牧日族の老族長と、白髪皓首の数人の長老がいて、下方の試練を見守っていた。雪狐兒は心が微かに動き、そのまま飛んで行った。

すると一人の長老が言うのが聞こえた。「純陽の体はなかなか見つからぬ。昔は晶晶がおって十年は持った。

だが今、もう一人の純陽の体が見つからねば、恐らく今夜が曦泉の陥ちる日となろう」幾人かの長老は皆、憂色を浮かべた。純陽の体でなければ、曦舟の途方もなく恐ろしい磅礡たる力に耐えられるものではない。

たとえ無理に曦舟の力を掌握しても、すぐに曦舟の力に焼き殺される。「純陽の体が少なすぎる」老族長は嘆いた。

「見つからねば、この老夫が曦舟を掌握し、あの異域の魔神どもと命を懸けて戦う！

」彼の体質は純陽の体ではないが、そこは修為が雄渾なので、もう少し長く持ちこたえられる。下では次々と少年少女が太陽炉を点けようとしたが、ことごとく失敗に終わり、一人ひとりの長老の顔色を沈ませた。靈毓秀たちが老族長のいる場所にやって来ると、老族長が手を挙げた。

一枚の青い石板が靈毓秀たちの足元から飛び上がり、彼女たちと龍麒麟を載せて持ち上げ、観礼させた。

「族長、沈人皇があなたたちの太陽を点けようとしていらっしゃいます。もし太陽が引火したら、恐らく彼は焼け死んで灰になってしまうでしょう！」靈毓秀は慌てて言った。

「どうか族長が行って、人皇をお助けください！」彼女も賢くて、ほかの身分ではこの牧日族の族長を動かしにくいと分かっていたので、直接沈牧の人皇という身分を持ち出したのだ。老族長は首を振った。

「彼が太陽を点けられるはずがない。あの太陽はもう消えておる。太陽を点けるには純陽の火神がこの世に顕現せねばならぬ。

安心せよ。

沈小友は点けられぬどころか、あの太陽に近づくことさえできぬ。あそこは暑すぎる。

消えた太陽であっても、その威力は並大抵ではない。見よ」彼は手を挙げた。

その腕は空に架かる橋のように長く伸び、しっかりと下を指して言った。「我ら牧日者が太陽守を選ぶには、生まれながらの純陽の者が、自分の純陽の血を使い、真火で補って太陽炉を点けねばならぬ。

太陽炉はただの普通の宝にすぎぬ。それを点けるだけでもこれほど難しいのだ。太陽を点けるなど、なおさら到底無理だ」靈毓秀は腹立たしげに言った。

「沈人皇には聖瞳が一つあります。本当にできるかもしれません…

…

」老族長は彼女の言葉を遮った。「我ら牧日族は太陽を点けるため、これまで聖瞳の神血も多く探し当ててきたが、一つとして例外なく失敗しておる。

もう言うな。観礼するがよい」靈毓秀は激怒した。「こちらはあなたたちの太陽を点けてあげようと、満腔の思いやりで来ているのに、助けを求めてもあなたは手を貸そうとしない。牧日者がそんなことをして、人の心を冷めさせても怖くないのですか？」老族長は彼女の視線を受け止め、真剣な面持ちで言った。

「我ら牧日族が情理を解さぬわけではない。我らは次の太陽守を選び出さねばならぬ。太陽が沈んだ後、闇が襲い来る。その時こそ太陽守の魂が曦舟に還る時だ。彼女はもう持ちこたえられぬ。太陽守がいなければ、我ら牧日族は妖魔の侵入を必ずや防ぎ切れぬ。

