Sobre la Barca del Alba, la energía yang pura era aún más densa; sin embargo, no abrasaba, sino que daba una sensación de calidez primaveral. La Barca del Alba era enorme, y la tierra que llevaba a bordo, muy vasta; pero para los pastores del sol, aquel lugar donde moraban no era en absoluto grande, pues eran gigantes de más de diez zhang de altura. Cuando Ling Yuxiu, Si Yunxiang y los demás vieron que aquel clan divino estaba por doquier poblado de gigantes semejantes a colinas, no pudieron contener su asombro: incluso los niños de los pastores del sol medían dos o tres zhang, y con sus músculos y su fuerza bruta, al menor movimiento se les hinchaban los nudos de carne por todo el cuerpo. »Aquel Guardián del Sol también debe de ser un gigante.« Ling Yuxiu respiró aliviada y pensó para sí: »El vaquero ha venido de verdad a ayudar a encender el sol, no a cortejar flores ni a prodigar amores por doquier. Una giganta semejante no puede enamorarse de un renacuajo como él. Y además, esta Yan Jingjing es una deidad; aunque sea diosa, ha de ser aún más fornida y poderosa: con una sola sonrisa se le hincharían los músculos de toda la cara, y sería de una robustez espantosa. El gusto del vaquero será algo extraño, pero no hasta ese punto.« Shen Mu miró a su alrededor: allí vivían las tribus de los pastores del sol. El nombre de «pastores del sol» significaba, literalmente, que eran un pueblo que apacentaba soles. Lo mismo ocurría con los pastores de la luna, cuyo nombre designaba también a quienes apacentaban lunas. Y si los apacentaban, no podía tratarse de un solo sol o una sola luna, sino de soles y lunas en tropel. Sin duda, en algún período de la historia, los pastores del sol guiaban uno tras otro los soles por el continente oscuro, del este al oeste, disipando las tinieblas. Y al llegar la noche, los pastores de la luna recorrían el Yermo conduciendo ruedas de lunas, en un ciclo incesante. La Barca del Alba parecía ahora mucho más deteriorada que antes. La última vez que Shen Mu vio aquel gran navío, la cubierta aún estaba bastante intacta; aunque conservaba numerosas huellas de combate, los pastores del sol la mantenían limpia y sagrada. Sin embargo, ahora todo eran muros derruidos y ruinas por doquier, y en las tribus de los pastores del sol abundaban los heridos. Al ver al patriarca guiando a Shen Mu y a los suyos, los heridos contuvieron el aliento; solo cuando se alejaron dejaron escapar quejidos quedos, pero aun así apretaban los dientes y ahogaban la voz todo lo posible. Intentaban preservar su dignidad. »Patriarca, tenéis a los guerreros más valientes de este mundo«, dijo Shen Mu, con reverencia en el corazón. »¡Entre los pastores del sol no hay cobardes!«, tronó la voz del viejo patriarca. Shen Mu vio que de las heridas de algunos pastores del sol se elevaban hilos de humo negro: eran quemaduras dejadas por los poderosos poderes divinos de los demonios celestiales, y la energía yang pura del Manantial del Alba les ayudaba a refinar el qi demoníaco. No tardaron en pasar ante un templo en ruinas de los pastores del sol: en el centro de la sala mayor estaba clavada una alabarda de guerra partida por la mitad, y a su alrededor se arremolinaba un humo negro del que brotaban chillidos estridentes. »¡Maestro, es un arma de dios demoníaco!«, susurró Si Yunxiang. Shen Mu asintió sin decir palabra. Como líder de la secta Youmo, timonel de la primera gran facción del camino demoníaco del reino de Jingping, no le era en absoluto ajeno el sendero del demonio. Shen Mu profesaba el principio de investigar las cosas para alcanzar el conocimiento y de unir el saber con la acción; la maravilla de su aplicación residía en el corazón. Lo primero era aprender, descubrir y obrar; lo segundo, entregarse por completo a la naturaleza, y a eso llamaba el Dao. Por eso no le importaba cómo distinguir entre dioses y demonios. Según el Gran Sutra Youmo de Dayu, si en el corazón mora la naturaleza demoníaca, la técnica pertenece al camino demoníaco; si