»Long Pang!«

Xue Hu'er seslendi. Long Qilin de meselenin ciddiyetini anlamıştı; hemen bedenini silkerek gerçek suretine büründü ve dev bir canavara dönüştü. Ling Yuxiu ile Si Yunxiang, Long Qilin'in sırtına atladılar. Yan Jingjing telaşla, »Onlar benim Güneş Çobanları kabilemin Güneş Tapınağı'nda. O tarafa doğru gidin, en yüksek ve en büyük tapınak orasıdır!« dedi.

Long Qilin derhâl gücünü toplayıp bir sonraki Güneş Muhafızı'nın seçileceği yere doğru koşmaya başladı.

Güneş Tapınağı'na vardıklarında, bu büyük salonun kapısında üç ayaklı kuş sembolü olduğunu gördüler; üç ayaklı kuş, güneş deseninin içindeydi. İki dev, ellerinde Fu yue baltalarıyla salonun kapısının iki yanında nöbet tutuyordu. Bunlar yetişkin Güneş Çobanları'ydı; bedenleri son derece heybetliydi. Baltalarını ortada birleştirerek yollarını kesmişlerdi.

»Yabancılar duracak!«

İki Güneş Çobanı yüzlerinde heybetli bir ifadeyle, ağır bir sesle haykırdılar: »Tapınak kutsal bir mekândır, yabancılar izinsiz giremez!«

Xue Hu'er aşağı atlayıp, »Bizi sizin Güneş Muhafızı'nız gönderdi! Hemen kabile reisinize haber verin, büyük bir felaket geliyor!« dedi.

»Biraz bekleyin!«

Güneş Çobanları'ndan biri hemen dönüp tapınak kapısını açarak içeri girdi. Bir süre sonra o Güneş Çobanı dışarı çıktı ve nazik bir edayla, »Kabile reisi içeri girip töreni izlemenizi istiyor,« dedi.

Tapınağa girdiklerinde birden kendi küçüklüklerini hissettiler. Burada Güneş Çobanları kabilesinin devleri toplanmıştı; boyları upuzundu. Onların arasında yürüdüklerinde ancak ayak bileklerini aşabiliyorlardı.

Bu devler, devasa yuvarlak bir platformun etrafında toplanmış, aşağıdaki seçmeleri izliyorlardı; ara sıra hayret nidaları yükseliyordu. Xue Hu'er zıplayarak aşağıdaki manzarayı görmeye çalıştı; ne yazık ki platformun korkulukları çok yüksekti, kendisi de fazlasıyla küçüktü. Beş altı zhang yüksekliğe sıçrasa bile aşağıyı göremiyordu.

Xue Hu'er telaşla kuyruğunu salladı ve bedeni havada süzülmeye başladı; sonunda platformun altındaki manzarayı görebildi.

Orada pek çok Güneş Çobanı genci, oğlan ve kız, iki sıra hâlinde dizilmişti. Platformun ortasında üç tanrı heykeli vardı; her bir heykel üç ayaklı tuhaf bir varlıktı, kanatlıydı, kanatları açık, sırtları kamburlaşmış, sırtlarıyla ortaklaşa kocaman bir fırını taşıyorlardı.

O fırın diğerlerinden farklıydı; yuvarlak ve tombuldu, çevresi oyuk oyuktu, içinde ilaç taşı benzeri hiçbir şey yoktu.

Tam o sırada güçlü kuvvetli bir Güneş Çobanı genci bileğini keserek kanını bu devasa yuvarlak fırına akıtıyor, ardından gerçek ateşi harekete geçirip fırını tutuşturmaya çalışıyordu.

Fırında kısa sürede bir alev belirdi; alev giderek büyüdü ve birden fırının çevresindeki oyuklardan göz kamaştırıcı bir ışık fışkırdı; giderek daha da parlaklaştı.

Fırından aynı zamanda anlaşılmaz, ürkütücü dalgalanmalar yükseliyor, tuhaf canavarlara özgü, insanın ruhunu kavrayan kükremeler geliyordu.

Etraftaki Güneş Çobanları'nın yüzlerinde sevinç belirdi; ama tam o anda ışık aniden sönükleşti ve fırının ateşi söndü.

»Sıradaki!«

Bu kez güçlü kuvvetli, inanılması güç bir kız öne çıktı ve bileğini kesti. Bu kız da başarısız oldu; ancak az önceki gençten biraz daha iyiydi; fırının ateşinde kısa süreliğine bir ejderin kıvrıldığı olağanüstü bir görüntü belirdi.

Ne var ki bu görüntü çok kısa sürdü, bir an içinde kayboldu.

Xue Hu'er karşı tarafa baktı; orada Güneş Çobanları'nın yaşlı kabile reisi ve birkaç ak saçlı, ak sakallı ihtiyar vardı; aşağıdaki sınavı izliyorlardı. Xue Hu'er'in içinde bir kıpırtı oldu ve doğruca oraya uçtu.

Bir ihtiyarın şöyle dediğini duydu: »Saf yang bedeni bulmak çok zor. Eskiden Jingjing vardı, on yıl dayandı. Şimdi eğer bir başka saf yang bedeni bulunamazsa, korkarım bu gece Xi Pınarı'nın düştüğü gün olacak.«

Birkaç ihtiyarın yüzünde endişe vardı. Saf yang bedeni olmayan biri, Xi Kayığı'nın o dehşet verici, muazzam gücüne dayanamazdı. Xi Kayığı'nın gücünü zorla ele geçirse bile kısa sürede Xi Kayığı'nın gücü tarafından yakılırdı!

