「この世界は造られたものだ！」　沈牧たちはすぐに、これほど小さな世界が自然に生まれたものではありえないと気づいた。なぜなら、彼らはまもなくこの世界の頂点にたどり着いたからだ。——沈牧は蛟龍に彼らを守らせて、この星河の上空を飛び越えさせようとした。ところが、蛟龍が上へ飛んだ途端、見えない黒幕の障壁にぶつかった。黒幕の障壁は目には見えないが、確かにそこに存在していた。そこはこの世界の壁であり、他の世界と隔てる一枚の壁のようなものだった。造られた世界だと言うのは、彼らが黒幕の障壁に衝突したその一瞬、障壁の上に数え切れないほどの蜂の巣状の封印が浮かび上がり、トントントンという音を立てて、瞬く間に大空の一角を照らし出したからだ。彼らはまるで巨大な蜂の巣の中に入り込んだかのようだった。これは蜂巣封印である。沈牧はかつて冥谷でこの種の封印を見たことがあり、見慣れていた。古代の神祇は蜂巣封印で幽都世界と現実世界の裂け目を塞いだが、ここでは蜂巣封印が神造世界の壁として使われている。「回り込むことはできない。星河の中を進むしかないな」　沈牧は周囲の暗闇を見渡した。この世界の壁に阻まれて、上空から回り込むことはできない。ただ星河をかき分けて、曦泉まで突き進むしかない。「この空間は少し妙だ。見たところさほど広くはなく、曦泉と魄泉の位置も遠くない。せいぜい三五里の隔たりだ」　沈牧は言った。「だが、地理図で見ると、魄泉と曦泉は数万里も隔たっている。これはどういうことだ？」　司芸香は考え込んで言った。「伝送神通……いや！　折り畳み空間か……それも違う！　ここは完全な空間で、折り畳まれてなどいない。いったいこれは何の神通だ？」　荒墟の二つの井戸は数万里も隔たっているのに、星海の中ではわずか三五里しか離れていない。しかも景平国で星空を仰ぎ見れば、星々は互いに近く見えるが、実際には遠く離れている。ここでは現実と逆になっているのだから、驚嘆するほかない。司芸香もすっかり混乱してしまい、この異象を引き起こしているのがいったい何の神通なのか分からなかった。沈牧は笑って言った。「上古の荒墟の神祇は神通広大で、我々の知らない神通が数多くある。おそらく彼らがこの場所を造ったのは、荒墟を歩き回るのに便利な通路を作るためだったのだろう。まずは曦泉へ行ってからにしよう」　九匹の蛟龍が彼らを中央に囲み、星河へと飛んでいった。蛟龍たちは次々と慌てふためいた。星河の中には山脈ほどの大きさの巨石が至る所にあり、飛び交いぶつかり合って混乱を極めていた。山脈ほどの星辰がぶつかってくるたびに、蛟龍たちは神通を繰り出して星辰を押しのけた。これらの星辰も人造の星辰で、どれもさほど大きくはない。だがその中には、美玉のように透き通り、光を帯びて彼らのすぐそばを流れていく独特な星辰もあった。「なんて綺麗……いけない！」　沈牧の顔色が大きく変わった。笛の音が高らかに響き、十数匹の蛟龍を操る。蛟龍たちの体躯は急激に縮み、群がり寄って彼の体に這い上がった。沈牧は片手で雪狐児を掴んで肩に放り上げ、もう片方の手で司芸香を引き寄せ、叫んだ。「龍胖、早く龍巣の中へ飛び込め！」　彼は雪狐児と司芸香を連れて龍巣の中へ飛び込んだ。龍麒麟も慌てて飛び込んできた。まさにその時、あの美玉のような星辰の光がこの上なく鮮やかになり、瞬時に五色の剣光が空を横切り、天地を覆い尽くして、四方八方の星辰を薙ぎ払った！　山脈ほどの星辰が次々と剣光に貫かれ、穴だらけになった！　沈牧は群龍と雪狐児、司芸香を連れて龍巣に飛び込んだ。頭上の無数の飛剣が一瞬にして通り過ぎる。雪狐児は慌てて首を引っ込め、数本の髪が切り落とされた。龍麒麟は慌てて尾を引っ込め、剣光が尾の後ろを掃っていき、二枚の龍鱗が落ちた。皆がまだ驚きから立ち直らないうちに、あの美玉のような星辰は跡形もなく消え去っていた。突然、五色の飛剣が色とりどりの流星雨のように龍巣の上空を駆け抜け、チンチンとぶつかり合い、また美玉のような星辰となって星河に沿って遠くへ流れていった。「なんて大きな剣丹だ！」雪狐児は目を丸くした。龍麒麟は呟いた。