희주 위에는 이곳의 순양지기가 더욱 짙었으나 뜨겁지 않았고, 오히려 봄처럼 따스한 느낌이었다. 희주는 매우 컸고 배 위의 육지도 무척 넓었지만, 목일족에게 이 서식지는 그리 넓지 않았다. 그들이 십여 장에 달하는 거인이었기 때문이다! 영육수와 사운향 등은 이 신족 가운데가 작은 산 같은 거인투성이인 것을 보고는 감탄을 금치 못했다. 목일자 가운데 어린아이조차 두세 장에 달하고, 온몸이 근육으로 뒤덮여 굳세고 힘이 넘쳐, 조금만 움직여도 온몸에 근육 덩어리가 불거졌다. »저 태양수도 틀림없이 거인일 거야.« 영육수는 안도의 한숨을 내쉬며 마음속으로 말했다. »소 키우는 녀석은 정말로 태양에 불을 붙이러 온 거지, 꽃을 희롱하며 여기저기 정을 뿌리러 온 게 아니야. 이렇게 큰 거인이 그 같은 조그만 콩알을 좋아할 리 없어. 게다가 이 염정정은 신기니까, 여신이라 해도 분명 더 굳세고 힘이 넘쳐서, 조금만 웃어도 얼굴 가득 근육이 불거질 테고, 무시무시할 만큼 건장하겠지. 소 키우는 녀석의 취미가 좀 괴상하긴 해도 이 정도로 괴상할 수는 없어!« 심목은 사방을 둘러보았다. 이곳에는 목일자의 부족이 살고 있었다. 목일자가 목일자라 불리는 까닭은 글자 그대로 그들이 태양을 방목하는 무리라는 뜻이었다. 이는 목월자도 마찬가지였다. 목월자 역시 달을 방목하는 사람들이라는 뜻이었다. 방목이라면 당연히 태양이나 달이 하나뿐일 리 없었고, 틀림없이 떼를 이룬 태양과 달이었을 것이다. 아마 역사의 어느 시기에는 목일자들이 태양 하나하나를 부려 어두운 대륙 위를 동쪽에서 서쪽으로 걸어가며 어둠을 몰아냈으리라. 그리고 밤이 되면 목월자들이 둥근 달들을 이끌고 황허를 거닐며, 그 일을 거듭 반복했으리라. 희주는 이전보다 더욱 황폐해 보였다. 지난번 심목이 이 큰 배를 보았을 때 갑판은 아직 온전했고, 비록 많은 전투의 흔적이 남아 있었지만 목일자들이 이곳을 아주 깨끗하고 신성하게 청소해 두었었다. 그러나 지금은 곳곳이 부서진 담과 무너진 벽투성이었고, 목일자 부족 안에도 부상자가 많았다. 그 부상자들은 족장이 심목 일행을 인도하는 것을 보고는 곧바로 숨을 죽였고, 심목 일행이 멀어지고 나서야 낮은 신음 소리를 흘렸다. 그래도 이를 악물고 최대한 소리를 낮추었다. 그들은 자신의 존엄을 지키려 애쓰고 있었다. »족장님, 당신에게는 이 세상에서 가장 용맹한 전사들이 있습니다!« 심목은 존경심이 일며 말했다. »목일자 가운데 겁쟁이는 없습니다!« 노족장의 목소리는 종소리처럼 우렁찼다. 심목은 목일자들의 상처에서 실처럼 가느다란 검은 연기가 피어오르는 것을 보았다. 그것은 강력한 천마신통이 남긴 화상이었고, 희천의 순양지기가 그들의 마기를 단련해 없애도록 돕고 있었다. 얼마 지나지 않아 그들은 목일자의 낡아빠진 신전 앞을 지나게 되었는데, 절반이 부러진 전극이 대전 중앙에 꽂혀 있었고, 사방에서 검은 기운이 자욱하게 피어올랐으며, 그 검은 기운 속에서 날카로운 울음소리가 새어 나왔다. »교주님, 마신병입니다!« 사운향이 낮은 목소리로 말했다. 심목은 고개를 끄덕이고 말이 없었다. 유마교주로서, 경평국 마도 제일 대파의 두목으로서, 그가 마도에 낯설 리 없었다. 심목은 격물치지와 지행합일을 받들었고, 운용의 묘는 한마음에 달려 있다고 여겼다. 