»이 세계는 만들어진 곳이다!« 심목 일행은 이토록 작은 세계가 자연적으로 탄생할 수 없다는 사실을 곧 깨달았다. 그들이 이내 이 세계의 정점에 도달했기 때문이다.

——심목은 교룡들에게 이 별하늘 상공을 지나가게 하려 했으나, 교룡들이 위로 날아오르던 중 형체 없는 검은 장막에 부딪히고 말았다. 검은 장막은 보이지 않았으나 분명 그곳에 존재했다. 그곳은 이 세계의 벽으로, 한 겹의 담장처럼 다른 세계와 막혀 있었다. 만들어진 세계라고 하는 까닭은, 그들이 검은 장막에 부딪힌 바로 그 찰나에 장막 위로 셀 수 없이 많은 벌집 모양의 봉인이 떠올라 둥둥둥 소리를 내며 거대한 하늘을 순식간에 밝혔기 때문이다. 그들은 마치 거대한 벌집 속으로 들어온 듯했다.

이것은 봉소 봉인이었다. 심목은 일찍이 명곡에서 이런 봉인을 본 적이 있어 낯설지 않았다. 고대의 신들은 봉소 봉인으로 유도세계와 현실세계의 틈을 막았는데, 이곳에서는 봉소 봉인이 신이 만든 세계의 벽으로 쓰이고 있었다.

»돌아갈 방법이 없군. 별하늘을 헤치고 지나가는 수밖에.« 심목은 사방의 어둠을 살폈다. 이 세계의 벽에 막혀 상공으로 우회할 수 없으니, 별하늘을 헤치며 희천까지 돌파해 들어가는 수밖에 없었다.

»이 공간은 좀 기이하군. 그리 넓어 보이지 않는데, 희천과 백천의 위치도 그리 멀지 않아. 많아야 서너 리 정도야.«

심목이 말했다. »하지만 지리도로 보면 백천과 희천은 수만 리나 떨어져 있지. 이게 어떻게 된 거지?«

사운향이 골똘히 생각하며 말했다. »전송 신통…… 아니다! 아마 공간 접힘이겠지…… 그것도 아니야! 여긴 완전한 공간이고 접힌 게 아니야. 대체 이게 무슨 신통이란 말인가?«

황허의 두 우물은 수만 리나 떨어져 있는데, 이 별바다에서는 고작 서너 리밖에 떨어져 있지 않았다. 경평국에서 별하늘을 올려다보면 별들이 서로 가까워 보이지만 실제로는 아주 멀리 있다. 이곳은 현실과 반대로 되어 있어 놀라움을 금할 수 없었다. 사운향도 어리둥절해져서, 이런 기이한 현상을 만들어 낸 것이 대체 무슨 신통인지 알 수 없었다.

심목이 웃으며 말했다. »상고의 황허 신들은 신통이 광대하여 우리가 알지 못하는 신통이 많아. 어쩌면 그들이 이곳을 만든 것도 황허에서 다니기 편하도록 통로를 하나 만들기 위해서였을지 몰라. 우선 희천부터 가 보자.«

아홉 마리 교룡이 그들을 가운데로 에워싸고 별하늘을 향해 날아갔다. 교룡들은 하나같이 당황하기 시작했다. 별하늘에는 산맥만 한 거석이 도처에 널려 있어 부딪히고 날아다니며 혼란스럽기 그지없었고, 산맥만 한 별이 날아와 부딪힐 때마다 교룡들이 신통을 부려 별을 밀어냈다.

이 별들 역시 인조 별이라 크기가 그리 크지 않았지만, 그중에는 옥처럼 맑고 영롱하게 빛나며 그들 곁을 스쳐 가는 독특한 별도 있었다.

»정말 아름답네…… 안 돼!«

심목의 얼굴빛이 크게 변했다. 피리 소리가 크게 울려 퍼지며 열 마리가 넘는 교룡을 조종하니, 교룡들의 몸집이 급격히 줄어들어 떼를 지어 그의 몸으로 기어올랐다. 심목은 한손으로 설호아를 들어 어깨에 올리고, 다른 손으로 사운향을 붙잡으며 외쳤다. »용뚱이, 어서 용소로 뛰어들어라!«

그는 설호아와 사운향을 데리고 몸을 날려 용소로 뛰어들었고, 용기린도 당황하여 뛰어들었다. 바로 그때, 그 옥처럼 아름다운 별의 빛이 형언할 수 없이 눈부셔지더니, 순식간에 오색 검광이 하늘을 가로질러 사방팔방의 별들을 휩쓸었다! 산맥만 한 별들이 검광에 꿰뚫려 구멍투성이가 되었다!