牧月者はすでに滅んだ。

牧日者まで滅び、あの魔神どもに荒墟を掌握されたなら、荒墟の外の世界が奴らを防げると思うか？今は、次の太陽守を選ぶことが何より重要だ！」靈毓秀は呆然とした。

司芸香は冷笑した。「次の太陽守を選んだところで、それがどうなの？結局は曦舟の中で死に、曦舟に同化されて呑み込まれるんでしょう？

」老族長は粛然と言った。「族人を守り、荒墟を守るために死ねるのなら、死ぬに値する」その側で一人の長老が言った。「皆の者、安心せよ。沈小友に何かあることはない。あの黒い太陽に近づけぬと分かれば、彼も無理をせず引き下がるだろう」ほかの長老たちも次々と頷いた。まさにその時、忽ち浩瀚な波動が伝わってきた。老族長と数人の長老は思わず顔色を一変させ、慌てて立ち上がり、驚きの表情を浮かべた。「この波動は… …

あの消えた太陽だ！

しまった！沈小友！」ごうっ！

老族長と数人の長老は天を衝いて飛び立った。太陽神殿という巍峨たる大殿は、たちまちこの老巨人たちによって大きな穴を穿たれた。

雪狐兒が慌てて一声叫ぶと、龍麒麟はすぐに彼らを乗せて勢いよく舞い上がり、その大穴から大殿を飛び出して上空を見上げた。陽光がまぶしい。

あの黒い大日は消え失せ、代わりに黄白色の光をきらめかせる一輪の太陽が、思うままに滾々たる熱力を振りまいていた。「若様、ご無事でしょうか？」雪狐兒は慌てて龍麒麟にあの太陽へ飛んで行かせた。靈毓秀も焦って、矢継ぎ早に龍麒麟を促す。

司芸香は有頂天になって言った。

「あたしはついに色っぽい後家さんになれるのね… … 」彼らが空中まで飛んだ時、突然龍麒麟は向きを変え、下の方の数本の柱に向かって飛んでいった。皆が一瞬呆気に取られ、下を見ると、地上には二つの人影があり、数匹の蛟龍もいた。

龍麒麟が降り立つと、三人の娘たちは慌てて飛び降りた。

すると沈牧が、枯れ木のように痩せ細った一人の娘を曦舟から引き抜き、地面に平らに横たえているところだった。靈毓秀が飛ぶようにして駆け寄った。

「牛飼い、お前…

… 」「しっ」沈牧は人差し指を立て、低い声で言った。「彼女は気を失っている。

女の子の手当ては、俺の方が慣れている。この神医は花街で名を上げたんだ」靈毓秀は彼の脇の下を思い切り抓り、「心配で死にそうだったわ！」と恨み言を言った。

沈牧は笑って言った。「危険はないと言っただろう。開け！

」彼の両眼には幾重もの陣紋がぐるぐると回り、丹霄天眼が開かれた。

続けて御龍訣を発動すると、一匹の蛟龍が飛んで来て、彼の体に降り立ち、肩にうつ伏せになり、龍の胴を彼の腰に巻きつけた。

沈牧は蛟龍の龍気を借り、修為が爆発的に高まり、眼瞳の周りには幾重もの陣紋が次々に湧き出し、そのまま九重の天眼を開いて炎晶晶の体を診た。しばらくして、彼は御龍訣を解き、眼の中の幾重もの天は消えた。

だがその蛟龍は肩から降りようとはせず、そのままうつ伏せになって、とても心地よさそうにしている。

「マハ」その蛟龍は口を開けてあくびをひとつし、うつらうつらと眠そうだ。

雪狐兒は慌てて駆けてきて、沈牧の衣の裾を掴んでよじ登った。「降りて降りて！あっちで寝なさいよ。

ここは私の場所よ！」その蛟龍は仕方なくするりと降りた。雪狐兒は沈牧の肩に座り、両足をぶらぶらと揺らし、背後で白い尻尾を得意げに揺らしていた。

沈牧は少し考え込んでから言った。「靈兒、これから薬方を読み上げる。お前は薬を取って来い」雪狐兒は「うん」と答え、小さな女の子から小さな狐に化けると、するりと彼の饕餮袋の中へ潜り込んだ。

