Sur la barque de l'Aube, le souffle de yang pur était plus dense encore ; pourtant il n'y régnait nulle chaleur, mais une tiédeur printanière, comme une douceur de printemps.

La barque de l'Aube était immense, et la terre ferme qu'elle portait fort vaste ; mais aux yeux des Bergers du Soleil, ce domaine n'était pas bien grand. Car ils étaient des géants hauts de plus de dix zhang !

Lorsque Ling Yuxiu, Si Yunxiang et les autres virent que ce peuple divin était partout peuplé de géants semblables à des collines, ils ne purent retenir leurs exclamations : même les enfants des Bergers du Soleil atteignaient deux ou trois zhang, le corps tout en muscles, vigoureux et puissants, et au moindre mouvement leurs chairs se gonflaient en nœuds de muscle.

« Ce Gardien du Soleil doit être un géant lui aussi. »

Ling Yuxiu laissa échapper un soupir de soulagement et songea : « Le bouvier est bel et bien venu aider à rallumer le soleil, et non pour cueillir des fleurs et semer des sentiments à tout vent. Un géant de cette taille ne saurait s'éprendre d'un petit avorton comme lui. Et cette Yan Jingjing est une divinité ; même si c'est une déesse, elle doit être plus robuste et plus puissante encore, et le moindre sourire ferait saillir sur son visage des muscles épais — une vigueur effrayante. Le bouvier a des goûts bizarres, mais tout de même pas à ce point ! »

Shen Mu regarda autour de lui : ici vivait la tribu des Bergers du Soleil. Si les Bergers du Soleil portaient ce nom, c'est que, au sens littéral, ils étaient un peuple qui mène paître les soleils.

Il en allait de même des Bergers de la Lune : leur nom signifiait eux aussi ceux qui mènent paître les lunes.

Puisqu'il s'agissait de mener paître, il devait y avoir non pas un seul soleil ou une seule lune, mais des troupeaux entiers de soleils et de lunes. Sans doute, à quelque époque de l'histoire, les Bergers du Soleil conduisaient-ils les soleils un à un à travers le continent obscur, de l'orient à l'occident, dissipant les ténèbres.

Et la nuit venue, les Bergers de la Lune promenaient les lunes une à une dans les Ruines désolées, en un cycle sans fin.

La barque de l'Aube paraissait plus délabrée qu'auparavant. La dernière fois que Shen Mu avait vu ce grand vaisseau, le pont était encore presque intact ; il portait maintes traces de combats, mais les Bergers du Soleil l'avaient nettoyé avec soin, et il avait quelque chose de sacré.

À présent, en revanche, partout ce n'étaient que murs écroulés et pans de ruines ; dans la tribu des Bergers du Soleil, nombreux étaient les blessés. En voyant le chef de tribu conduire Shen Mu et les siens, ces blessés retinrent leur souffle ; puis, lorsque Shen Mu et les autres se furent éloignés, ils laissèrent échapper de sourds gémissements — encore serraient-ils les dents pour étouffer le plus possible leur voix.

Ils s'efforçaient de préserver leur dignité.

« Chef de tribu, tu as là les plus vaillants guerriers du monde ! » dit Shen Mu, le cœur empli de vénération.

« Parmi les Bergers du Soleil, il n'y a point de lâches ! » La voix du vieux chef résonna comme une cloche de bronze.

Shen Mu vit que des filets de fumée noire s'échappaient des blessures de certains Bergers du Soleil : c'étaient les brûlures laissées par les puissants pouvoirs célestes des démons célestes, et le souffle de yang pur de la source de l'Aube les aidait à fondre et à purifier l'énergie démoniaque.

Peu après, ils passèrent devant un temple en ruine des Bergers du Soleil : au centre de la grande salle était plantée une hallebarde de guerre brisée en deux, autour de laquelle tourbillonnait une épaisse fumée noire, d'où montaient des cris stridents.

« Maître de secte, c'est une arme de dieu-démon ! » dit à voix basse Si Yunxiang.

Shen Mu acquiesça sans mot dire. En tant que maître de la secte du Démon obscur, à la tête de la première grande école de la voie démoniaque du royaume de Jingping, la voie démoniaque ne lui était certes pas étrangère.

