희주에 올라탄 목일자들은 적이 코앞에 닥친 듯 긴장했다. 목일자들이 하나둘 몸을 날려 허공으로 솟구치더니, 희천을 뒤덮은 장벽을 다급하게 순찰했다. 희천의 장벽은 우물에서 뿜어져 나온 빛이 변해 만들어진 것으로, 반구형의 광체를 이루어 거꾸로 씌워진 채 희천을 지키고 있었다. 희천을 중심으로 수백 리에 이르는 공간은 그 자체로 하나의 천지를 이루고 있었다. 심목은 희천에 와 본 적이 없었지만, 반구형 광체 바깥에는 분명 다른 형태의 은폐 수단도 있어 반구형 광체가 그토록 눈에 띄거나 사람들의 이목을 끌지 않도록 만들었을 것이라 짐작했다. 그렇지 않다면 황허에 반짝반짝 빛나는 금빛 거대한 구체가 수백 리에 걸쳐 나타난 셈이니, 진작 황허 전역에 소문이 퍼지고 바깥세상에까지 전해졌을 터였다. 풍도만 해도 어둠이 내릴 때에야 나타나고, 평소에는 아예 보이지 않으며, 오직 우연한 기연이 있어야만 그 안으로 들어갈 수 있었다. 희천도 풍도와 비슷할 것이다. 황허에 자리하고 있지만 어쩌면 희천 자체가 보이지 않는 것인지도 몰랐다. 그러니 희천을 찾아내기란 쉽지 않았을 테고, 이역 마신들이 이곳을 찾아내기 위해서는 필시 엄청난 노력을 기울였을 것이다. 희천의 하늘은 금박으로 빚은 듯 눈부신 금빛으로 반짝이고 있었다. 그런데 갑자기 그 하늘에 커다란 얼굴 하나가 나타나더니, 코와 눈을 갖춘 얼굴이 안으로 비집고 들어오기 시작했다. 마치 장벽을 뚫고 희천 안으로 들어오려는 듯했다. 그 얼굴은 턱이 몹시 길어 기다란 손잡이처럼 보였고, 입은 턱 끝에 붙어 있었다. 눈은 아주 컸으며 하나밖에 없었다. 얼굴 한가운데를 차지한 외눈은 콧마루 위에 커다란 공을 올려놓은 것처럼 보여 몹시 기괴했다. »어느 세계의 마신이지?« 심목은 어리둥절했다. 그는 이런 모습의 마신을 본 적이 없었다. 바로 그때 사방에서 찰싹찰싹 달라붙는 소리가 끊임없이 들려왔다. 희천의 하늘 위로 기괴한 얼굴들이 잇달아 달라붙더니, 눈 깜짝할 사이 수백 리에 이르는 공간의 하늘이 온통 얼굴로 뒤덮였다. 얼굴들은 크기도 모양도 제각각이었지만 구조는 똑같았다. 모두 얼굴 한가운데에 비정상적으로 커다란 눈 하나가 박혀 있었고, 턱은 길게 늘어졌으며 입은 턱에 붙어 있었다. 순식간에 하늘을 가득 메운 얼굴들의 커다란 눈동자가 이리저리 굴러가며 장벽 안의 사물을 흥미롭다는 듯 바라보았다. 그러고는 기괴한 웃음을 지어 사람들의 등골을 오싹하게 했다. 그 순간 얼굴들의 커다란 눈동자가 일제히 허공에 사슬로 묶인 태양을 향했다. 얼굴들은 동시에 놀란 기색을 드러냈다. »중신이구나.« 늙은 족장이 엄숙한 얼굴로 말했다. »마족의 한 종족입니다. 중신 마족은 다른 마족과 다릅니다. 이 종족은 동화에 능하지요. 생명을 하나 만나면 그 생명을 동화하여 완전히 다른 존재로 탈바꿈시키고, 자신들의 족인이 되게 합니다. 아니면 자신들의 일부로 만들어 버리지요.« 심목은 살짝 멍해졌다. 상대를 동화하여 자신의 족인이나 자신의 일부로 만든다고? 이토록 기괴한 종족이 또 있단 말인가? »중신족이 가장 기괴한 까닭은 그들이 사고를 공유한다는 데 있습니다.