»¡Dragón Gordo!« Al oír el grito de Xue Huer, Long Qilin comprendió que la situación era grave. Sacudió el cuerpo, recuperó su verdadera forma y se transformó en una bestia gigantesca, mientras Ling Yuxiu y Si Yunxiang saltaban sobre su lomo. Yan Jingjing dijo apresuradamente: »Están en el templo del Sol de mi pueblo. Id hacia allí; el templo más alto y grande de todos es ese.« Long Qilin reunió fuerzas y echó a correr hacia el lugar donde se elegía al próximo Guardián del Sol. Cuando llegaron al templo del Sol, vieron que sobre sus puertas estaba grabado el emblema de un ave de tres patas, inscrita dentro de la imagen del astro. Dos gigantes, apoyados en sendas alabardas, montaban guardia a ambos lados de la entrada. Eran pastores del sol adultos, de cuerpos descomunales; cruzaron sus alabardas ante el centro y les bloquearon el paso. »¡Los forasteros deben detenerse!« Los dos pastores del sol, con el rostro severo, bramaron con voz profunda: »¡Este templo es un lugar sagrado! ¡Los forasteros no pueden entrar sin permiso!« Xue Huer saltó al suelo y dijo: »¡Nos ha enviado vuestro Guardián del Sol! ¡Avisad enseguida a vuestro patriarca, está a punto de ocurrir una gran desgracia!« »¡Esperad aquí!« Uno de los pastores del sol se volvió de inmediato, abrió las puertas y entró en el templo. Al cabo de un momento salió de nuevo y dijo con suma cortesía: »El patriarca os invita a entrar y presenciar la ceremonia.« Al penetrar en el templo, las muchachas sintieron de pronto cuán diminutas eran. Allí se habían congregado los gigantes del pueblo de los pastores del sol, hombres de estatura colosal; al caminar entre ellos, apenas llegaban a sobrepasarles los tobillos. Los gigantes rodeaban una enorme plataforma circular y observaban la selección que tenía lugar abajo, dejando escapar de vez en cuando exclamaciones de asombro. Xue Huer dio un salto para mirar lo que ocurría, pero la barandilla de la plataforma era demasiado alta y ella demasiado pequeña. Aunque saltara cinco o seis zhang, seguía sin poder ver nada. Desesperada, agitó la cola y su cuerpo empezó a flotar, hasta que por fin logró contemplar la escena bajo la plataforma. Allí, numerosos jóvenes de ambos sexos pertenecientes al pueblo de los pastores del sol estaban alineados a ambos lados. En el centro de la plataforma había tres estatuas divinas. Cada una representaba a un ser monstruoso de tres patas, con alas extendidas y el cuerpo inclinado hacia delante; entre las tres sostenían sobre sus espaldas un enorme horno. Aquel horno era muy peculiar: redondo y abombado, con los lados calados, y sin ningún medicamento ni mineral en su interior. Un joven pastor del sol, robusto como una montaña, acababa de cortarse la muñeca y dejaba que su sangre fluyera dentro del gran horno. Luego hizo brotar su fuego verdadero e intentó encenderlo. Muy pronto apareció una llama en el interior. La llama creció más y más, y una luz abrasadora brotó por las aberturas de los costados, cada vez más deslumbrante. Del horno surgieron también oleadas de fluctuaciones oscuras y aterradoras, acompañadas por rugidos capaces de estremecer el alma, semejantes a los bramidos de una bestia monstruosa. Los pastores del sol que rodeaban la plataforma mostraron su alegría, pero en ese instante la luz se apagó de golpe y el fuego del horno se extinguió. »¡El siguiente!« Se adelantó otra muchacha de una corpulencia extraordinaria y se abrió la muñeca. También ella fracasó, aunque lo hizo mejor que el joven anterior: en las llamas del horno llegó a aparecer la ilusión de un dragón de fuego enroscado. Sin embargo, la visión fue demasiado breve y desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Xue Huer miró hacia el lado opuesto. Allí estaban el anciano patriarca de los pastores del sol y varios ancianos de cabellos blancos, contemplando las pruebas que se desarrollaban abajo. A Xue Huer se le ocurrió algo y voló directamente hacia ellos. Oyó que uno de los ancianos decía: »Un cuerpo de yang puro es muy difícil de encontrar. En el pasado tuvimos a Jingjing, que logró sostenerse durante diez años. Pero si ahora no encontramos otro cuerpo de yang puro, esta misma noche podría ser el día en que la Fuente del Alba sea tomada.