袋の口が開き、沈牧が薬材の名を一つひとつ読み上げると、饕餮袋の中から幾筋もの旋風が薬材を載せて飛び出してきた。

靈毓秀は二人の息がぴったり合っている様子を見て、この小狐が少し妬ましく思い、司芸香を一瞥して笑った。「色っぽい後家さんはお預けね」司芸香はにこにこと言った。

「教主がそんな無茶をしていれば、遅かれ早かれ自分を殺すことになるわ。

色っぽい後家になる機会はいくらでもあるわよ」沈牧は数炉の靈丹を煉り上げ、昏睡中の炎晶晶に飲ませ、残りの丹薬を分類した。ちょうどその時、老族長が数人の長老を連れてあの太陽の傍らから飛んで来て、遠くから声を張り上げた。

「沈小友は見つからなかった。

おそらく焼かれて灰になったのだろう… … 」彼らが言い終わらぬうちに、沈牧の姿を目にした。

この老たちは驚きの色を隠しきれない。沈牧は丹薬を分類し終えると、「靈兒、朝晩、彼女に一服ずつ飲ませてくれ。

族長、ご使命、果たしました」老族長は胸の動悸を押さえ、慌てて言った。「沈小友、どうやって太陽を点けたのか？

いったいどうやって生きて戻って来られたのか？」沈牧は笑った。「簡単なことです。御龍訣で数匹の火蛟龍に法力をお借りして、太陽玉眼の威力を最大限に引き上げ、あの黒い太陽の中に放り込んだ。

それで黒い太陽は点火されたのです」彼は風のように軽やかに言ったが、老族長は沈牧がどれほどの犠牲を払ったかを知っていた。

黒い太陽を点けられる宝が、並大抵のものであろうはずがない。なのに沈牧は、それを捨てると言えば一片のためらいもなく捨ててしまった。

彼の胸中には、居たたまれないほどの慚愧が込み上げてきた。沈牧がこれほど無私であるのに、先ほど自分は来るのを渋った。

その対照に、彼は穴があれば入りたい心地だった。「晶ちゃんは数日、休ませる必要がある。体の消耗が激しすぎる。私の靈薬は気を補うためのものにすぎない」沈牧は厳しい顔で言った。

「彼女の命の消耗が大きすぎて、命はそう簡単に補えるものではない。悪化しないように手当てをしてやるのが精一杯だ」老族長はほっと息をつき、「命を救っていただけただけでもこの上ない恩義です。ましてや沈小友には我ら牧日族の太陽まで点けていただいた。

この大恩は生涯忘れません。沈小友、晶は昏睡しております。

なお今夜の異域の魔神の侵入を防ぐ太陽守を一人選ばねばなりません。小友にもどうか観礼に…

… いけません！

」沈牧の掌が一本の柱に触れた。老族長は顔色を一変させ、慌てて止めようとしたが、一歩遅かった。沈牧の掌はすでに柱の表面に落ちていた。その瞬間、磅礡たるエネルギーが爆発し、唸りを上げて沈牧に押し寄せた。たちまち沈牧は怒号を上げ、全身に熊熊たる真火が燃え上がり、肉体はますますそそり立つように巨大になり、もう一方の腕が無意識のうちに別の柱を掴んだ。

彼の筋骨の体はぶわっと隆起し、脇の下からさらに二本の腕が生え出て、ぱん、ぱんと音を立てて残りの二本の柱を握った。たちまち太陽の真火を全身に浴びた一柱の神祇と化した！神威が澎湃と涌き起こり、波濤のように一重、一重と四方八方に打ち寄せ、人をして驚濤駭浪のただ中に立っているかのように感じさせた。

老族長は雪狐兒や靈毓秀たちをかばい、茫然とした目でこの百丈の巨人を見上げた。ふと、彼ははたと悟り、片膝を地につけた。彼は頭を垂れて言った。

「殿下」彼の背後で、数人の長老たちも片膝を地につけ、頭を垂れた。「殿下」靈毓秀や司芸香たちが当惑していると、牧日族の巨人たちが一人、また一人と、沈黙したまま歩み寄り、この四本の柱の周りに来ては、次々と片膝をつくのが見えた。「殿下」彼らは言った。

司芸香が靈毓秀の耳元に口を寄せ、小声でささやいた。「秀公主、あの牛飼いの素性、あなたよりも大きいみたいよ…

… 」