« 늙은 족장의 얼굴에 공포가 스쳤다. 그는 곧 마음속 공포를 감추고 말을 이었다. »그들에게 붙잡히면 그들의 사고와 의식에 동화됩니다. 중신 마신 하나에는 수백만, 수천만, 심지어 수억에 이르는 중신이 딸려 있는 경우가 많습니다. 그들의 사고는 실로 막강하지요. 그들에게 붙잡히면 그들은 곧장 당신의 사고와 의식을 무너뜨리고, 자신들의 사고로 당신을 그들 일부로 개조할 수 있습니다!« 영육수와 사운향 등은 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 이런 마신이 황허를 빠져나와 경평에 이른다면 경평국은 며칠도 지나지 않아 모조리 중신 마족으로 변해 버릴 터였다. 수억에 이르는 사고가 한데 모인다면 누가 막아 낼 수 있단 말인가? 과연 목일족의 늙은 족장이 말한 대로였다. 목일자가 멸족하고 황허의 마신들이 황허를 빠져나온다면 바깥세상 또한 멸망할 것이다. 그런데 갑자기 하늘의 얼굴들이 모습을 감추고 사라졌다. 늙은 족장이 황급히 말했다. »전하, 부디 희주를 움직여 도와주십시오!« 심목은 곧장 기둥들 곁으로 빠르게 달려가 그중 하나에 손을 뻗었다. 손바닥이 기둥에 닿는 순간 희주 안에 잠들어 있던 막대한 힘이 밀려들었다. 그의 육신은 마디마디 부풀어 올랐고 기세는 미친 듯이 치솟았다. 그는 단숨에 칠성, 천인, 생사, 신교를 넘어 알 수 없는 경지에 들어섰다. 쾅. 그의 몸속에서 폭음이 잇달아 터져 나왔다. 그것은 신장이 차례로 열리는 소리였지만, 열리는 속도가 너무 빨라 마치 하나의 거대한 폭음처럼 들렸다. 그의 몸속에서 신위가 사방팔방으로 폭발하자 공간이 잠시 뒤틀렸고, 폭발한 신위가 일으킨 공간의 파문이 떨릴 때마다 그 또한 함께 흔들렸다. »정말 강하군!« 심목의 입에서 천지를 뒤흔드는 목소리가 울려 퍼졌다. 지금 그는 희주와 하나가 되어 있었다. 희주가 그의 몸 안으로 흘려보내는 힘은 백주보다도 훨씬 거대했다. 백주의 달은 이미 꺼져 거의 부서진 상태였지만, 희주의 태양은 심목에 의해 다시 타오르고 있었고 그 배 안에 깃든 힘 또한 크게 증폭되어 있었다. 이 힘은 순양의 기운인 듯했다. 그 기운은 더없이 사나워 심목의 마음속에 파괴하고 싶은 욕망을 가득 채웠다. 그의 겨드랑이에서 팔 두 개가 더 돋아났다. 심목은 그 팔로 다른 두 기둥을 움켜쥐었다. 그러자 몸속의 힘이 여전히 미친 듯이 솟구치는 것이 느껴졌다. 바로 그때 푸슉 하는 가벼운 소리가 들렸다. 심목은 놀라 엉덩이 쪽으로 고개를 돌렸다. 꼬리뼈 부위에서 굵고 튼튼한 다리 하나가 더 자라나고 있었다. »어? 수정 누이도 다리가 세 개로 자라나나?« 심목은 속으로 중얼거렸다. 세 다리로 땅을 딛고 서자 자세가 더없이 안정되었다. 심목은 단숨에 자신감이 치솟아 하늘을 올려다보았다. 하늘은 이상할 만큼 고요했다. 그러다 갑자기 쾅 하는 굉음이 터졌다. 기다란 턱 하나가 희천의 장벽을 꿰뚫고 들어왔다. 턱 끝의 입이 벌어지자 그 거대한 입속에서 수없이 많은 기괴한 중신 마족이 날아 나왔다. 커다란 입에서 쏟아져 나온 중신 마족은 마치 수많은 벌레 떼와 같았다. 