曦舟の上では、この純陽の気がさらに濃厚だったが、しかし炎熱ではなく、むしろ春のような暖かさがあった。

曦舟は大きく、船上の陸地も広々としていたが、牧日族にとってこの棲み処はさほど広くはない。なぜなら彼らは高さ十数丈にも及ぶ巨人なのだ！

靈毓秀や司芸香たちは、この神族の中に小山のような巨人が至る所にいるのを見て、やはり驚嘆を禁じ得なかった。牧日者の中の子供でさえ、高さは二三丈もあり、全身筋肉隆々で、ちょっと動くだけで肉の塊が盛り上がる。

「あの太陽守もきっと巨人でしょう」

靈毓秀はほっと息をつき、心の中で思った。「牛飼いは確かに太陽を点けるのを手伝いに来たのであって、あちこちで花を摘み情を残すために来たのではない。こんなに大きな巨人が、彼のようなちびを好くはずがない。しかもこの炎晶晶は神祇で、たとえ女神であっても、きっともっと筋骨隆々で、ちょっと笑うだけで顔中に横肉が盛り上がり、雄々しくて恐ろしいに違いない。牛飼いの審美眼は少し変わっているけれど、そこまで変わりはしない！」

沈牧は四方を見渡した。ここには牧日者の部落が暮らしており、牧日者が牧日者と呼ばれる所以は、文字通り彼らが太陽を放牧する者たちだからだ。

これは牧月者と同じである。牧月者の意味も月を放牧する者ということだ。

放牧である以上、太陽や月は一つや二つではなく、きっと群れをなしているに違いない。思うに歴史上のある時期、牧日者たちは一つ一つの太陽を駆り、暗黒の大陸を歩き回り、東から西へと進み、闇を払ったのだろう。

そして夜になると、牧月者たちが一輪一輪の月を連れて荒墟を歩き、それが繰り返される。

曦舟は以前よりもさらに荒廃していた。前回沈牧がこの大船を見た時、甲板はまだかなり完全で、多くの戦いの痕跡は残っていたものの、牧日者たちはここを綺麗に掃き清め、神聖にしていた。

しかし今は至る所に残垣断壁があり、牧日者の部落にも怪我人が多くいた。その傷者たちは族長が沈牧たちを導いて来るのを見ると、たちまち息を殺し、沈牧たちが遠ざかってから、ようやく低い呻き声を漏らした。それでも歯を食いしばり、できるだけ声を低くしていた。

彼らは自らの尊厳を保とうとしていた。

「族長、あなたにはこの世で最も勇敢な戦士がいます！」沈牧は崇敬の念を抱いて言った。

「牧日者の中に、臆病者はいない！」老族長の声は鐘のように響いた。

沈牧は、ある牧日者の傷口から糸のような黒い煙が立ち上っているのを見た。それは強力な天魔の神通が残した灼傷であり、曦泉の純陽の気が彼らの魔気を煉化するのを助けていた。

まもなく、彼らは牧日者の壊れた神殿の前を通りかかった。半分に折れた戦戟が大殿の中央に突き刺さり、周囲からは滾々と黒い気が立ち上り、黒気の中から耳障りな叫び声が聞こえてきた。

「教主、魔神兵です！」司芸香が低い声で言った。

沈牧は頷き、何も言わなかった。幽魔教主として、景平国魔道第一の大派の舵取りとして、彼は魔道に疎いわけではなかった。

沈牧は格物致知、知行合一を奉じ、運用の妙は一心に存すと考えていた。前の言葉は学び、発見し、行うことであり、後の言葉は純粋に自然に任せること、すなわち道である。

だから彼は神と魔をどう区別するかなど気にしていなかった。

大育幽魔経では、心に魔性を存すれば魔道の功法、心に神性を存すれば神道の功法、心に仏を存すれば仏道の功法となる。

しかし、これらの牧日者戦士の傷口とこの魔神兵から見て、曦泉を攻めた異域の強者は魔道における造詣が極めて高く、すでに彼という幽魔教主の認知の域を超えていた。

「牧月者の月亮守は異域の魔神の攻撃に直面した時、逃げることを選び、族人を捨てて酆都へ避難した。しかし太陽守は族人と共にあろうとし、死んでも族人を守ろうとした」

沈牧は、両脚が曦舟に齧られて痩せ細ったあの娘を思い出し、心の中で思った。「太陽守の気節は、月亮守よりはるかに高い」

彼らがある廃墟を通りかかった時、巨大な金鐘を見た。金鐘は伏せられ、高さは十数丈もあり、金鐘の中からは時折カンカンという打撃音が聞こえてきた。鐘の下には黒煙が漂い、中にはまだ何かとてつもない存在が鎮圧されているようだった。鐘のそばでは数人の牧日者が太陽真火を催して、鐘の中に鎮圧された強者を煉化していた。

