영육수 일행은 이루 말할 수 없는 충격을 받았다. 점점 더 많은 목일족 사람들이 걸어와 한쪽 무릎을 꿇었고, 전하라는 소리가 연이어 울려 퍼졌다.

이 순간 거의 모든 목일자가 이곳에 모여들었고, 눈을 들어 바라보니 아래에는 십만에 가까운 목일자가 모두 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙이고 있었다.

목일자 중에는 황제가 없었고, 심목은 당연히 목일자가 아니었다. 그렇다면 그들이 입에 올리는 전하란 어느 곳의 전하인가?

»소 치는 자는 황허의 전하인가? 아니면 무우향의 전하인가? 소 치는 자는 황허의 태자인가?«

영육수는 다소 막막해졌다. 소 치는 아이에게 이런 내력이 있었다니?

그런데 그는 또 어떻게 이 희주를 부리고 희주의 힘을 장악할 수 있었던 것일까?

설호아는 다소 실망한 얼굴이었다. »공자는 숫여우가 요괴가 된 게 아니었어요?«

심목은 손바닥을 펴고 몸을 서서히 정상으로 되돌렸다. 뻗어 나왔던 두 팔도 몸속으로 돌아갔다. 그는 황급히 늙은 족장을 부축하며 말했다. »족장님, 어서 족인들을 일으켜 주십시오.«

»전하께 감사드립니다.«

늙은 족장이 일어나 엄숙하게 말했다. »앞서 전하의 신분을 알지 못하여 무례한 점이 많았습니다. 부디 전하께서 용서해 주십시오.«

그는 몸을 돌려 팔을 높이 치켜들고 아래의 목일자들을 향해 큰 소리로 외쳤다. »희천을 지키는 목일족의 백성들이여, 무우향의 전하께서 오셨다! 무우향은 우리를 잊지 않았다! 이만 년의 기다림, 이만 년의 고난, 우리는 마침내 기다려 냈다! 희천은 함락되지 않는다! 목일자는 멸절하지 않는다!«

소박한 목일자들의 얼굴마다 미친 듯한 기쁨이 떠올랐다. 그들은 저마다 환호하고 크게 웃었다. 이날들의 고통과 전쟁의 잔혹함이 가져온 억눌림이 모두 사라져 버렸다.

이역 마신의 침입으로 희천 부근의 목일자는 멸족의 먹구름에 뒤덮여 있었다. 모든 족인은 종족의 미래를 위해 싸우고 목숨을 걸었지만, 이 재앙을 피할 자신이 없었다. 압박은 갈수록 커졌고, 족내의 분위기도 갈수록 무거워졌다.

그러나 이제 심목이 도착하면서, 사라졌던 희망이 다시 돌아왔다!

이것은 하나의 축제였다. 곳곳에 거인들이 달리며 환호했고, 어떤 이는 기쁨에 겨워 울었으며, 어떤 이는 노래하고 춤추었고, 어떤 이는 부상당한 전사와 죽어 가는 노인들에게 알리러 갔으며, 또 어떤 이는 역대 조상의 위패에 향을 피우고 기도했다.

»족장님, 혹시 오해하신 것이 아닙니까?«

심목은 아래에서 광란하는 인파를 바라보며 마음속으로 다소 의아해하며 늙은 족장에게 말했다. »저는 당신들의 전하가 아닙니다…«

늙은 족장이 고개를 저었다. »목일자가 아니면서 희주를 조종할 수 있는 자는 오직 하나뿐입니다. 바로 황족입니다! 그때 자청이 황명을 받들어 희주를 제련했는데, 희주는 순양지체인 태양수가 다룰 수 있을 뿐만 아니라 황족도 다룰 수 있었습니다. 전하께서는 목일자가 아니시니, 당연히 무우향에서 오신 황족이십니다!«

심목이 고개를 저었다. »저는 패체입니다. 어쩌면 패체도 순양지체일지 모릅니다.«

»패체? 패체가 무엇입니까?«

족장은 망연해졌다. 아래의 축제는 갈수록 커져 극에 달했다. 그가 조심스레 물었다. »전하, 패체란 황족 혈통을 부르는 명칭입니까?«

심목은 저도 모르게 의심이 들었다. 설마 패체가 정말 황족을 부르는 명칭인가? 어딘가 뭔가 이상한데.

만약 패체가 황족을 부르는 명칭이라면, 그렇다면 허생화도 황족인가?

허생화도 황족이라면, 이정이 말한 진위 패체는 또 어찌 된 일인가? 설마 가짜 황족 혈통이라는 말도 있는 것인가?

만약 패체가 황족이 아니라면, 패체는 순양지체인가?

순양지체라면, 그렇다면 심목은 어째서 백주를 통제할 수 있는가?

그는 마음속으로 의혹이 일었고, 이정을 찾아가 확실히 묻고 싶었다.