심목이 교룡 떼와 설호아, 사운향을 데리고 용소로 뛰어들자, 머리 위로 수많은 비검이 스쳐 지나갔다. 설호아는 당황하여 고개를 움츠렸고, 몇 가닥 머리카락이 잘려 나갔다. 용기린은 황급히 꼬리를 거두었으나, 검광 한 줄기가 꼬리 뒤를 스쳐 지나가며 용린 두 장이 떨어졌다.

사람들은 아직 넋을 못 차리고 있는데, 그 옥처럼 아름다운 별이 홀연히 사라져 간 곳을 알 수 없었다.

갑자기 오색 비검들이 다시 오색찬란한 유성우처럼 용소 상공을 스쳐 지나가며 쟁쟁거리며 서로 부딪히더니, 다시 옥처럼 아름다운 별이 되어 별하늘을 따라 먼 곳으로 흘러갔다.

»엄청난 검단이구나!« 설호아는 눈이 휘둥그레졌다.

용기린이 중얼거렸다. »교주님의 검단보다 더 크다……«

심목도 넋을 잃었다. 이 세상에 이토록 거대한 검단이 있다니. 그는 자신의 검단이 이미 충분히 크다고 생각했는데, 이 검단을 보고 나서야 그것이 하찮은 것임을 알았다.

»설마 신의 보물인가?«

그들은 다시 용소 밖으로 날아갔다. 심목은 여전히 교룡 떼를 신룡罩로 변화시키고, 또 한 마리 교룡에게 용소를 등에 지게 하여 더욱 조심스럽게 나아갔다.

신룡罩는 영가의 신통인 구룡신화罩에서 비롯된 것으로, 본래는 공격과 연화의 신통이었으나 심목이 아홉 마리 교룡을 조종하여 진법으로 펼쳐 낸 것이었다. 그에게 신통의 묘용은 오직 한마음에 달려 있었고, 그토록 많은 격식에 얽매인 적이 없었다. 어떤 이는 그의 사고가 하늘을 나는 천마 같다고 여기고, 어떤 이는 그가 도리에 어긋난다고 여겼으나, 그는 개의치 않았다.

혼란한 별하늘에는 때때로 별이 부딪혀 왔다. 신룡罩가 실력이 강횡무비한 아홉 마리 교룡으로 이루어졌음에도, 교룡 떼는 부딪혀 뼈가 부러지고 힘줄이 끊어졌다. 심목은 끊임없이 영단묘약을 연제하여 다친 교룡을 치료하고, 다른 교룡을 올려보내 신룡罩가 깨지지 않게 유지했다. 가는 길 내내 천신만고 끝에 마침내 이 은하의 핵심 위치에 도달했으니, 두 신정(神井)에서 멀지 않은 곳이었다.

이곳은 꽤 안온했다. 뭇별이 희천과 백천을 둘러싸고 회전했으며, 이곳에 이르자 별은 듬성듬성 몇 개뿐이라 수가 많지 않았다.

사운향이 안도의 한숨을 내쉬며 의아해했다. »교주님, 이곳이 이토록 험악한데, 우리는 십여 마리 교룡의 수호를 받으면서도 때때로 용소로 숨어야 위험을 피할 수 있었습니다. 그 태양수는 또 어떻게 이곳에 온 것입니까?«

심목이 고개를 들어 올려다보니, 희천과 백천에서도 굵은 광주가 위로 뻗어 있었고, 그 위에는 우물 아가리 같은 둥근 큰 구멍 두 개가 있었다.

»그들이 목일자라면 당연히 희주를 타고 이곳에 왔겠지. 게다가 태양수의 실력도 지극히 높아, 천신 같은 존재야.«

사운향이 깜짝 놀랐다. 천신 같은 존재?

심목은 설명하지 않았다. 교룡들이 몸을 움직이며 머리를 흔들고 꼬리를 치며 그들을 태우고 상공의 광주를 향해 날아갔다. 갑자기 심목이 아래를 내려다보다가 멍하니 굳었다. 그 거대한 희천 속에 커다란 광구가 가득 차 있었으니, 마치 태양 덩어리 같았다!

