»Long Feist!« Xue Huer rief ihn herbei. Auch Long Qilin erkannte sofort, dass die Lage ernst war, schüttelte hastig seinen Leib und nahm seine wahre Gestalt an, woraufhin er sich in ein gewaltiges Ungeheuer verwandelte. Ling Yuxiu und Si Yunxiang sprangen auf seinen Rücken. Yan Jingjing sagte eilig: »Sie sind im Sonnentempel meines Sonnenhirtenstammes. Fliegt dorthin. Der höchste und größte Tempel ist es!« Long Qilin stemmte sich mit aller Kraft voran und preschte zu dem Ort, an dem der nächste Sonnenwächter ausgewählt wurde. Als sie den Sonnentempel erreichten, sahen sie auf dem Portal das Zeichen eines dreibeinigen Vogels, der sich innerhalb eines Sonnensymbols befand. Zwei Riesen standen mit ihren Hellebarden zu beiden Seiten des Eingangs Wache. Es waren erwachsene Sonnenhirten, von gewaltiger Statur; sie führten ihre Hellebarden zur Mitte und versperrten ihnen den Weg. »Fremde bleiben stehen!« Die beiden Sonnenhirten wirkten würdevoll und riefen mit tiefer Stimme: »Der Tempel ist heiliges Land. Fremde dürfen ihn nicht eigenmächtig betreten!« Xue Huer sprang hinab und sagte: »Euer Sonnenwächter hat uns hergeschickt! Benachrichtigt sofort euren Stammesführer. Es wird etwas Schreckliches geschehen!« »Wartet hier!« Einer der Sonnenhirten drehte sich sogleich um, stieß das Tempeltor auf und betrat die große Halle. Nach einer Weile kam er wieder heraus und sagte höflich: »Der Stammesführer bittet euch, einzutreten und der Zeremonie beizuwohnen.« Sie betraten den Tempel, und augenblicklich wurde ihnen bewusst, wie winzig sie waren. Hier hatten sich die Riesen des Sonnenhirtenstammes versammelt; ihre Leiber ragten hoch auf, und zwischen ihren Beinen konnten die Neuankömmlinge kaum mehr als deren Knöchel überragen. Die Riesen standen um eine gewaltige runde Plattform herum und beobachteten die Auswahl unter ihnen. Von Zeit zu Zeit erscholl ein Ausruf des Erstaunens. Xue Huer sprang auf und wollte sehen, was unten geschah, doch die Brüstung der runden Plattform war zu hoch. Ihr Körper war zu klein, und selbst wenn sie fünf oder sechs Zhang hochsprang, konnte sie nichts erkennen. Hastig schwenkte sie den Schwanz, bis ihr Körper in der Luft schwebte. Endlich konnte sie den Anblick unterhalb der Plattform sehen. Dort standen zahlreiche junge Männer und Frauen des Sonnenhirtenstammes in zwei Reihen. In der Mitte der runden Bühne erhoben sich drei Götterstatuen. Jede stellte ein dreibeiniges Wesen mit Flügeln dar; die Schwingen waren ausgebreitet, die Körper nach vorn gebeugt, und gemeinsam trugen sie auf dem Rücken einen gewaltigen Ofen. Dieser Ofen war höchst eigenartig. Er war kugelrund, seine Wände ringsum durchbrochen, und in seinem Inneren befanden sich weder Kräuter noch Erze. Gerade schnitt sich ein kräftiger junger Sonnenhirte das Handgelenk auf und ließ sein Blut in den riesigen Rundofen tropfen. Dann entfachte er sein wahres Feuer und versuchte, den Ofen zum Brennen zu bringen. Schon bald erschien darin eine Flamme. Sie wurde immer größer, und augenblicklich brach gleißendes Licht durch die durchbrochenen Wände des Ofens hervor. Es wurde heller und heller. Zugleich wallten aus dem Ofen rätselhafte und furchterregende Wellen der Kraft empor, begleitet von einem Seelen erschütternden Brüllen, das dem eines fremdartigen Ungeheuers glich. Die Sonnenhirten ringsum zeigten freudige Gesichter. Doch in diesem Augenblick verdunkelte sich das Licht jäh, und das Feuer im Ofen erlosch. »Der Nächste!« Ein weiteres Mädchen von geradezu unvorstellbarer Kraft trat vor und schnitt sich das Handgelenk auf. Auch sie scheiterte, doch ihr Ergebnis war etwas besser als das des jungen Mannes zuvor: Im Feuer des Ofens erschien tatsächlich die Vision eines kreisenden Feuerdrachen. Allerdings währte die Erscheinung nur einen Augenblick und verschwand im nächsten wieder. Xue Huer blickte zur gegenüberliegenden Seite. Dort beobachteten der greise Stammesführer der Sonnenhirten und mehrere weißhaarige Älteste die Prüfung. Xue Huer fasste einen Entschluss und flog geradewegs hinüber. Da hörte sie einen der Ältesten sagen: »Ein Körper des reinen Yang ist nur schwer zu finden. Früher gab es Jingjing, die zehn Jahre lang durchhielt. Wenn wir nun keinen zweiten Menschen mit einem Körper des reinen Yang finden, wird heute Nacht vermutlich der Tag sein, an dem Xiquan durchbrochen wird.