Ling Yuxiu et ses compagnons, frappés d'une stupeur sans nom, virent affluer toujours plus de Bergers du Soleil qui s'agenouillaient sur un genou, tandis que les « Altesse » ne cessaient de retentir. Presque tous les Bergers du Soleil étaient à présent rassemblés ; à perte de vue, près de cent mille d'entre eux, un genou en terre, courbaient la tête. Or il n'y avait point d'empereur parmi les Bergers du Soleil, et Shen Mu, à l'évidence, n'en était pas un. De quel lieu, de quel trône ce titre d'Altesse qu'ils acclamaient pouvait-il donc venir ? « Le vacher serait-il l'Altesse des Ruines ? Ou celle du Pays de l'Insouciance ? Le vacher serait-il le prince héritier des Ruines ? » Ling Yuxiu, éperdue, se demandait comment ce vacher avait pu avoir de telles origines ; et comment il pouvait manœuvrer ce Vaisseau de l'Aube, en dompter la puissance. