»용뚱보!« 설호아가 외치자 용기린도 사태가 심상치 않음을 알아차리고 급히 몸을 흔들어 본모습을 드러냈다. 거대한 짐승으로 변한 용기린의 등에 영육수와 사운향이 올라탔다. 염정정이 다급히 말했다. »저들은 우리 목일족의 태양신전에 있어요. 그쪽으로 가세요. 가장 높고 큰 신전이 바로 그곳이에요!« 용기린은 온 힘을 다해 차기 태양수 선발이 이루어지는 곳으로 달려갔다. 태양신전에 이르자 웅장한 전각의 문에는 삼족오 표식이 새겨져 있었고, 삼족오는 태양 문양 한가운데 자리하고 있었다. 거대한 거인 둘이 부월을 짚은 채 전각의 문 양옆을 지키고 있었다. 성년이 된 목일자들인 그들은 몸집이 무척 컸고, 부월을 가로세워 길을 막았다. »외인은 멈춰라!« 두 목일자는 위엄 어린 얼굴로 낮게 호통쳤다. »신전의 성지다. 외인은 함부로 들어올 수 없다!« 설호아가 뛰어내리며 말했다. »당신들의 태양수가 우리를 보내서 왔어요! 어서 족장에게 알리세요. 큰일이 났어요!« »잠시 기다리시오!« 목일자 하나가 곧장 몸을 돌려 전각의 문을 밀고 안으로 들어갔다. 잠시 뒤 그 목일자가 나와 정중하게 말했다. »족장께서 여러분을 들여보내 의식을 지켜보라 하셨소.« 그들이 신전 안으로 들어서자 자신들이 얼마나 작은 존재인지 절로 느껴졌다. 이곳에는 목일족의 거인들이 모여 있었고, 그들의 키가 워낙 커서 영육수 일행은 거인들 사이를 걸으며 겨우 발목을 넘을 뿐이었다. 거인들은 커다란 원형 단을 둘러싸고 아래에서 벌어지는 선발을 지켜보며 이따금 감탄사를 내뱉었다. 설호아가 뛰어올라 아래 상황을 보려 했지만 원형 단의 난간이 너무 높고 자신의 몸집은 너무 작았다. 대여섯 장이나 뛰어올라도 아래를 볼 수 없었다. 설호아는 다급히 꼬리를 흔들었고 몸이 허공에 떠올랐다. 그제야 원형 단 아래의 광경이 눈에 들어왔다. 그곳에는 수많은 목일족의 소년 소녀들이 양쪽으로 나뉘어 서 있었고, 원형 단 중앙에는 세 존의 신상이 놓여 있었다. 신상은 모두 세 발 달린 괴인의 모습으로 날개를 지녔으며, 날개를 활짝 펼친 채 몸을 굽히고 등으로 하나의 거대한 화로를 함께 짊어지고 있었다. 그 화로는 보통 것과 달랐다. 둥글고 통통했으며 사방이 뚫려 있었고, 안에는 약재나 광석 따위가 전혀 들어 있지 않았다. 한 건장한 목일족 소년이 손목을 베어 자신의 피를 거대한 화로 안으로 흘려 넣은 뒤 진화를 일으켜 화로에 불을 붙이려 하고 있었다. 곧 화로 안에 불꽃 하나가 피어올랐다. 불꽃은 점점 커졌고, 이내 화로 사방의 뚫린 틈으로 뜨겁고 눈부신 빛이 뿜어져 나왔다. 화로 안에서는 모호하고 무시무시한 파동이 일렁였으며, 사람의 혼을 사로잡는 이수와 같은 포효가 울려 퍼졌다. 주변의 목일자들이 기뻐하는 기색을 보였지만, 바로 그때 빛이 갑자기 어두워지고 화로의 불이 꺼졌다. »다음!« 또 하나의 건장하기 짝이 없는 소녀가 앞으로 나와 손목을 베었다. 소녀 역시 실패했지만 방금 전 소년보다는 나았다. 화로의 불길 속에 불룡 한 마리가 서린 환상이 떠올랐기 때문이다. 다만 그 환상은 무척 짧아 눈 깜짝할 사이 사라지고 말았다. 설호아는 맞은편을 바라보았다. 그곳에는 목일족의 늙은 족장과 백발이 성성한 장로 몇 명이 아래의 시험을 지켜보고 있었다. 설호아는 마음이 움직이자 곧장 그들에게 날아갔다. 그때 한 장로의 말이 들려왔다. »순양지체를 찾기란 몹시 어렵습니다. 예전에는 정정이 있어 십 년을 버텨 주었지만, 이제 또 다른 순양지체를 찾지 못한다면 오늘 밤이 바로 희천이 함락되는 날이 될지도 모릅니다.