「教主の剣丹よりも大きい……」　沈牧もまた唖然とした。この世にこれほど巨大な剣丹があるとは。自分の剣丹はもう十分大きいと思っていたが、この剣丹を見て、足元にも及ばないことを思い知った！「まさか神祇の宝物か？」　彼らは再び龍巣から飛び出した。沈牧は相変わらず群蛟を神龍罩に変え、さらに一匹の蛟龍に龍巣を背負わせて、いっそう慎重を期した。神龍罩は靈家の神通、九龍神火罩に由来する。もともとは攻撃と煉化の神通だったが、沈牧が九匹の蛟龍を操って陣法として繰り出したものだ。彼の心の中では、妙用は一心に存するもので、決まり事など初めからなかった。ある者は彼の思考を天馬空を行くようだと言い、ある者は道に背くと言うが、彼は気にも留めなかった。混乱した星河では時折星辰がぶつかってくる。神龍罩が九匹の桁外れに強い蛟龍で構成されていても、群龍は骨を折られ筋を断たれた。沈牧は絶えず霊丹妙薬を煉製し、傷ついた蛟龍を癒やし、他の蛟龍を前に出して神龍罩を破らせまいとした。道中は千辛万苦、ようやくこの銀河の核心部にたどり着き、二つの神井から遠くない場所まで来た。ここはかなり安穏としていた。群星が曦泉と魄泉を囲んで回り、ここまで来ると星辰はぽつぽつと数えるほどしかない。司芸香はほっと息をつき、疑わしげに言った。「教主、ここはこれほど危険で、私たちは十数匹の蛟龍に守られていながら、時折龍巣に逃げ込まなければ危険を避けられません。あの太陽守はどうやってここへ来たのでしょう？」　沈牧が顔を上げると、曦泉と魄泉からも太い光柱が上方へ射しており、その上方には井戸の口のような二つの円い大穴があった。「彼らは牧日者だからな。当然、曦舟を駆ってここへ来たのだ。それに、太陽守の実力も極めて高く、天神のような存在だ」　司芸香はぎょっとした。天神のような存在？　沈牧は説明しなかった。蛟龍の体躯がうねり、頭を振り尾を振って、彼らを乗せて上空の光柱へと飛んでいった。突然、沈牧が下を見て、思わず呆けた。あの巨大な曦泉の中に、巨大な光球がぎっしりと詰まっているではないか。まるで一つ一つが太陽のように！　もちろん、これらの太陽はさほど大きくなく、神造物から煉られた宝物だろう。だが、これほど多くの太陽が深い井戸に詰まっているのを見て、彼はかなり震撼した！「曦舟の太陽が消えたのに、なぜ曦泉から消えていない太陽を一つ引き上げないのだ？」　そう考えた途端、彼らの上空から突然、鎖がガラガラと揺れる音が響いた。太く途方もない黒鉄の鎖が曦泉の井戸口から垂れ下がり、絶えず下ろされて、井戸の中の太陽に近づいていく。雪狐児は驚いて言った。「公子、牧日者が太陽を釣っているのですか？」　沈牧もまた驚きを隠せなかった。鎖の下には大きな鉤がいくつも掛かっており、井戸の中の太陽を引っ掛けて引き上げようとしているようだ。だが、すぐにこの黒鉄の鎖が真っ赤に焼かれ、まだ井戸の中に届かぬうちにすでに溶けかかっているのが見えた。鉄の雫がガラガラと鎖に沿って井戸の中へ落ちていく。それだけではない。あの大きな鉤も焼けて軟らかくなり、黒鉄の鎖が太陽に近づく前に、鉤は完全に溶け消え、黒鉄の鎖も焼け切れてしまった。上空から鎖を引くガラガラという音が伝わり、井戸のほとりで声が響いた。「やはり釣り上げられぬか……」　蛟龍が井戸口へ飛ぶ。近づくほどに、その井戸口は大きく広がっていく。蛟龍が沈牧たちを乗せて井戸口から飛び出したとき、この曦泉はすでに幅五百里にも及ぶ巨大な洞口となっていた。洞の中を覗いても何も見えず、ただ太陽のように目を刺す光だけが見える。真っ直ぐな光柱が井戸から射し、空を照らしていた。光はまた空から広がり、巨大な円穹となってこの地を覆った。この曦泉は、まさに途方もなく巨大で光を放つ明鏡のようだった！「おや、太陽は釣れず、かえって蛟龍が一匹釣れたぞ！」井戸のほとりから、驚きを含んだ朗々たる声が響いた。沈牧たちが声のする方を見ると、数人の牧日族の巨人が井戸のほとりに立ち、白袍を身にまとい、祭司のように鎖を引っ張りながら、驚愕の目で彼らを見ていた。沈牧は二三歩で蛟龍の頭の上に歩み出て、微笑んで言った。