»¡Este mundo ha sido fabricado!«

Shen Mu y los demás comprendieron muy pronto que un mundo tan pequeño no podía haber nacido de forma natural, pues no tardaron en llegar al punto más alto de aquel mundo.

—Shen Mu quiso que los dragones los protegieran volando por encima del río de las estrellas, pero en pleno ascenso uno de ellos chocó contra una barrera negra e invisible.

La barrera de negro velo no se veía, pero existía realmente allí: era el muro de aquel mundo, como una pared que lo separaba de los demás mundos.

El motivo de decir que era un mundo fabricado estribaba en que, en el mismísimo instante en que chocaron contra el velo negro, sobre él asomaron innumerables sellos con forma de panal que, con un repiqueteo seco, iluminaron a toda velocidad una vasta extensión del cielo: era como si hubieran entrado en un panal gigantesco.

Aquel era el sello del panal. Shen Mu lo había visto antes en el Valle de las Sombras, así que no le resultaba desconocido.

Los dioses antiguos se servían del sello del panal para taponar la grieta entre el mundo de Youdu y el mundo real; aquí, en cambio, el sello del panal hacía las veces de muralla del mundo creado por los dioses.

»No hay forma de rodearla; solo queda cruzar el río de las estrellas.«

Shen Mu escudriñó la oscuridad a su alrededor: con aquella muralla cerrándoles el paso, era imposible bordearla por lo alto; no les quedaba otra que vadear el río de las estrellas y abrirse camino hasta el Manantial del Alba.

»Este espacio tiene algo de extraño: no parece grande, y el Manantial del Alba y el Manantial del Alma tampoco están lejos; a lo sumo, los separan tres o cinco li.«

Shen Mu dijo:

»Sin embargo, en el mapa geográfico, el Manantial del Alma y el Manantial del Alba distan decenas de miles de li. ¿Cómo se explica eso?«

Si Yunxiang reflexionó:

»¿Un arte divino de teletransporte…? ¡No! Debería ser un espacio plegado… ¡Tampoco! Este es un espacio completo, no está plegado. ¿Qué clase de arte divino es este?«

Los dos pozos del Yermo estaban separados por decenas de miles de li, y en el mar de las estrellas apenas los separaban tres o cinco. Y al alzar la vista hacia el firmamento desde el reino de Jingping, las estrellas parecían vecinas unas de otras, cuando en realidad estaban lejísimos. Aquí ocurría justo lo contrario que en la realidad, algo que dejaba a cualquiera pasmado.

Si Yunxiang también andaba confundida, sin saber qué clase de arte divino provocaba semejante fenómeno.

Shen Mu sonrió:

»Los dioses del Yermo antiguo eran de un poder inmenso y poseían muchas artes divinas que desconocemos. Quizá fabricaron este lugar solo para abrir un pasaje que les facilitara moverse por el Yermo. Vayamos primero al Manantial del Alba.«

Los nueve dragones los envolvieron en el centro y volaron hacia el río de las estrellas. Uno tras otro, los dragones empezaron a inquietarse: el río de las estrellas estaba plagado de peñascos del tamaño de montañas que iban y venían chocando en un desorden absoluto; cada vez que una estrella del tamaño de una montaña se precipitaba contra ellos, cada dragón desplegaba su arte divino y la apartaba.

Aquellas estrellas también eran artificiales, ninguna demasiado grande; pero entre ellas había algunas singularmente hermosas, semejantes a jade fino, translúcidas y cristalinas, que pasaban brillando no lejos de ellos.

»Qué hermosas… ¡Oh, no!«

El rostro de Shen Mu cambió por completo; el sonido de su flauta se alzó poderoso y dominó a más de diez dragones, cuyos cuerpos se encogieron de golpe y acudieron en enjambre a trepar por él. Con una mano Shen Mu agarró a Xue Hu'er y la echó sobre su hombro; con la otra tiró de Si Yunxiang y gritó:

»¡Long Pang, salta al Nido del Dragón, rápido!«

Se lanzó al interior del Nido del Dragón con Xue Hu'er y Si Yunxiang, y el qilin dragón saltó tras ellos de inmediato, alarmado. Justo entonces, aquella estrella semejante al jade fino estalló en un resplandor incomparablemente deslumbrante y, en un instante, luces de espada de cinco colores cruzaron el cielo, cubriéndolo todo y barriendo las estrellas de los cuatro puntos cardinales.