물론 이 태양들은 그리 크지 않았고, 신의 조물로 연성된 보물일 터였다. 그러나 이토록 많은 태양이 깊은 우물 속에 밀집해 있는 것은 그를 적잖이 충격에 빠뜨렸다!

»희주 위의 태양이 꺼졌는데, 어째서 희천에서 꺼지지 않은 태양 하나를 건져 올리지 않는 거지?«

그가 막 이렇게 생각했을 때, 그들 상공에서 갑자기 쇠사슬이 쩌렁쩌렁 흔들리는 소리가 울려 퍼졌다. 굵디굵은 검은 쇠사슬 하나가 희천의 우물 아가리에서 드리워져 계속 내려가며 우물 속의 태양에 가까워졌다.

설호아가 놀라며 말했다. »공자님, 목일자가 태양을 낚시하는 겁니까?«

심목도 어리둥절하기 그지없었다. 쇠사슬 아래에는 커다란 갈고리 몇 개가 달려 있었으니, 우물 속의 태양을 걸어서 끌어내려는 것이 분명했다. 그러나 그는 이내 이 검은 쇠사슬이 불에 그을려 새빨개졌고, 우물에 이르기도 전에 이미 녹아내릴 기세이며, 쇳물이 쇠사슬을 따라 우물 속으로 쏟아져 내리는 것을 보았다.

그뿐만이 아니었다. 그 갈고리들도 불에 녹아 연해져서, 검은 쇠사슬이 태양에 가까이 이르기도 전에 갈고리가 완전히 녹아 사라지고 쇠사슬마저 끊어졌다. 상공에서 쇠사슬을 끌어당기는 소리가 들려오더니, 우물가에서 한 목소리가 울렸다. »역시 건져 올릴 수 없구나……«

교룡이 우물 아가리로 날아갔고, 가까이 갈수록 우물 아가리는 점점 크고 넓어졌다. 교룡이 심목 일행을 태우고 우물 아가리 밖으로 날아올랐을 때, 이 희천은 이미 너비 오백 리에 이르는 거대한 구멍이 되어 있었다. 구멍 속을 들여다보아도 아무것도 보이지 않았고, 오직 태양처럼 눈부신 빛만이 보였다. 곧은 광주가 우물에서 뿜어져 나와 하늘을 비추었고, 빛은 다시 하늘에서 흩어져 거대한 둥근 천장을 이루어 이곳을 덮고 있었다. 이 희천은 마치 비할 데 없이 거대하게 빛을 발하는 명경과도 같았다!

»어라, 태양을 낚지 못했는데 오히려 교룡 한 마리를 낚아 올렸구나!« 우물가에서 우렁찬 목소리가 놀라며 울렸다.

심목 일행이 소리를 따라 바라보니, 목일족의 거인 몇이 우물가에 서 있었다. 흰 도포를 입어 마치 제사장 같았는데, 쇠사슬을 당기고 있다가 그들을 보고 경악했다.

심목이 두세 걸음에 교룡 머리 위로 올라가 미소 지으며 말했다. »무우향 사람, 심목이 태양수를 뵈러 왔습니다! 장로님들께서 전해 주시기 바랍니다!«

»무우향에서 온 손님!«

목일신족의 강자 몇이 깜짝 놀라, 황급히 쇠사슬을 내던지고 분분히 예를 갖추며高声으로 말했다. »무우향의 손님, 잠시만 기다려 주십시오. 저희가 가서 아뢰고 오겠습니다!« 말을 마치고는 황급히 몸을 돌려 갔다.

»그들이 오해한 모양이군. 나는 그저 무우향 사람이라고 했을 뿐, 무우향에서 왔다고는 하지 않았는데.«

심목은 머리를 긁적이며 교룡을 우물가로 내려앉게 했다. 목일자들이 이토록 정중한 것을 보니, 아마 족중의 고위 인물을 청해 와 성대히 영접하려는 모양이었다.