« 몇몇 장로의 얼굴에 근심이 드리웠다. 순양지체가 아니면 희주의 무시무시하고 거대한 힘을 견딜 수 없었다. 억지로 희주의 힘을 장악한다 해도 곧 희주의 힘에 불타 죽고 말 터였다. »순양지체는 정말 너무 드뭅니다.« 늙은 족장이 탄식했다. »찾지 못한다면 내가 희주를 다스려 저 이역의 마신들과 목숨을 걸고 싸우겠다!« 그의 체질은 순양지체가 아니었지만 수행이 깊고 웅후하여 조금 더 오래 버틸 수는 있었다. 아래에서는 소년 소녀들이 차례차례 태양로에 불을 붙이려 했으나 모두 실패했고, 장로들의 얼굴은 갈수록 무거워졌다. 영육수 일행이 늙은 족장이 있는 곳에 이르자 늙은 족장이 손을 들었다. 영육수 일행의 발밑에서 푸른 돌판 하나가 떠올라 그들과 용기린을 받쳐 주었고, 그들도 의식을 지켜볼 수 있게 되었다. »족장님, 심 인황이 당신들을 위해 태양에 불을 붙이려 하고 있어요. 태양에 불이 붙으면 그가 재가 되어 버릴지도 몰라요!« 영육수가 다급히 말했다. »부디 족장님께서 가셔서 인황을 도와주세요!« 그녀는 영리했다. 다른 신분을 내세워서는 이 목일족 족장을 설득하기 어려우리라는 것을 알고 곧장 심목 인황이라는 신분을 꺼내 들었다. 늙은 족장이 고개를 저었다. »그가 태양에 불을 붙이는 일은 불가능하오. 그 태양은 이미 꺼졌고, 순양의 화신이 세상에 나타나야만 다시 불을 붙일 수 있소. 그대들은 안심해도 되오. 심 소우는 태양에 불을 붙이지 못하는 것은 물론이고, 그 태양에 가까이 다가가지도 못할 것이오. 그곳은 너무 뜨겁소. 꺼진 태양이라 해도 그 위력은 보통이 아니오. 보시오.« 그가 손을 들자 팔이 날아가는 다리처럼 길게 뻗어 아래를 정확히 가리켰다. »우리 목일자들이 태양수를 선발할 때에는 선천적인 순양의 사람이어야 자신의 순양의 피에 진화를 더해 태양로에 불을 붙일 수 있소. 태양로는 그저 평범한 보물일 뿐인데도 불을 붙이기가 이렇게 어렵소. 하물며 태양에 불을 붙이는 일이야 더 말할 필요도 없지.« 영육수가 화난 목소리로 말했다. »심 인황에게는 성동이 하나 있어요. 어쩌면 정말 가능할지도…« 늙은 족장이 그녀의 말을 끊었다. »우리 목일족은 태양에 불을 붙이기 위해 그동안 성동의 신혈도 많이 찾아보았소. 하지만 예외 없이 모두 실패했지. 그만 말하고 의식을 지켜보시오.« 영육수가 분노해 말했다. »우리는 당신들을 도우러 와서 태양에 불을 붙이려 했어요. 온 마음을 다했는데, 도와 달라는 부탁은 들어주지 않다니요. 목일자들은 이렇게 하고도 사람들의 마음이 식을까 두렵지 않나요?« 늙은 족장의 시선이 그녀에게 닿았다. 그는 진지하게 말했다. »우리 목일족이 사리를 모르는 것이 아니오. 우리는 반드시 다음 태양수를 선발해야 하오. 태양이 산 너머로 지고 어둠이 들이닥치면, 그때가 바로 태양수가 혼을 희주로 돌려보낼 때요. 지금 태양수는 이미 버티지 못하고 있소. 태양수가 없다면 우리 목일족은 사마의 침입을 막아 낼 수 없소. 목월자들은 이미 멸족했소. 목일자마저 멸족하고 저 마신들이 황허를 장악한다면, 그대는 황허 밖의 세상이 그들을 막아 낼 수 있으리라 생각하오? 지금은 다음 태양수를 뽑는 일이 무엇보다 중요하오!« 영육수는 멍하니 서 있었다. 사운향이 냉소했다. »당신들이 다음 태양수를 뽑는다 한들 무엇이 달라지죠? 결국 그 역시 희주 안에서 죽어 희주에게 동화되고 삼켜질 텐데요.« 늙은 족장이 엄숙히 말했다. »족족을 지키고 황허를 수호하기 위해 죽을 수 있다면, 죽음은 마땅히 그 가치를 다하는 것이오.