앞의 말은 배우고 발견하고 행하는 것이요, 뒤의 말은 순전히 자연에 맡기는 것, 그것을 도라 이르는 것이었다. 그래서 그는 신과 마를 어떻게 구분하는가에 개의치 않았다. 대육유마경에 따르면, 마성을 품으면 마도 공법이요, 신성을 품으면 신도 공법이며, 부처를 품으면 그것이 불도 공법이었다. 다만 이 목일자 전사들의 상처와 이 마신병을 보건대, 희천을 공격한 이역의 강자는 마도에서의 조예가 지극히 높아, 유마교주인 그 자신의 인식 수준마저 뛰어넘고 있었다. »목월자의 월량수는 이역 마신의 공격에 맞서다 도망치기로 작정하고, 일족을 버리고 풍도로 피신했습니다. 그러나 태양수는 일족과 함께 있고자 하여, 죽어서도 일족을 지키려 합니다.« 심목은 두 다리가 희주에 먹혀 지극히 여윈 그 소녀를 떠올리며 마음속으로 말했다. »태양수의 기개는 월량수보다 훨씬 높구나.« 그들이 한 폐허를 지날 때 커다란 금종 하나를 보았는데, 금종은 엎어져 있어 십여 장이나 높았고, 종 안에서는 때때로 쨍쨍거리는 두드리는 소리가 새어 나왔다. 종 아래로 검은 연기가 어른거렸으니, 안에는 아직 대단한 존재가 진압되어 있는 듯했다. 종 옆에서는 몇몇 목일자가 태양진화를 일으켜 종 안에 진압된 강자를 단련해 없애고 있었다. 그 외에도 몇몇 목일자가 기이한 모습의 괴물 시체를 한데 쌓아 놓고 진화를 일으켜 불태우고 있었는데, 구역질 나는 악취가 풍겨 나왔다. 사운향과 영육수는 눈살을 크게 찌푸렸다. 이것이 무슨 종족이며 어째서 희천을 공격하는지 알 수 없었다. 심목이 설명했다. »목일자는 황허의 수호자입니다. 황허의 많은 이들이 알지 못하지만, 목일자는 그들을 위해 수많은 흉험을 막아냈습니다. 지난번 경평제사가 황허를 침입했을 때도 목일자에게 밀려난 것이었습니다. 다른 세계의 신마 종족이 황허를 침입하려 해도 먼저 목일자와 목월자라는 관문을 통과해야 합니다. 목월자는 이미 멸종했고, 이제 목일자만 남았습니다.« 영육수의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 경평제사가 황허를 공격했을 때 그녀도 그중에 있었고, 길을 살피는 일을 맡았으며, 바로 그때 심목과 접촉했다. 그때 경평제사가 정말로 황허를 함락시켰다면, 경평제사를 맞이했을 것은 아마 이루 말할 수 없이 참혹한 교훈이었으리라! 그들이 희주의 중심에 이르러 마침내 태양수를 만났다. 염정정은 머리와 손만이 밖에 남아 있었고, 그녀의 몸은 이미 희주 속으로 잠겨 있었다. 네 개의 손이 네 개의 굵은 기둥을 붙들고 있었고, 온몸에는 무시무시한 신위가 어려 있었다. »정정아, 강룡성의 그 소년 심목이 너를 보러 왔다.« 노족장이 그녀 곁으로 가 낮은 목소리로 말했다. »소 키우는 사내아이가 나를 보러 온 거야?« 염정정은 기둥을 붙든 손을 놓고 희주에서 벗어나려 했으나, 몸이 이미 희주와 융합되어 빠져나올 수 없었다. 그녀는 헐떡이며 말했다. »나는 나갈 수 없어. 너도 보이지 않아. 이쪽으로 와.« 심목이 앞으로 나가 그녀의 앞으로 돌아가자, 염정정의 얼굴에는 여전히 어린 시절의 순진함이 남아 있었다. 그녀는 심목이 있는 쪽을 향해 미소를 지으며 말했다. »왔어? 어린 시절의 놀이 친구를 다시 만날 수 있다니, 정말 다행이야.« 심목은 그녀 앞에 서서 그녀의 눈을 자세히 바라보며 조용히 말했다. »나 여기 있어. 