검은 무리가 삽시간에 구름만 한 크기로 불어나더니 미친 듯이 자라나 검은 구름바다로 변했다. 구름바다는 꿈틀거리며 아래쪽의 희주를 향해 덮쳐 왔다. 영육수와 사운향 등이 고개를 들어 바라보다가 저도 모르게 온몸이 오싹해졌다. 셀 수 없이 많은 중신 마족이 파도처럼 출렁이며 밀려 내려오고 있었다. 그 수가 너무도 많아 한 번 맞부딪치는 순간 희주를 통째로 집어삼킬 것만 같았다. 게다가 바깥에서 하늘을 꿰뚫고 들어온 기다란 입은 여전히 더 많은 중신 마족을 토해 내고 있었다. 영육수와 사운향은 모두 전장을 경험한 적이 있었다. 낭거서국을 공격했던 전장에서 전쟁의 세례를 받기도 했다. 낭거서국을 공격할 당시 전투의 규모는 실로 거대했다. 수만 명에 이르는 군단이 황야에서 충돌했고, 신통술사와 거대한 짐승과 누선이 부딪치는 순간마다 피와 살점이 허공에 흩날렸다. 하지만 낭거서국의 전장도 지금 눈앞의 광경에 비하면 어린아이가 어른을 만난 격에 불과했다. 비교조차 할 수 없었다. »죽여라!« 희주 위에서 목일자들이 목청껏 외쳤다. 거인들이 저마다 원병을 움직였고, 온몸의 피가 끓어오르는 가운데 곧 닥쳐올 대전을 맞이할 준비를 했다. 설호아도 그들의 뜨거운 기세에 불이 붙었다. 작은 팔을 번쩍 치켜들고 흥분으로 얼굴을 붉힌 채, 아직 어린 티가 남은 목소리로 크게 외쳤다. »죽여라!« 그녀의 뒤에서 십여 마리의 교룡이 들끓기 시작했다. 교룡들은 저마다 목을 쭉 뽑고 살기를 내뿜으며 입을 벌려 우렁차게 외쳤다. »마하아!« 설호아는 먹교룡의 등에 훌쩍 뛰어올라 작은 검을 뽑아 들고 허공을 가리켰다. 그러고는 용 무리와 함께 소리쳤다. »마하아!« 용 무리는 극도로 흥분한 나머지 전투가 시작되기도 전에 작은 여우를 데리고 하늘로 솟구쳐 검은 물결처럼 밀려오는 마족 무리 속으로 뛰어들었다. »영아 저 계집애는 교주님과 똑같이 제멋대로 날뛰는구나!« 사운향은 미쳐 버릴 것 같았다. 그녀는 황급히 용기린의 등에 올라타고 살기등등하게 달려들었다. 작은 여우가 적진 한가운데에 떨어지는 것을 막기 위해서였다. 용기린이 막 날아오르려는 순간 영육수도 용기린의 등에 내려앉았다. 두 여인은 서로 마주 보더니 동시에 외쳤다. »조심해!« 쾅. 희주와 중신 마족이 부딪쳤다. 거대한 선체가 충격을 받아 끊임없이 흔들릴 정도였다. 희주 위의 목일자는 고작 십여만 명이었지만 중신 마족의 수는 백만, 천만 단위로 헤아려야 했다. 무수한 마족이 희주 위로 떨어져 내리자 처절한 살육전이 곧바로 시작되었다. 목일족의 전사들은 어릴 때부터 순양의 기운을 받아들였기에 수행이 대단히 웅후했고 전투력 또한 무시무시했다. 특히 육신의 강함은 다른 종족을 훨씬 능가했다. 키가 서너 장이나 되는 어린아이조차 타고난 신력을 지니고 있었다. 그들의 법력은 더없이 순수했고, 태어날 때부터 순양진화와 태양진화를 연마했다. 신통술 또한 기묘했다. 원병은 대부분 종이나 솥이나 검이나 중루나 유리탑의 형태였으며, 도검이 주류인 경평국과는 크게 달랐다. 그들이 한 번 내지르는 일격은 좀처럼 적수를 찾을 수 없었다. 중신 마족을 단숨에 산산조각 내고 짓뭉갤 정도였다. 