そのほかにも、牧日者たちが奇妙な姿の怪物の死体を積み上げ、真火を催して焼却しており、そこからは吐き気を催すような悪臭が立ち上っていた。

司芸香も靈毓秀も大いに眉をひそめ、これが何の種族なのか、なぜ曦泉を攻めるのか分からなかった。

沈牧は説明した。「牧日者は荒墟の守護者だ。荒墟の多くの者は知らないが、牧日者が彼らのために何度も凶険を防いできた。前回景平帝師が荒墟に侵入した時も、牧日者に追い返された。他の世界の神魔種族が荒墟に侵入するにも、まず牧日者と牧月者という関門を通らねばならない。牧月者はすでに絶滅し、牧日者だけが残っている」

靈毓秀の顔が少し赤くなった。

景平帝師が荒墟を攻めた時、彼女もその中にいて、道案内を担当し、その時に沈牧と接触した。もし当時景平帝師が本当に荒墟に攻め入っていたら、景平帝師を待っていたのはおそらくこの上なく痛烈な教訓だっただろう！

彼らは曦舟の中心に来て、ついに太陽守に会った。

炎晶晶は頭と手だけが外に出ており、彼女の体はすでに曦舟に没し、四本の手が四本の太い柱を掴み、身には恐ろしい神威が漲っていた。

「晶晶、絳龍城のあの少年沈牧が、会いに来たぞ」老族長は彼女のそばに来て、低い声で言った。

「牛飼いの男の子が私に会いに来たの？」

炎晶晶は柱を掴んでいた手を放し、曦舟から抜け出そうとしたが、体はすでに曦舟と融合しており、抜け出せず、息を切らして言った。「私は出られない、あなたが見えない、こちらへ来て」

沈牧は歩み寄り、彼女の前に回り込んだ。炎晶晶の顔には依然として幼い頃のあどけなさが残り、沈牧の方向を見て、笑みを浮かべて言った。「来てくれたの？　幼い頃の遊び相手にまた会えるなんて、本当にいい」

沈牧は彼女の前に立ち、じっと彼女の目を見つめ、そっと言った。「ここにいるよ。少し大きくなった」

彼女の目は燃え盛る炎で満ち、二つの小さな太陽のようだったが、彼女の目はすでに何も見えなくなっていた。太陽真火に完全に満たされ、目の構造は消え失せていた。

彼女は柱を掴んでいた手を放し、体は急速に縮んだが、曦舟の地面もまた収縮し、始終彼女を閉じ込めていた。

太陽守もかくの如く、月亮守もまたかくの如く。

太陽守、月亮守の責務を負うや、やがて曦舟、魄舟と徐々に融合し、自らの命を船に託し、曦舟、魄舟が自らの生命力を吸い取るに任せ、ついには完全に船の一部となる。

沈牧の顔色は複雑だった。彼は村の人々を探す時、かつて月亮守となったが、ほんの短い時間で魄舟から抜け出すことができ、自らへの消耗は大きくなかった。

しかし炎晶晶はあまりにも多くを消耗し、曦舟とあまりにも融合してしまい、余命いくばくもなかった。

曦舟の力を催せば催すほど、曦舟との融合は進み、命の消耗も激しくなる。彼女の血肉はほぼ完全に曦舟と融合しており、たとえ太陽を再び点けても、彼女を救い出せるかどうか、沈牧にも確信はなかった。

この娘は柱を掴んでいない時はとても小さく、小さくて哀れなほどだった。彼女の首は自分の頭を支えきれないほど細く、いつ折れてもおかしくないようだった。

彼女は自分が幼い頃の遊び相手だと言ったが、実のところ沈牧は彼女に一度会っただけだった。

彼女には遊び相手がいなかった。

彼女は太陽守であり、族人は彼女に畏敬の念を抱き、族の少年少女たちは彼女に尊敬の念を抱き、彼女と遊ぼうとはしなかった。彼女は幼い頃から種族を守り、荒墟を守る重責を担っていた。