줄곧 그는 자신이 패체, 유일무이한 패체라고 여겨 왔다. 그래서 그는 무적이라는 신념을 지녔고, 이를 굳게 믿어 의심치 않았다.

그러나 이제 목일자 족장의 말은 그에게 다소 의혹과 동요를 안겼다.

축제가 끝난 뒤 늙은 족장은 태양수 선발을 계속하라고 명했다. 목일자들은 다소 의아해했지만 그래도 말대로 태양신전으로 돌아갔다. 심목도 영육수 일행을 데리고 뒤따랐고, 전하로서 그들은 상석에 모셔졌다.

심목이 아래를 내려다보니, 많은 목일자가 나아가 태양로에 불을 붙이려 했다. 그러나 대부분은 겨우 불을 붙였을 뿐 곧바로 꺼져 버렸고, 오래 버티는 사람은 아무도 없었다.

그런데 괴이하게도, 어떤 목일자가 태양로에 불을 붙이면 태양로 속에 기묘한 이변이 떠올랐다. 화룡, 화봉황, 화교, 화기린 같은 이종의 문양이 나타나 기묘한 소리를 냈다.

영육수 일행도 무척 괴이하게 여겼다. 사운향이 낮은 목소리로 말했다. »로 속에 떠오르는 형상은 영체 같은데, 이곳의 영체는 조금 다른 것 같아요.«

모두 고개를 끄덕였다. 영체에는 사대 영체가 있으니 주작, 현무, 청룡, 백호다. 사대 영체는 통칭이며, 각 영체는 하나의 큰 갈래로, 반드시 주작·현무·청룡·백호의 형태일 필요는 없고 다른 형태도 있을 수 있다. 예컨대 낭거서국에는 용랑 영체가 많다.

용랑 영체는 청룡 영체에 속한다.

그러나 태양로에서 떠오르는 이변을 보면, 목일자의 영체는 화룡, 화봉황 따위의 이변을 드러내니 주작 영체의 갈래인 듯했다.

그러나 주작 영체는 이른바 순양지체가 아니라 화속성 영체인 듯했고, 태양로가 시험하는 것은 응당 순양지체여야 했다.

이런 각도에서 보면 목일자의 영체를 단순히 주작 영체로 분류할 수는 없었다.

심목이 의아해하며 물었다. »족장님, 설마 세상에 사대 영체만 있는 것은 아닙니까?«

»사대 영체? 청룡, 백호, 주작, 현무 이 네 가지 영체를 말씀하시는 것입니까?«

늙은 족장이 고개를 저었다. »순양지체는 사대 영체에 들지 않습니다.«

»과연 그렇군요!«

모두의 마음이 크게 흔들렸다. 이 세상에는 과연 사대 영체만 있는 것이 아니라 다른 영체도 있었다!

»사대 영체는 아마 황허 바깥 사람들의 주장이겠지요?«

늙은 족장이 말했다. »이 세상에는 사대 영체만 있는 것이 아니라 순양지체, 순음지체, 그리고 그보다 더 강한 다른 영체들도 있습니다. 사대 영체라는 설은 말세 시기의 주장일 뿐입니다. 우리 족중에는 이런 전설이 있습니다. 그때는 많은 영체가 세상에 함께 존재했고, 영체의 종류가 수백 가지에 이르렀습니다. 그러나 대겁이 닥친 뒤로 많은 영체가 사라졌습니다. 황허 바깥의 사람들은 봉인되어 갇혔고, 사대 영체만 남았습니다.«

영육수와 사운향은 서로 눈을 마주보며 망연하고 두려운 기색을 드러냈다. 이것은 그들이 들은 것과 전혀 달랐다!

그들이 들은 것은, 황허 안의 기민이야말로 봉인되고 저주받은 자들이며 영원히 황허를 떠날 수 없다는 것이었다!

기민이 황허를 떠나면 가차 없이 죽인다!

그런데 어찌하여 목일자의 늙은 족장의 입에서는 황허 바깥의 사람들이 봉인된 자들이 되는가?

»바깥의 사람들은 사대 영체밖에 없습니다.«

늙은 족장이 말했다. »그러나 황허 안에서는 더 많은 영체 종류를 찾을 수 있습니다. 그러므로 봉인된 것은 황허 바깥의 사람들입니다. 그들은 자신이 새장 안에 있음을 알지 못하고, 거짓된 별하늘 아래에서 살아가며, 여러 신에게 길러지는 불쌍한 벌레들일 뿐입니다.«

영육수와 사운향은 낮게 신음을 삼켰다. 경평국 사람들은 황허의 기민을 보며 불쌍한 벌레라 여겼는데, 뜻밖에도 황허 사람들의 눈에는 바깥의 사람들이야말로 불쌍한 벌레였고, 황허야말로 자유로운 곳이며 진정한 하늘이었다!

늙은 족장의 말은 그들의 영혼에 파멸적인 충격을 안겼다!