나 조금 컸어.« 그녀의 눈은 활활 타오르는 불꽃으로 가득 차 있었고, 마치 두 개의 작은 태양 같았다. 그러나 그녀의 눈은 이미 아무것도 볼 수 없었다. 태양진화로 완전히 채워져 눈의 구조가 사라져 버린 것이었다. 그녀가 기둥을 붙든 손을 놓자 몸이 빠르게 줄어들었으나, 희주의 지면 역시 줄어들며 끝내 그녀를 가두었다. 태양수가 그러했고, 월량수도 그러했다. 태양수와 월량수의 책임을 맡기만 하면 희주와 백주에 점차 융합되어 자신의 생명을 배에 맡기고, 희주와 백주가 제 생명력을 빨아들이도록 내버려 두다가 마침내는 완전히 배의 일부가 되고 마는 것이다. 심목의 얼굴빛은 복잡했다. 그는 마을 사람들을 찾을 때 한때 월량수가 되었지만, 아주 짧은 시간 만에 백주에서 빠져나와 자신의 손실이 크지 않았다. 그러나 염정정은 너무나 많은 것을 소모했고, 희주와 너무나 깊이 융합되어 목숨이 오래가지 못했다. 희주의 힘을 일으킬수록 희주와 더 많이 융합되고, 목숨도 더 많이 소모된다. 그녀의 피와 살은 기본적으로 이미 희주와 완전히 융합되어, 다시 태양에 불을 붙인다 해도 그녀를 구해낼 수 있을지 심목도 자신이 없었다. 이 소녀는 기둥을 붙들지 않았을 때 몹시 여위고 작았으며, 가련할 만큼 여위었다. 그녀의 목은 제 머리를 받쳐내지 못할 듯 여위어, 언제라도 부러질 것만 같았다. 그녀는 자신이 어린 시절의 놀이 친구라고 했지만, 사실 심목은 그녀와 단 한 번 만났을 뿐이었다. 그녀에게는 놀이 친구가 없었다. 그녀는 태양수였고, 일족은 그녀에게 외경을 품었으며, 부족의 소년 소녀들은 그녀에게 존경심을 가득 품어 함께 놀지 않았다. 그녀는 어려서부터 종족을 지키고 황허를 지키는 무거운 짐을 짊어져야 했다. 강룡성 변두리에서, 이역의 소년 심목이 배에 올라 그녀와 잠시 이야기를 나누고 몇 마디를 건넸을 뿐인데, 그녀는 심목을 놀이 친구로, 지기로 여겼다. 어떤 면에서 심목은 그녀와 같은 부류의 사람이었다. 어린 시절의 심목에게도 놀이 친구는 없었다. 날마다 마을의 노인들에게 갖가지 지식을 배우고 부지런히 닦고 익혔으며, 함께 놀 또래가 없었다. 그러나 심목에게는 아홉 분의 어른이 있어 그를 정성껏 보살폈지만, 염정정의 어른들 역시 그녀에게 똑같이 외경을 품고 있었다. 사운향, 설호아와 영육수가 염정정 곁으로 다가서자 마음이 저려 왔다. 이 소녀의 나이는 그들과 비슷했지만, 짊어진 짐은 그들보다 헤아릴 수 없이 무거웠다. 사운향이 참지 못하고 말했다. »태양이 꺼졌지만 희천에는 아직 많이 남아 있잖아요. 어째서 새 태양으로 바꾸지 않나요? 사슬들이 검은 태양을 묶어 두고 있는 걸 봤는데, 이 사슬로 새 태양을 낚아 올 수는 없나요?« »이 사슬은 천공신족이 단조한 것인데, 천공신족은 이미 멸종했습니다.« 노족장이 말했다. »우리 목일자의 진화로 단련한 사슬은 태양의 진화를 막아내지 못해 새 태양을 낚아 올 수 없습니다. 이미 수없이 시험해 보았습니다.« 심목은 마음이 살짝 움직여 환룡군과 묵장의 대화를 떠올리며 말했다. »이 세상에는 아직 천공이 있습니다. 그런 사슬을 다시 단련해 낼 수 있습니다.« 노족장이 그를 한 번 보고는 고개를 저으며 말했다. »남은 천공은 무우향에 있습니다. 그대가 무우향으로 돌아갈 수 있다면 어쩌면 천공 한 분을 데려와 우리 목일족을 구할 수 있을지도 모릅니다. 