絳龍城のほとりで、沈牧という外族の少年が船に来て、彼女と少し話をし、言葉を交わしただけで、彼女は沈牧を遊び相手と思い、知己と思った。

ある意味で、沈牧と彼女は同類だった。

幼い頃の沈牧にも遊び相手はおらず、毎日村の老人たちから様々な知識を学び、勤勉に修行し、同年代の者に遊んでもらうことはなかった。

しかし沈牧には九人の長輩がおり、彼を細やかに世話してくれたが、炎晶晶の長輩たちもまた彼女に畏敬の念を抱いていた。

司芸香、雪狐兒、靈毓秀は炎晶晶のそばに来て、心中哀れを感じた。この娘の年齢は彼女たちと同じくらいだが、背負っている重荷は彼女たちの何倍も重い。

司芸香は思わず言った。「太陽は消えてしまったけれど、曦泉の中にはまだたくさんあるわ。どうして新しい太陽に替えないの？　あなたたちのこの鎖が黒い太陽を繋いでいるのを見たけれど、この鎖で新しい太陽を捕まえることはできないの？」

「この鎖は天工神族が鍛えたもので、天工神族はすでに絶滅した」

老族長は言った。「我々牧日者の真火で煉った鎖は、太陽の真火に耐えられず、新しい太陽を釣り出すことはできない。我々はすでに数え切れないほど試したのだ」

沈牧は心が少し動き、豢龍君と默匠の対話を思い出して言った。「この世にはまだ天工がいて、このような鎖を煉ることができる」

老族長は彼を一瞥し、首を振って言った。「残った天工は無憂郷にいる。もしお前が無憂郷に戻ることができれば、あるいは天工を一人連れてきて、我々牧日族を救うことができるかもしれない。残念ながら、お前は今に至るまで無憂郷に戻れていないのだろう？」

沈牧は首を振って言った。「確かに私は無憂郷に戻っていない。今回ここに来たのは、あなたたちの太陽を点けるためだ。たとえ点けられなくても、私には他の技がある。私は天工に鍛冶を学んだことがある。もしかしたら新しい鎖を煉って、新しい太陽を釣り出すのを手伝えるかもしれない」

彼は陽の光のような笑顔を見せ、頭だけを出している痩せた娘に笑いかけた。「約束を果たしに来たよ。君に約束したから、反故にはしない」

彼は立ち上がり、空のあの黒い太陽を見上げ、静かな面持ちで言った。「君はかつて私に言った。この太陽を点ければ、君は抜け出せると。もし私が今この太陽を点けたら、君は曦舟から抜け出せるのか？」

「分からない」炎晶晶の瞳の炎が急に少し強くなり、希望の糸が生まれたようだった。

牧日者の老族長の顔色は暗くなり、言った。「沈小友、お前は無憂郷からの客だが、無憂郷に戻っておらず、太陽を点ける力はない。しかもたとえ点けたとしても、太陽守はもう数年と生きられない。彼女の命はすでにほとんど使い果たされている。人は死ねば灯が消えるように、灯油は尽きようとしている……」

彼は気を取り直して言った。「無駄な心配はよせ！　我々牧日者は次の太陽守を選ぼうとしている。無憂郷の客として、次の太陽守の誕生を見届けよ！　今夜、異域の魔物がまた攻めてくる。不測の事態に備えて太陽守を選ばねばならぬ！」

沈牧は首を振り、頑なに言った。「太陽を点けられるかどうかに関わらず、私は試してみる！」

老族長は首を振り、族人を連れて去り、太陽守の選抜の準備に向かった。

沈牧は太陽玉眼を取り出し、地面に置き、黒い太陽を見上げ、しばらく考えてから、玉眼を高く掲げ、鎖に沿って黒い太陽へと駆け出した。「君たちはここで待っていてくれ、太陽を点けてすぐ戻る！」

靈毓秀は慌てて大声で言った。「太陽が燃える時、あなたを焼き殺してしまうわ！」

「焼かない！」

笛の音が聞こえ、一匹また一匹と火蛟龍が空へ飛び出し、沈牧の後を追った。沈牧は遠くから言った。「この蛟龍たちがいれば、逃げられる！」

「太陽守、あなたたちのこの太陽は本物の太陽なの、それとも偽物なの？」靈毓秀は慌てて尋ねた。

炎晶晶は言った。「神造物よ。天神の姊青が煉った宝物だと聞いている」

「しまった！」

靈毓秀は頭皮が痺れた。牛飼いは詳しく確かめもせずに走って行ってしまった。この天神の宝が燃え上がる時、天神の威が漲り、牛飼いの少年もろともあの蛟龍たちも灰にしてしまうだろう！

「ということは、私が教主を継げるの？」司芸香の目がたちまち輝いた。

靈毓秀は彼女を睨みつけ、司芸香は慌てて笑って言った。「冗談よ、私だって若い後家さんになりたくないわ。思うに、牧日者である以上、きっと太陽の神火に耐えられるはず。もしかしたらあの老族長に助けてもらって、教主を守ってもらえるかも」