「無憂郷の者、沈牧、太陽守に会いに参った！　長老方、お取り次ぎ願いたい！」「無憂郷から来た客人だと！」　牧日神族の強者たちは驚き、慌てて鎖を捨て、次々に礼をして高声で言った。「無憂郷の客人、しばしお待ちを。我らが報告に参ります！」そう言うなり、慌てて振り返って去っていった。「彼らは誤解したようだ。私は無憂郷の者だと言っただけで、無憂郷から来たとは言っていないのだが」　沈牧は頭を掻き、蛟龍を井戸のほとりに降ろした。牧日者たちがこれほど丁重なところを見ると、さぞや族の上層部を呼んで、盛大に迎えようとしているのだろう。司芸香は龍巣を叩き、中に向かって叫んだ。「秀公主、曦泉に着いたわ。早く出てきて」　靈毓秀は入定から目覚め、身を躍らせて一道の龍気となって飛び出し、地に降りて姿を戻した。司芸香は羨ましがった。「胖胸公主はこの短い間に修為を大いに高めて、私より強くなったわ！」　靈毓秀は四方を見渡し、心魂が大きく震えた。曦泉のすぐそばに停泊するあの巨船をじっと見つめる。彼女は曦舟を見るのは初めてではなかったが、それでも心の震撼を隠せなかった。この曦舟はあまりにも巨大で、鎖が一輪の黒い太陽を引きずり、地に這いつくばっていた。あの船の甲板は一つの大陸であり、数万人がその中で暮らし繁栄できるのだ！　彼女が周囲を見渡すと、心はまた大きく震えた。この曦泉の周囲は円穹に覆われ、独特の空間を形作り、人をざわつかせる力を漂わせていた。純陽の気！　沈牧は井戸のほとりで高い石碑を眺めていた。雪狐児が近づき、小さな手帳と筆墨を取り出して、碑の文字を書き留めようとした。彼女は聵叟について書画を学んでからというもの、この上なく真面目になり、どんな文字でも書き写すのだった。だが、碑の文字は彼女には読めず、仕方なく尋ねた。「公子、この碑には何と書いてあるのですか？」「これは神文で書かれた碑銘で、曦泉の下の歴史が記されている」　沈牧は読み進めて言った。「碑にはこうある。皇は姊青に命じて日月の二井を煉らせた。姊青は頑劣で、百年かけても成し遂げられず、皇は怒り、誅しようとした。姊青はそこで戦々兢々としながら、五十年かけて煉り上げた。しかし井の中の日月は光を放たなかった。姊青は自らの両目を取って井に投じ、日月は光明を得た。皇は史官に命じて碑を造らせ、これを記念した」　彼は顔を上げ、曦舟に浮かぶあの黒い太陽を見て言った。「あの太陽には姊青神祇の血がある。ゆえに大いに光明を放つ。だが、なぜか太陽は消えてしまった」「太陽が消えたのは、強敵の仕業だ！」　沈牧が声のする方を見ると、数百人の牧日神族がこちらへ歩いてくるのが見えた。一人一人が偉大な体躯で、先頭は牧日神族の老族長だった。沈牧を見て、少しばかり呆け、失望の色を浮かべて言った。「なんだ、絳龍城の小友か。無憂郷から来た者かと思ったぞ。小友、ここへ何の用だ？」　沈牧は笑って言った。「太陽守に会いに来た」　老族長は首を振って言った。「太陽守の命は長くない。我らは新たな太陽守を選んでいるところだ。小友は無憂郷と縁が深い。残って立ち会いの証人となってくれ」　沈牧の心が震え、疑わしげな色を浮かべて言った。「炎晶晶にはまだ多くの寿元があると聞いたが、なぜ……」「異域の魔神が曦泉を攻め、太陽守は自ら衆を率いて防いだ。寿元はほとんど使い果たした」　老族長は嘆息して言った。「我らについて来るがよい。太陽守はお前という旧友に会えば、笑みを浮かべて逝けるだろう」　周囲の牧日者たちの顔は暗く沈み、白袍が揺れて、空気の中にも凄愴な気配が流れるようだった。老族長は足を止め、一周を見回して叫んだ。「何を悲しむことがある？　太陽守となったその瞬間から、曦舟と融け合い、曦舟と一体となり、歴代の祖宗先賢と並ぶことが定められている。これは栄誉だ！　何を悲しむことがある？　日も暮れようとしている。異域の魔神がまた攻めてくるぞ。皆、気を引き締めろ！」　沈牧は仰いで彼を見た。この老族長の蒼々たる白髪がわずかに揺れる。炎晶晶は彼の孫娘であり、彼は何を悲しむことがあると言いながら、その心の悲しみは言葉にできないのだった。