« 곁에 있던 장로 하나가 말했다. »몇 분 소우께서는 안심하시오. 심 소우는 무사할 것이오. 그 태양에 가까이 다가갈 수 없으니 곧 어려움을 알고 물러날 것이오.« 다른 장로들도 잇달아 고개를 끄덕였다. 바로 그때 갑자기 거대한 파동이 밀려왔다. 늙은 족장과 몇몇 장로는 얼굴빛이 크게 변해 다급히 자리에서 일어났다. »이 파동은… 저 꺼진 태양이오! 큰일이오! 심 소우!« 쾅! 늙은 족장과 몇몇 장로가 하늘로 솟구치자 태양신전의 웅장한 전각이 몇몇 늙은 거인에게 부딪혀 한순간에 커다란 구멍이 뚫렸다. 설호아가 다급히 외치자 용기린은 즉시 그들을 태우고 하늘 높이 날아올랐다. 그들은 구멍을 빠져나와 위쪽을 바라보았다. 눈부신 햇빛이 쏟아지고 있었다. 검은 태양은 자취를 감추고, 그 자리를 황백색 빛을 번뜩이는 태양이 대신하고 있었다. 태양은 거침없이 뜨거운 열기를 사방에 뿌리고 있었다. »공자님께 무슨 일이 생긴 건 아니겠죠?« 설호아는 다급히 용기린에게 태양 쪽으로 날아가라 했고 영육수도 연달아 재촉했다. 사운향은 꽃처럼 환하게 웃었다. »이제 나도 드디어 예쁜 과부가 되는구나…« 그들이 허공으로 날아오르자 갑자기 용기린이 방향을 꺾어 아래쪽의 기둥 몇 개를 향해 날아갔다. 모두가 어리둥절해 아래를 내려다보니 땅 위에 사람 그림자 둘과 교룡 몇 마리가 보였다. 용기린이 내려앉자 세 소녀가 다급히 뛰어내렸다. 그곳에서는 심목이 장작처럼 마른 소녀 하나를 희주에서 끌어내 바닥에 반듯이 눕히고 있었다. 영육수가 재빨리 다가갔다. »소를 몰던 자, 당신…« »쉿.« 심목이 손가락을 세우며 낮게 말했다. »기절했어. 여자아이를 보살피는 일이라면 내가 제법 잘하지. 내가 명의로 이름을 날린 곳도 꽃골목이었거든.« 영육수가 그의 겨드랑이를 세게 꼬집으며 투덜거렸다. »얼마나 걱정했는지 알아요!« 심목이 빙긋 웃었다. »내가 말했잖아. 위험한 일은 없을 거라고. 열어라!« 그의 두 눈에서 겹겹의 진문이 회전하며 단소천안을 열었다. 이어 어룡결을 일으키자 교룡 한 마리가 날아와 그의 몸 위에 내려앉았다. 교룡은 그의 어깨에 엎드리고 몸통을 그의 허리에 감았다. 심목은 교룡의 용기를 빌려 수행을 폭발적으로 끌어올렸다. 눈동자 주위에는 다시 겹겹의 진문이 끊임없이 솟아올랐고, 곧 구중천안을 열어 염정정의 몸을 살폈다. 잠시 뒤 그는 어룡결을 거두었다. 눈 속에 겹겹이 펼쳐졌던 하늘이 사라졌지만, 교룡은 여전히 그의 어깨에서 내려오지 않고 편안하게 엎드려 있었다. »마하.« 교룡이 입을 벌려 하품하며 졸린 목소리를 냈다. 설호아가 다급히 달려와 심목의 옷자락을 붙잡고 기어 올라갔다. »내려가, 내려가! 저쪽에 가서 자! 여기는 내 자리야!« 교룡은 어쩔 수 없이 스르르 내려왔다. 설호아는 심목의 어깨에 앉아 두 발을 까딱거렸고, 등 뒤의 새하얀 꼬리를 의기양양하게 흔들었다. 심목은 잠시 생각하더니 말했다. »영아, 내가 처방을 읊을 테니 가서 약을 가져와.« 설호아가 응 하고 대답하더니 어린 소녀의 모습에서 작은 여우로 변해 찍 소리를 내며 그의 도철 주머니 안으로 파고들었다. 주머니 입구가 열리자 심목이 약재 이름을 하나씩 읊었고, 도철 주머니 안에서 회오리바람이 일어나 약재들을 하나씩 받쳐 날려 보냈다. 영육수는 두 사람이 무척 손발이 잘 맞는 것을 보고 이 작은 여우가 조금 질투가 났다. 그녀는 사운향을 힐끗 바라보며 웃었다. »예쁜 과부는 이제 없겠네요.« 사운향이 히죽 웃었다. »교주님이 저렇게 놀다가는 조만간 자기 목숨을 가지고 놀게 될 거예요. 예쁜 과부가 될 기회야 얼마든지 있죠.