« Los ancianos mostraban rostros preocupados. Alguien que no poseyera un cuerpo de yang puro difícilmente podría soportar el poder aterrador y descomunal de la Barca del Alba. Incluso si conseguía dominarlo por la fuerza, aquel poder lo quemaría hasta matarlo en muy poco tiempo. »Los cuerpos de yang puro son demasiado escasos.« El patriarca suspiró y dijo: »Si no encontramos a nadie, tomaré yo el control de la Barca del Alba y lucharé hasta la muerte contra esos dioses demoníacos de otros dominios.« No poseía un cuerpo de yang puro, pero su cultivo era profundo y sólido, por lo que podría resistir durante algo más de tiempo. Abajo, uno tras otro, los jóvenes intentaban encender el horno solar, pero todos fracasaban, y los rostros de los ancianos se volvían cada vez más graves. Ling Yuxiu y los demás llegaron junto al patriarca. El anciano alzó una mano y una losa de piedra azul se elevó desde debajo de sus pies, sosteniéndolos a ellos y a Long Qilin para que pudieran presenciar la ceremonia. »Patriarca, el Emperador Humano Shen está ayudándoos a encender el sol. Si logra prenderlo, ¡podría reducirlo a cenizas!« Ling Yuxiu habló con urgencia: »¡Os rogamos que vayáis a ayudar al Emperador Humano!« Era una muchacha perspicaz. Sabía que las demás identidades de Shen Mu difícilmente conmoverían al patriarca de los pastores del sol, así que había invocado directamente su título de Emperador Humano. El anciano negó con la cabeza. »Es imposible que logre encender el sol. Ese astro ya se ha apagado; solo podrá volver a arder cuando aparezca un dios del fuego de yang puro. Podéis estar tranquilas: Shen no solo no conseguirá encenderlo, sino que ni siquiera podrá acercarse. Allí hace demasiado calor. Aunque esté apagado, el poder de un sol sigue siendo extraordinario. Mirad.« Alzó el brazo, tan largo como un puente tendido en el aire, y señaló con firmeza hacia abajo. »Para elegir al Guardián del Sol, nosotros, los pastores del sol, necesitamos a alguien nacido con yang puro, capaz de emplear su propia sangre de yang puro junto con el fuego verdadero para encender el horno solar. El horno no es más que un tesoro ordinario, y aun así resulta tan difícil prenderlo. Encender el sol es todavía más imposible.« Ling Yuxiu replicó con enfado: »El Emperador Humano Shen posee un ojo sagrado. Tal vez realmente pueda hacerlo...« El patriarca la interrumpió: »A lo largo de estos años, nuestro pueblo ha encontrado muchos ojos sagrados y sangres divinas para intentar encender el sol, pero todos fracasaron sin excepción. No hay nada más que decir. Presenciad la ceremonia.« Ling Yuxiu se enfureció. »¡Hemos venido a ayudaros a encender el sol, con toda nuestra buena voluntad! Os pedimos ayuda y vos os negáis. ¿No teméis que vuestra actitud enfríe el corazón de quienes os ofrecen su ayuda?« La mirada del patriarca se posó en ella, seria y sincera. »No es que mi pueblo carezca de razón o de sentimientos. Es que debemos elegir al próximo Guardián del Sol. Cuando el sol se ponga y la oscuridad invada estas tierras, llegará el momento en que la Guardiana del Sol entregue su alma a la Barca del Alba. Ya no puede resistir más. Sin una Guardiana del Sol, nuestro pueblo no podrá contener la invasión de los demonios malignos. Los pastores de la luna ya han desaparecido. Si los pastores del sol también perecemos y esos dioses demoníacos se apoderan de las Ruinas Desoladas, ¿crees que el mundo exterior podrá resistirlos? ¡Ahora mismo, elegir al próximo Guardián del Sol es lo más importante de todo!« Ling Yuxiu se quedó atónita. Si Yunxiang soltó una fría carcajada. »Aunque elijáis al próximo Guardián del Sol, ¿qué conseguiréis con eso? ¿Acaso no acabará muriendo también dentro de la Barca del Alba, asimilado y devorado por ella?« El patriarca respondió con solemni