그러나 적의 수가 너무 많았다. 수백 마리의 마족이 벌집을 쑤신 말벌 떼처럼 미친 듯이 달려들어 목일자들을 하나씩 집어삼켰다. 슉슉슉. 중신 마족들이 커다란 눈동자를 벌리자 한 줄기 한 줄기 마광이 쏘아져 나왔다. 수많은 목일족 전사가 온몸에 구멍이 뚫린 채 쓰러졌다. 중상을 입는 순간 중신 마족의 사고 억압에서 벗어나기란 어려웠다. 수백 마리의 중신 마족이 무리를 지어 눈 속의 검은 빛을 부상당한 목일족 전사에게 비추면, 전사의 얼굴이 일그러지고 사고와 의식이 끊임없이 개조되었다. 심지어 자신의 얼굴조차 지킬 수 없었다. 두 눈은 빠르게 한곳으로 모여들어 하나의 커다란 눈으로 합쳐졌고 얼굴 한가운데에 자리 잡았다. 입은 계속 아래로 내려갔으며 턱은 점점 길어졌다. 마침내 또 하나의 중신 마족으로 변한 전사는 다른 마족들과 함께 자신의 족인을 향해 달려들었다. 목일족장은 몇 명의 장로를 이끌고 필사적으로 싸웠다. 중신 마족 가운데에는 무시무시한 강자도 적지 않았다. 그들은 마족에게 동화된 강자들이었고, 실력은 비할 데 없이 강했다. 심지어 몇몇은 마신병을 손에 들고 달려들기까지 했다. 다급한 와중에 늙은 족장이 고개를 들어 보니, 허공에는 십여 마리의 거대한 용이 휘감기며 싸우고 있었다. 천지가 무너질 듯한 격전이 벌어지고 있었고, 그 교룡들이 중신 마족의 강자 상당수를 붙잡아 두고 있었다. 하지만 중신 마족은 너무도 많았다. 여전히 끊임없이 밀려들고 있었다. »전하께서는 어째서 나서지 않으시는가?« 늙은 족장이 막 이런 생각을 떠올린 순간, 희주의 열두 다리가 갑자기 움직이기 시작했다. 희주는 한 걸음 한 걸음 하늘 가장자리로 향했다. 걸음은 점점 빨라졌다. 육지 위의 도시와도 같은 거대한 배가 가속하며 하늘을 향해 돌진했다. »전하, 지금 무엇을 하시는 겁니까?« 늙은 족장은 황급히 중신 마족의 강자 하나를 찢어 죽였다. 상대의 몸을 산산이 두 동강 낸 뒤 희주의 중심을 향해 달려가며 큰 소리로 외쳤다. »전하, 아니 되옵니다!« 쾅! 천지를 뒤흔드는 굉음 속에서 희주가 하늘을 산산조각 내고 그대로 희천의 장막 밖으로 돌진했다. 희천 바깥에는 거대한 중신 마신 하나가 두 무릎을 꿇은 채 두 손으로 몸을 지탱하고 있었다. 그는 자신의 턱을 희천의 하늘에 찔러 넣고 있었다. 등 뒤에는 뼈로 이루어진 날개가 여러 쌍 돋아나 있었고, 뼈날개는 끊임없이 떨리며 이따금 한 번씩 퍼덕여 검은 바람을 일으켰다. 희주가 하늘을 깨뜨린 찰나, 그 배가 중신 마신을 그대로 들이받아 멀리 날려 버렸다. 마신은 황급히 뼈날개를 떨며 날아오르려 했다. 그때 희주 중심에 선 심목이 갑자기 사슬들을 움켜쥐고 힘껏 잡아당겼다. 허공에 매달린 태양을 통째로 휘둘러 올린 것이다. 늙은 족장은 넋을 잃고 심목을 바라보았다. 심목은 그들 목일족의 태양을 무기처럼 휘둘러 중신 마신의 몸에 거세게 내리찍었다. 거대한 마신은 일격에 산산조각 나 버렸다. »하늘이시여……« 늙은 족장은 두 다리에 힘이 풀려 몸을 가누지 못하고 털썩 주저앉았다. »이 전하께서는 정말 너무 사나우시구나. 기회만 잡으면 앞뒤 가리지 않고……«