« 심목은 영단을 몇 화로 정련해 혼수상태인 염정정에게 먹이고, 남은 단약을 종류별로 나누었다. 바로 그때 늙은 족장이 장로 몇 명을 데리고 태양 옆에서 날아왔다. 그들은 멀리서 큰 소리로 말했다. »심 소우를 찾지 못했소. 십중팔구 이미 재가 되어…« 그들의 말이 끝나기도 전에 심목의 모습이 눈에 들어왔다. 몇몇 노인은 놀라움을 감추지 못했다. 심목은 단약을 모두 분류해 놓고 말했다. »영아, 매일 한 몫씩 먹여. 족장님, 다행히 약속을 지켰습니다.« 늙은 족장은 가슴속의 격동을 억누르며 다급히 물었다. »심 소우, 대체 어떻게 태양에 불을 붙였소? 그리고 어떻게 살아 돌아온 거요?« 심목이 웃으며 말했다. »아주 간단합니다. 어룡결을 사용해 불 교룡 몇 마리에게서 법력을 빌렸습니다. 그런 다음 태양옥안의 위력을 최대로 끌어올려 검은 태양 속에 던졌지요. 그러자 검은 태양에 불이 붙었습니다.« 그의 말투는 바람처럼 담담했지만 늙은 족장은 심목이 치른 대가가 얼마나 큰지 알고 있었다. 검은 태양에 불을 붙일 수 있는 보물이라면 절대 평범할 리 없었다. 그런데 심목은 그것을 버리라고 하자 조금도 망설이지 않았다. 늙은 족장은 마음속 깊이 부끄러움을 느꼈다. 심목은 이토록 사심 없이 행동했는데, 자신은 조금 전 그를 도우러 가기를 거부했다. 두 사람의 행동을 비교하자 차마 고개를 들 수가 없었다. »정정 누이는 며칠 쉬어야 합니다. 몸이 너무 허약해졌어요. 제 영약은 그저 원기를 조금 보충해 줄 뿐입니다.« 심목의 얼굴이 무거워졌다. »목숨의 정기가 너무 많이 소모되어 다시 보충하기가 어렵습니다. 우선 몸을 추슬러 악화되지 않도록 하는 수밖에 없습니다.« 늙은 족장이 안도의 숨을 내쉬었다. »목숨을 구해 주신 것만으로도 이미 크나큰 은혜요. 더구나 심 소우께서는 우리 목일족을 위해 태양에 불까지 붙여 주셨소. 이 은혜는 죽을 때까지 잊지 않겠소. 심 소우, 정정이가 잠들어 있기는 하지만 오늘 밤 이역의 마신이 침입하는 것을 막을 태양수를 뽑아야 하오. 부디 소우께서 가셔서 의식을 지켜… 안 되오!« 심목의 손바닥이 기둥 하나에 닿자 늙은 족장의 얼굴이 크게 변했다. 그가 다급히 막으려 했지만 이미 늦었다. 심목의 손바닥은 기둥 표면에 닿아 있었다. 순간 거대한 에너지가 폭발해 윙윙거리며 심목에게 밀려들었다. 찰나에 심목이 노성을 터뜨렸고, 온몸에서 진화가 활활 타올랐다. 육신은 점점 거대해졌으며 다른 한쪽 팔이 자신도 모르게 또 다른 기둥을 움켜쥐었다. 근육과 몸통이 폭발적으로 부풀어 오르자 겨드랑이에서 팔 두 개가 더 솟아났다. 두 팔은 잇달아 다른 기둥을 움켜쥐었고, 심목은 순식간에 태양의 진화 속에서 목욕하는 신으로 변했다. 신위가 파도처럼 거세게 밀려왔다. 사방을 연달아 후려치는 그 위세에 사람들은 거대한 파도 한가운데 서 있는 듯한 압박을 느꼈다. 늙은 족장은 설호아와 영육수 일행을 보호한 채 멍하니 올려다보았다. 백 장 높이의 거인을 바라보던 그는 갑자기 무언가를 깨닫고 한쪽 무릎을 땅에 꿇었다. 그는 고개를 숙였다. »전하.« 그의 뒤에 있던 장로 몇 명도 한쪽 무릎을 꿇고 머리를 숙였다. »전하.« 영육수와 사운향 일행은 어리둥절해했다. 그때 목일족의 거인들이 하나둘 다가왔다. 그들은 아무 말 없이 네 기둥 주위에 모여 차례로 한쪽 무릎을 꿇었다. »전하.« 그들이 입을 모아 말했다. 사운향이 영육수의 귀에 바짝 다가가 작은 목소리로 중얼거렸다. »수 공주님, 소를 몰던 자의 신분이 아무래도 공주님보다 더 높은 것 같네요…«