그러나 심목은 그때 천맹의 추연을 떠올렸다. 해와 달과 별이 모두 가짜라는 것을 알아낸 그로서는, 목일족장의 말이 상당히 일리가 있다고 여겼다.

봉인된 것은 황허가 아니라 바깥 세계일지도 모른다!

»족장님, 이 세상에도 패체가 있겠지요?« 심목이 자신감에 차서 물었다.

늙은 족장이 고개를 저었다. »전하, 이 늙은이는 패체라는 말을 들어본 적이 없습니다. 족중의 기록에도 패체에 관한 기록은 없습니다.«

심목이 손을 저으며 웃었다. »모르신다고 해서 없는 것은 아닙니다. 족장님의 견문이 너무 얕아서, 우리 집 이정만 못합니다. 족장님. 만약 제가 당신들의 전하, 황족이라면, 그렇다면 저는 태양로에 불을 붙일 수 있습니까?«

늙은 족장이 웃으며 말했다. »전하께서 황족이시라 해도 태양로에 불을 붙이는 것은 아마 불가능할 것입니다. 이 태양로는 오직 순양지체의 피를 인자로 삼아 진화로 불을 붙일 수 있으며, 순양지체가 아니면 불을 붙일 수 없습니다. 우리 목일족은 그때 순양지체로 이름을 떨쳤고, 오직 우리 목일족만이 태양로에 불을 붙일 수 있었습니다. 황족이라 해도 해낼 수 없습니다.«

심목이 몸을 날려 아래로 내려가 태양로를 향해 걸으며 말했다. »그러나 패체의 피는 태양로에 불을 붙일 수 있습니다!«

그는 태양로 앞에 이르러 자신의 손목을 그어 피를 태양로 안에 떨어뜨렸다. 심목은 마음을 살짝 움직여 진화를 몰아 태양로 안으로 밀어 넣었다.

우르릉——

태양로가 순식간에 활활 타올랐다. 마치 한 개의 태양이 천천히 떠오르는 듯, 뜨거운 열기와 화력이 세차게 뿜어져 나왔고, 햇빛이 삽시간에 태양신전 전체를 환하게 비추었다!

그런데 태양로 안에는 화룡이나 화기린의 이변이 떠오르지 않았다. 대신 한 사람의 그림자가 나타났다. 그 그림자는 점점 커져 태양로 전체를 가득 채웠고, 이어 태양로에서 걸어 나와 두 손으로 태양로를 움켜쥐었다. 마치 가슴 앞에 태양 한 개를 끌어안은 듯했다!

심목이 진화를 거두자 태양로는 곧 꺼졌고, 그 그림자도 사라져 보이지 않았다. 태양로는 다시 세 존의 신상 등 위에 내려앉았다.

심목은 다시 자신감을 되찾고 단 위로 돌아와, 눈이 휘둥그레진 목일족장을 향해 웃으며 말했다. »이제 제가 패체임을 증명할 수 있겠지요?«

늙은 족장은 멍한 표정으로 다소 의아해하며 중얼거렸다. »황족도 순양지체일 수 있다… 틀림없이 그럴 것이다!«

심목이 고개를 저으며 웃었다. »이것이 바로 패체의 효능입니다!«

그는 자신감이 넘쳤다. »이정은 역시 나를 속이지 않았어! 이 세상에 정말로 패체가 있구나!«

그러나 그는 알지 못했다. 그는 지극히 평범한 몸, 곧 아무런 영체 속성도 지니지 않은 보통 사람이었다. 바로 백지와 같았기에 자신의 원기 속성을 마음대로 바꿀 수 있었던 것이다. 그는 사대 영체로 변하여 주작·현무·청룡·백호 네 가지 원기를 장악할 수 있었고, 순양지체로 변하여 순양 원기를 장악할 수도 있었다. 이는 이른바 패체 때문이 아니었다.

이정이 패체라는 한마디를 한 이래, 심목은 목숨을 걸고 부지런히 닦고 익혔다. 보통 사람의 체질도 불가사의한 탈바꿈을 일으켰다. 남들보다 천백 배의 노력으로 자신의 체질을 거듭 탈바꿈시켜, 점차 미지의 경지로 나아갔고, 그의 미래에는 예측할 수 없는 가능성이 많이 늘어났다.

심목은 그것을 자신이 패체이기 때문이라고 여겼지만, 자신의 노력과 수행은 돌아보지 않았다.

»족장님, 날이 곧 저물겠습니다!« 갑자기 한 목일자 장로가 무거운 표정으로 말했다.

늙은 족장은 마음이 조여들어 심목을 바라보며 말했다. »전하, 이역의 마물이 침입했습니다. 부디 전하께서 도와주십시오!«

심목이 고개를 끄덕였는데, 바로 그때 희천의 하늘 장막이 갑자기 어둠에 뒤덮이는 것이 보였다. 희천의 사방은 크게 밝아졌으나, 바깥은 비할 데 없이 짙은 어둠이었다!