« Die Ältesten zeigten allesamt besorgte Mienen. Wer keinen Körper des reinen Yang besaß, konnte die ungeheuerliche und furchterregende Kraft des Sonnenglanzbootes nicht ertragen. Selbst wenn es jemandem gelang, die Kraft des Bootes gewaltsam zu lenken, würde er schon bald von ihr verbrannt werden! »Körper des reinen Yang gibt es einfach zu wenige.« Der greise Stammesführer seufzte. »Wenn wir keinen finden, werde ich das Sonnenglanzboot lenken und mich bis zum Tod mit diesen Dämonengöttern aus den fremden Gefilden schlagen!« Sein Körper war zwar kein Körper des reinen Yang, doch seine überaus tiefgründige Kultivierung würde es ihm erlauben, ein wenig länger durchzuhalten. Unterdessen versuchten immer neue junge Männer und Frauen, den Sonnenofen zu entzünden, doch einer nach dem anderen scheiterte, und die Gesichter der Ältesten wurden zunehmend finsterer. Ling Yuxiu und die anderen kamen zu dem Platz, an dem der Stammesführer stand. Der Greis hob die Hand, woraufhin sich eine Platte aus blauem Stein unter ihren Füßen erhob und sie und Long Qilin emportrug, damit sie der Zeremonie beiwohnen konnten. »Stammesführer, Shen, der menschliche Kaiser, hilft euch gerade dabei, die Sonne zu entzünden. Wenn die Sonne brennt, wird er womöglich zu Asche verbrannt!«, sagte Ling Yuxiu hastig. »Bitte geht hin und helft dem menschlichen Kaiser!« Sie war klug genug zu wissen, dass es schwer sein würde, den Stammesführer mit irgendeiner anderen Identität zu überzeugen, und berief sich deshalb direkt auf Shens Rang als menschlicher Kaiser. Der greise Stammesführer schüttelte den Kopf. »Er kann die Sonne unmöglich entzünden. Diese Sonne ist bereits erloschen. Nur wenn ein Feuergott des reinen Yang erscheint, kann sie wieder entfacht werden. Ihr könnt beruhigt sein. Shen, mein junger Freund, wird sie nicht nur nicht entzünden können, er kann sich ihr nicht einmal nähern. Dort ist es viel zu heiß. Selbst eine erloschene Sonne besitzt eine außergewöhnliche Macht. Seht selbst.« Er hob den Arm, der sich wie eine fliegende Brücke über eine gewaltige Länge erstreckte, und deutete sicher nach unten. »Für die Auswahl eines Sonnenwächters brauchen wir Sonnenhirten jemanden, der von Geburt an reines Yang in sich trägt. Nur dann kann er mit seinem Blut des reinen Yang und unter Zuhilfenahme wahren Feuers den Sonnenofen entzünden. Der Sonnenofen ist lediglich ein gewöhnlicher Schatz, und schon ihn zu entzünden ist so schwer. Die Sonne selbst zu entfachen ist erst recht unmöglich.« Ling Yuxiu sagte wütend: »Shen, der menschliche Kaiser, besitzt ein heiliges Auge. Vielleicht kann er es tatsächlich ...« Der Stammesführer unterbrach sie. »Unser Sonnenhirtenstamm hat im Laufe der Jahre viele Menschen mit heiligen Augen und göttlichem Blut gefunden, um die Sonne zu entzünden, doch ausnahmslos sind sie alle gescheitert. Es genügt. Seht der Zeremonie zu.« Ling Yuxiu geriet außer sich. »Wir sind hergekommen, um euch zu helfen, die Sonne zu entzünden. Wir bringen euch unser ganzes Herz entgegen und bitten euch um Unterstützung, doch ihr weigert euch! Haben die Sonnenhirten keine Angst, die Herzen der Menschen zu erkälten?« Der Blick des greisen Stammesführers fiel auf sie, und er erwiderte mit größtem Ernst: »Es ist nicht so, dass mein Sonnenhirtenstamm jede Vernunft vermissen lässt. Doch wir müssen den nächsten Sonnenwächter auswählen. Wenn die Sonne untergeht und die Dunkelheit hereinbricht, wird für den Sonnenwächter der Augenblick kommen, in dem seine Seele in das Sonnenglanzboot zurückkehrt. Sie kann bereits nicht mehr weitermachen. Ohne einen Sonnenwächter wird mein Sonnenhirtenstamm dem Einfall der Dämonen nicht standhalten können. Die Mon