안타깝게도 그대는 지금까지 무우향으로 돌아가지 못했지요?« 심목이 고개를 저으며 말했다. »저는 확실히 무우향으로 돌아가지 못했습니다. 이번에 온 것은 여러분을 도와 태양에 불을 붙이기 위해서입니다. 불을 붙이지 못한다 해도 저에게는 다른 재주가 있습니다. 저는 천공을 따라 대장일을 배웠으니, 어쩌면 여러분을 도와 새로운 사슬을 단련해 새 태양을 낚아 올릴 수 있을지도 모릅니다.« 그는 햇살 같은 미소를 지으며, 머리만 내놓은 여윈 소녀에게 웃어 보였다. »제 약속을 지키러 왔습니다. 약속했으면 후회하지 않습니다.« 그는 일어나 하늘의 검은 태양을 올려다보며, 고요한 얼굴로 말했다. »당신은 예전에 제게 이 태양에 불을 붙이면 몸을 빼낼 수 있다고 했습니다. 제가 지금 이 태양에 불을 붙인다면, 당신은 희주에서 빠져나올 수 있습니까?« »모르겠어.« 염정정의 눈동자 속 불꽃이 갑자기 조금 더 왕성해졌다. 한 가닥 희망이 다시 피어오르는 듯했다. 목일자의 노족장은 얼굴이 어두워지며 말했다. »심 소우, 그대는 비록 무우향의 손님이지만 무우향으로 돌아가지 않았으니 태양에 불을 붙일 능력이 없습니다. 게다가 불을 붙인다 해도 태양수는 몇 해도 살지 못합니다. 그녀의 목숨은 이미 거의 다 소모되었습니다. 사람이 죽는 것은 등불이 꺼지는 것과 같아, 등잔의 기름이 곧 바닥나려 하고 있습니다…« 그는 정신을 가다듬고 말했다. »쓸데없이 애쓸 필요가 없습니다! 우리 목일자는 지금 다음 태양수를 고르고 있습니다. 무우향의 손님으로서 다음 태양수의 탄생을 지켜보십시오! 오늘 밤, 이역의 마물들이 또 공격해 올 터이니, 만일을 대비해 반드시 태양수를 뽑아야 합니다!« 심목은 고개를 저으며 지극히 완고하게 말했다. »태양에 불을 붙일 수 있든 없든, 저는 시험해 보겠습니다!« 그 노족장은 고개를 저으며 일족을 이끌고 떠나, 태양수를 뽑을 준비를 하러 갔다. 심목은 태양옥안을 꺼내 땅에 놓고 검은 태양을 올려다보았다. 잠시 생각하더니 옥안을 높이 들어 올리고 사슬을 따라 검은 태양을 향해 달려가며 말했다. »여러분은 여기서 기다리십시오. 제가 가서 태양에 불을 붙이고 돌아오겠습니다!« 영육수가 당황하여 큰 소리로 외쳤다. »태양이 타오르면 당신을 태워 죽일 거예요!« »괜찮아!« 피리 소리가 들려오자 불교룡들이 잇달아 하늘로 솟아 심목의 뒤를 따랐다. 심목이 멀리서 말했다. »이 교룡들이 있으니 빠져나갈 수 있습니다!« »태양수님, 당신들 이 태양은 진짜 태양인가요, 가짜 태양인가요?« 영육수가 당황하여 물었다. 염정정이 말했다. »신이 만든 물건이야. 천신 자청이 단련한 보물이라고 들었어.« »큰일 났어!« 영육수는 두피가 저릿해졌다. 소 키우는 녀석이 제대로 알아보지도 않고 달려갔다. 이 천신의 보물이 타오르면 천신의 위엄이 퍼져, 소 키우는 아이와 그 교룡들까지 함께 재가 되어 버릴 것이다! »그러면 제가 교주 자리를 이어받을 수 있다는 뜻인가요?« 사운향의 눈이 순간 반짝였다. 영육수가 그녀를 노려보자 사운향이 당황하여 웃으며 말했다. »농담이에요. 저는 어린 과부가 되고 싶지 않아요. 생각해 보니, 목일자라면 분명 태양신화를 견딜 수 있으니, 어쩌면 그 노족장님의 도움을 받아 교주를 지킬 수 있을지도 몰라요.«