»Saf yang bedeni gerçekten de çok az.«

Yaşlı kabile reisi içini çekti: »Eğer bulunamazsa, Xi Kayığı'nı ben kontrol ederim, o yabancı diyar tanrılarıyla canım pahasına savaşırım!«

Onun bünyesi saf yang bedeni değildi; ama derin ve güçlü bir yetiştirilmişliğe sahip olduğundan bir süre daha dayanabilirdi.

Aşağıda, gençler birer birer Güneş Fırını'nı tutuşturmaya çalışıyor, ama hepsi başarısızlıkla sonuçlanıyordu; bu da ihtiyarların yüzlerini giderek ağırlaştırıyordu.

Ling Yuxiu ve diğerleri yaşlı kabile reisinin bulunduğu yere geldiler. Yaşlı kabile reisi elini kaldırdı; ayaklarının altından bir yeşim taşı levha havalanarak onları ve Long Qilin'i yukarı kaldırdı, töreni izlemelerini sağladı.

»Kabile reisi, Shen İmparatoru size güneşi yakmakta yardım ediyor. Eğer güneş tutuşturulursa, korkarım onu küle çevirecek!«

Ling Yuxiu telaşla, »Lütfen kabile reisi gidin, İmparator'a yardım edin!« dedi.

Zekiydi de; diğer kimliklerle bu Güneş Çobanları kabilesinin reisini ikna etmenin zor olacağını biliyordu, bu yüzden doğrudan Shen İmparatoru'nun kimliğini ortaya koymuştu.

Yaşlı kabile reisi başını salladı: »O güneşi yakamaz. O güneş çoktan sönmüş; onu tutuşturmak için saf yang ateş tanrısının ortaya çıkması gerekir. İçiniz rahat olsun; Shen dostumuz güneşi tutuşturmak bir yana, o güneşe yaklaşamaz bile, orası çok sıcaktır. Sönmüş bir güneş olsa bile, gücü azımsanacak gibi değildir. Bakın.«

Elini kaldırdı; kolu bir asma köprü gibi uzun, istikrarlı bir şekilde aşağıyı işaret etti: »Biz Güneş Çobanları, Güneş Muhafızı'nı seçerken doğuştan saf yang bedenine sahip birinin, kendi saf yang kanıyla ve gerçek ateşle Güneş Fırını'nı tutuşturması gerekir. Güneş Fırını yalnızca sıradan bir hazinedir; onu tutuşturmak bile bu kadar zorsa, güneşi tutuşturmak daha da imkânsızdır.«

Ling Yuxiu öfkeyle, »Shen İmparatoru'nun bir Kutsal Gözü var, belki gerçekten yapabilir...«

Yaşlı kabile reisi sözünü kesti: »Biz Güneş Çobanları kabilesi, güneşi tutuşturmak için yıllar boyunca Kutsal Göz tanrı kanından pek çok bulduk; ama istisnasız hepsi başarısız oldu. Fazla söze gerek yok, töreni izleyin.«

Ling Yuxiu öfkeyle titredi: »Biz size güneşi tutuşturmaya yardım etmeye geldik, yüreğimiz samimi. Sizden yardım istiyoruz, siz yardım etmek istemiyorsunuz. Güneş Çobanları bunu yaparak insanların yüreğini soğutmaktan korkmuyor mu?«

Yaşlı kabile reisi bakışlarını ona çevirdi ve ciddiyetle, »Biz Güneş Çobanları kabilesi anlayışsız değil; ama bir sonraki Güneş Muhafızı'nı seçmek zorundayız. Güneş battıktan sonra karanlık istila edecek; o an Güneş Muhafızı'nın ruhu Xi Kayığı'na dönecek, o artık dayanamıyor. Güneş Muhafızı olmadan, biz Güneş Çobanları kabilesi kötü ruhların istilasına kesinlikle karşı koyamayız. Ay Çobanları çoktan yok oldu; Güneş Çobanları da yok olursa, o tanrılar Issız Harabe'yi ele geçirirse, Issız Harabe'nin dışındaki dünyanın onlara karşı koyabileceğini mi sanıyorsunuz? Şu an, bir sonraki Güneş Muhafızı'nı seçmek hayati önem taşıyor!«

Ling Yuxiu bir an donakaldı.

Si Yunxiang soğuk bir gülümsemeyle, »Bir sonraki Güneş Muhafızı'nı seçseniz bile, ne olacak? O da Xi Kayığı'nda ölüp Xi Kayığı tarafından özümsenip yutulmayacak mı?« dedi.

Yaşlı kabile reisi ciddiyetle, »Kabilemi ve Issız Harabe'yi korumak için ölmek, layıkıyla ölmektir,« dedi.

Yan tarafta bir ihtiyar, »Birkaç genç dostumuz, içiniz rahat olsun, Shen dostumuza bir şey olmayacak. O kara güneşe yaklaşamayınca zorluğu görüp vazgeçecektir,« dedi.

Diğer ihtiyarlar da başlarını salladılar. Tam o anda, birden muazzam bir dalgalanma geldi; yaşlı kabile reisi ve o ihtiyarların yüzleri değişti, hemen ayağa kalktılar, yüzlerinde şaşkınlık belirdi: »Bu dalgalanma... o sönmüş güneş! Yoksa! Shen dostumuz!«

Gümbür!

Yaşlı kabile reisi ve o ihtiyarlar göğe yükseldiler; Güneş Tapınağı'nın bu heybetli salonunda bu birkaç yaşlı dev bir delik açtı. Xue Hu'er telaşla bir nida attı; Long Qilin hemen onları taşıyarak yükseldi, o delikten tapınaktan dışarı uçtu ve yukarı baktı.

Güneş ışığı göz kamaştırıcıydı.