en el corazón mora la naturaleza divina, pertenece al camino divino; y si en el corazón mora el Buda, pertenece al camino del Buda. No obstante, a juzgar por las heridas de aquellos guerreros pastores del sol y por aquella arma de dios demoníaco, los poderosos de otros mundos que atacaban el Manantial del Alba poseían un dominio del camino demoníaco altísimo, muy por encima del nivel que él, líder de la secta Youmo, alcanzaba a comprender. »El Guardián de la Luna de los pastores de la luna, ante el ataque de los demonios divinos de otros mundos, optó por huir: abandonó a su pueblo y escapó a Fengdu para refugiarse. En cambio, la Guardiana del Sol quiso permanecer junto a los suyos, y moriría antes que abandonarlos.« Shen Mu recordó a aquella muchacha cuyas piernas, devoradas por la Barca del Alba, habían quedado terriblemente enjutas, y pensó: »La entereza de la Guardiana del Sol es muy superior a la del Guardián de la Luna.« Al pasar junto a unas ruinas vieron una enorme campana de oro, de más de diez zhang de altura, volcada boca abajo. De su interior llegaban de cuando en cuando golpes metálicos, y bajo ella flotaba un humo negro tenue: sin duda allí seguía aprisionado algún ser formidable. Junto a la campana, varios pastores del sol avivaban el Fuego Verdadero del Sol para refinar al poderoso ser que yacía atrapado en su interior. Además, otros pastores del sol amontonaban cadáveres de monstruos de aspecto extraño y los incineraban con el Fuego Verdadero, de lo que surgían oleadas de un hedor nauseabundo. Si Yunxiang y Ling Yuxiu fruncieron el ceño, sin saber de qué raza se trataba ni por qué atacaban el Manantial del Alba. Shen Mu explicó: »Los pastores del sol son los guardianes del Yermo. Muchos en el Yermo no saben cuántos peligros les han evitado. La última vez que el Preceptor Imperial de Jingping invadió el Yermo, también fueron los pastores del sol quienes lo hicieron retroceder. Cuando las razas de dioses y demonios de otros mundos invaden el Yermo, primero han de franquear el paso de los pastores del sol y los pastores de la luna. Los pastores de la luna ya se han extinguido; solo quedan los pastores del sol.« Ling Yuxiu se sonrojó levemente. Cuando el Preceptor Imperial de Jingping atacó el Yermo, ella formaba parte de la expedición y se encargaba de explorar el camino; fue entonces cuando entró en contacto con Shen Mu. Si el Preceptor Imperial hubiese logrado penetrar de verdad en el Yermo, lo que le aguardaba habría sido una lección terriblemente amarga. Llegaron al centro de la Barca del Alba y por fin vieron a la Guardiana del Sol. De Yan Jingjing solo quedaban fuera la cabeza y las manos; el resto de su cuerpo se había fundido en la Barca del Alba. Sus cuatro manos se aferraban a cuatro gruesas columnas, y de ella emanaba una majestad divina sobrecogedora. »Jingjing, aquel muchacho de la Ciudad del Dragón Carmesí, Shen Mu, ha venido a verte«, dijo el viejo patriarca acercándose a ella en voz baja. »¿Es el chico vaquero que ha venido a verme?« Yan Jingjing soltó las columnas y quiso zafarse de la Barca del Alba, pero su cuerpo ya estaba fusionado con ella y no podía escapar. Jadeando, dijo: »No puedo salir. No te veo. Ven aquí.« Shen Mu se adelantó y rodeó hasta ponerse frente a ella. El rostro de Yan Jingjing conservaba aún la inocencia de la infancia. Mirando hacia donde estaba Shen Mu, sonrió y dijo: »¿Has venido? Qué bueno poder volver a ver al compañero de juegos de mi niñez.« Shen Mu se detuvo ante ella y escudriñó con atención sus ojos. Luego dijo en voz baja: »Estoy aquí. He crecido un poco.« Sus ojos estaban colmados de llamas rugientes, como dos pequeños soles; pero ya no veían nada: el Fuego Verdadero del Sol los había colmado por completo y la estructura misma de sus ojos había desaparecido. Soltó las manos de las columnas y su cuerpo se encogió a toda velocidad, pero el suelo de la Barca del Alba se contrajo también, y siguió atrapándola sin remedio. Así era la Guardiana del Sol, y así tambié