Shen Mu professait qu'il faut étudier les choses pour atteindre la connaissance, et unir le savoir à l'action ; l'usage merveilleux de toute chose réside dans le cœur. Les premiers mots signifient apprendre, découvrir, agir ; les derniers, s'abandonner purement à la nature — et c'est là ce qu'on appelle la Voie.

Aussi ne se souciait-il guère de distinguer les dieux des démons.

Selon le Grand Canon du Démon obscur de Dayu, qui nourrit en son cœur la nature démoniaque pratique la voie démoniaque ; qui nourrit en son cœur la nature divine pratique la voie divine ; qui nourrit en son cœur le Bouddha pratique la voie bouddhique.

Toutefois, à en juger par les blessures de ces guerriers Bergers du Soleil et par cette arme de dieu-démon, les puissants d'un autre monde qui attaquaient la source de l'Aube possédaient dans la voie démoniaque une science si haute qu'elle dépassait l'entendement même de ce maître de la secte du Démon obscur.

« Le Gardien de la Lune des Bergers de la Lune, face à l'assaut des dieux-démons d'un autre monde, a choisi la fuite : il a abandonné les siens pour se réfugier à Youdu. Le Gardien du Soleil, lui, a voulu rester aux côtés de sa tribu, dût-il mourir pour la protéger. »

Shen Mu se rappela la jeune fille dont les jambes, rongées par la barque de l'Aube, étaient si maigres ; il songea : « Le courage du Gardien du Soleil dépasse de bien loin celui du Gardien de la Lune. »

Comme ils traversaient un champ de ruines, ils aperçurent une cloche d'or gigantesque, renversée, haute de plus de dix zhang ; de temps à autre en sortait un tintement sourd, et une fumée noire s'en échappait en volutes — quelque être redoutable devait y être scellé. Près de la cloche, plusieurs Bergers du Soleil s'employaient à activer le Vrai Feu du soleil pour fondre et purifier le puissant enfermé à l'intérieur.

Plus loin, d'autres Bergers du Soleil entassaient les cadavres de monstres aux formes étranges et les faisaient brûler par le Vrai Feu, d'où s'exhalait une puanteur nauséabonde.

Si Yunxiang et Ling Yuxiu froncèrent les sourcils : elles ignoraient de quel peuple il s'agissait, ni pourquoi il attaquait la source de l'Aube.

Shen Mu expliqua : « Les Bergers du Soleil sont les gardiens des Ruines désolées. Bien des gens des Ruines désolées ignorent combien de périls les Bergers du Soleil ont repoussés pour eux. La dernière fois que le Précepteur impérial de Jingping a envahi les Ruines désolées, ce sont encore les Bergers du Soleil qui l'ont contraint à reculer. Quand les dieux-démons d'autres mondes envahissent les Ruines désolées, il leur faut d'abord franchir le seuil des Bergers du Soleil et des Bergers de la Lune. Les Bergers de la Lune sont déjà éteints ; il ne reste plus que les Bergers du Soleil. »

Ling Yuxiu rougit légèrement.

Lors de l'assaut du Précepteur impérial de Jingping contre les Ruines désolées, elle y prenait part, chargée d'explorer le chemin ; c'est alors aussi qu'elle avait rencontré Shen Mu. Si le Précepteur impérial de Jingping avait réellement pénétré dans les Ruines désolées, ce qui l'attendait n'aurait été qu'une leçon d'une amertume sans nom !

Ils arrivèrent au centre de la barque de l'Aube et virent enfin le Gardien du Soleil.

De Yan Jingjing, seuls la tête et les mains émergeaient encore ; son corps avait déjà sombré dans la barque de l'Aube, ses quatre mains agrippant quatre piliers massifs, et une majesté divine effroyable se répandait autour d'elle.

« Jingjing, ce jeune homme de la cité du Dragon cramoisi, Shen Mu, est venu te voir », dit le vieux chef de tribu en s'approchant d'elle à voix basse.

« C'est le garçon bouvier qui vient me voir ? »

Yan Jingjing lâcha les piliers qu'elle tenait, voulut s'arracher à la barque de l'Aube, mais son corps ne faisait plus qu'un avec elle et elle ne pouvait s'en dégager ; haletante, elle dit : « Je ne peux pas sortir, je ne te vois pas ; viens par ici. »