¡Una tras otra, las estrellas del tamaño de montañas quedaron perforadas por las luces de las espadas, acribilladas de agujeros!

Shen Mu entró en el Nido del Dragón con la bandada de dragones, Xue Hu'er y Si Yunxiang; sobre sus cabezas, innumerables espadas voladoras pasaron rozando. Xue Hu'er encogió la cabeza a toda prisa y unos mechones de su cabello fueron cercenados; el qilin dragón recogió la cola con urgencia y un filo de espada pasó justo por detrás de ella, haciéndole caer dos escamas de dragón.

Todos aún no se habían repuesto del susto cuando vieron que la estrella semejante al jade fino había desaparecido sin dejar rastro, desvaneciéndose en el aire.

De pronto, las espadas voladoras de cinco colores surcaron de nuevo el cielo sobre el Nido del Dragón como una lluvia de meteoros multicolor, chocaron entre sí con un tintineo metálico y volvieron a convertirse en una estrella de jade fino que siguió la corriente del río de las estrellas hacia la lejanía.

»¡Qué enorme elixir de espada!« Xue Hu'er se quedó con los ojos clavados.

El qilin dragón murmuró:

»Más grande que el elixir de espada del Maestro…«

Shen Mu también se quedó boquiabierto: ¿acaso en este mundo existía un elixir de espada tan colosal? Él había creído que el suyo ya era bastante grande, pero al ver aquel comprendió que era como comparar una gota con el mar.

»¿Será un tesoro de los dioses?«

Salieron de nuevo del Nido del Dragón. Shen Mu siguió haciendo que los dragones formaran el Manto del Dragón Divino y puso además a uno que cargara con el Nido, cada vez más cauto y prudente.

El Manto del Dragón Divino provenía del arte divino de la familia Ling, el Manto de Fuego Divino de los Nueve Dragones: en su origen era una técnica de ataque y refinación, y Shen Mu la empleaba como formación manejando a los nueve dragones.

En su fuero interno, la maravilla de su uso residía por entero en la mente; nunca hubo para él tantas normas ni tantos moldes. A algunos les parecía que su pensamiento cabalgaba libre por el cielo; a otros, que traicionaba los cánones. Pero a él no le importaba.

En el caótico río de las estrellas, de cuando en cuando alguna estrella venía a estrellarse; aunque el Manto del Dragón Divino estaba formado por nueve dragones de una fuerza inmensa, la bandada salía con los huesos rotos y los tendones desgarrados. Shen Mu no cesaba de refinar elixires y medicinas milagrosas para curar a los dragones heridos y poner a otros en su lugar, manteniendo intacto el Manto del Dragón Divino. Tras mil penalidades en el camino, por fin llegaron al núcleo de aquella Vía Láctea, ya no lejos de los dos pozos divinos.

Aquí reinaba bastante calma: las estrellas giraban en torno al Manantial del Alba y al Manantial del Alma, y al llegar a este punto solo quedaban unas pocas estrellas dispersas.

Si Yunxiang respiró aliviada y preguntó con duda:

»Maestro, este lugar es tan peligroso que, aun con más de diez dragones guardándonos, tenemos que refugiarnos una y otra vez en el Nido del Dragón para esquivar el peligro. ¿Cómo habrá llegado hasta aquí aquel Guardián del Sol?«

Shen Mu alzó la vista: también del Manantial del Alba y del Manantial del Alma brotaba una gruesa columna de luz que se elevaba hacia lo alto, y arriba se abrían dos grandes orificios circulares, como bocas de pozo.

»Puesto que son Pastores del Sol, sin duda vinieron conduciendo la Barca del Alba. Además, el Guardián del Sol posee una fuerza extraordinaria: es un ser semejante a un dios celestial.«

Si Yunxiang se asustó: ¿un ser semejante a un dios celestial?

Shen Mu no explicó nada. Los dragones, nadando y agitando la cabeza y la cola, los llevaron volando hacia la columna de luz del cielo. De pronto, Shen Mu miró hacia abajo y se quedó atónito: el enorme Manantial del Alba estaba repleto de inmensas esferas luminosas, ¡como si fueran soles!