사운향이 용소를 두드리며 용소 안을 향해 외쳤다. »수공주님, 우리 희천에 도착했어요, 어서 나오세요.«

영육수가 입정에서 깨어나 몸을 날려 한 줄기 용기로 변해 빠져나와, 땅에 내려 몸을 되돌렸다. 사운향이 몹시 부러워했다. »뚱가슴 공주님은 이 짧은 시간에 수위가 크게 늘어 저보다 강해지셨네요!«

영육수가 사방을 둘러보다가 마음이 크게 진동했다. 희천에서 멀지 않은 곳에 정박한 그 거대한 배를 똑바로 바라보았다. 그녀가 희주를 본 것이 처음은 아니었지만, 그래도 마음속 충격을 감추기 어려웠다. 이 희주는 실로 너무나 거대하여, 쇠사슬이 검은 태양 하나를 끌며 땅에 엎드려 있었다. 그 배의 갑판 하나가 대륙이라 수만 명이 그 안에서 살아 번식할 수 있을 정도였다!

그녀가 사방을 둘러보니 마음이 또 한 번 크게 진동했다. 이 희천 주위는 둥근 천장으로 덮여 독특한 공간을 이루고 있었으며, 사람을 조동하게 하는 기운이 가득했다. 순양지기였다!

심목은 우물가에서 높다란 석비 하나를 살피고 있었다. 설호아가 다가와 작은 수첩과 붓, 먹을 꺼내 비석의 글자를 받아 적으려 했다. 그녀는 괴수가 서화를 가르친 뒤부터 지극히 진지해져서, 어떤 글자를 만나든 받아 적었다. 그러나 이 비석의 글자는 알아볼 수 없어 물었다. »공자님, 이 비석에 뭐라고 쓰여 있습니까?«

»신문으로 쓴 비명인데, 희천 아래의 역사를 기록한 거야.«

심목이 읽으며 말했다. »비석에 이르기를, 황제가 자청에게 명하여 일월의 두 우물을 연성하게 했다. 자청이 완악하여 백 년이 지나도 이루지 못하자, 황제가 노하여 죽이려 했다. 자청이 이에 전전긍긍하며 오십 년 만에 연성했으나, 우물 속의 일월에 빛이 없었다. 자청이 자기 두 눈을 뽑아 우물에 던지자 일월이 광명을 되찾았다. 황제가 사관에게 명하여 비석을 세워 기념하게 했다.«

그가 고개를 들어 희주 위에 떠 있는 검은 태양을 바라보며 말했다. »저 태양에는 자청 신의 피가 있어서 크게 광명을 발하는데, 어째서 꺼졌는지는 알 수 없구나.«

»태양이 꺼진 것은 강적 때문입니다!«

심목이 소리를 따라 바라보니, 수백에 이르는 목일신족이 이쪽으로 걸어오고 있었다. 하나같이 장대한 몸집이었고, 선두에는 목일신족의 노족장이 있었다. 그는 심목을 보자 잠시 멍하다가 실망한 기색을 드러내며 말했다. »강룡성의 그 소우였구나. 나는 무우향에서 온 사람인 줄 알았는데. 소우, 여기엔 무슨 일로 왔는가?«

심목이 웃으며 말했다. »태양수를 뵈러 왔습니다.«

노족장이 고개를 저으며 말했다. »태양수는 명이 얼마 남지 않았네. 우리는 지금 새 태양수를 고르고 있지. 소우는 무우향과 인연이 깊으니, 남아서 증인이 되어 주게.«

심목의 마음이 철렁했다. 의아한 기색을 드러내며 말했다. »염정정에게 아직 많은 수명이 남아 있다고 하지 않았습니까? 어째서……«

»이역 마신이 희천을 공격해 왔을 때, 태양수가 직접 무리를 이끌고 막아서서 수명을 거의 다 소모했네.«

노족장이 한숨 쉬며 말했다. »우리를 따라오게. 태양수가 그대라는 옛 친구를 만나면 웃으며 생을 마감할 수 있을 것이네.«

사방의 목일자들은 얼굴이 어두워졌고, 흰 도포가 흔들리자 공기에도 처창한 기운이 흐르는 듯했다. 노족장이 걸음을 멈추고 주위를 둘러보며 외쳤다. »무슨 슬픈 태세인가? 태양수가 되는 그 순간, 희주와 융합하고 희주와 일체가 되어 역대 조상 선현과 나란히 서는 것이 바로 영광이다! 너희는 무슨 슬픈 태세인가? 날이 저물면 이역 마신이 다시 침입할 것이다. 모두 정신 차려라!«

심목이 고개를 들어 그를 올려다보니, 이 노족장의 새하얀 머리카락이 살짝 흔들리고 있었다. 염정정은 그의 손녀였다. 그가 무슨 슬픈 태세인가를 묻고 있었으나, 마음속의 슬픔은 말로 다할 수 없었다.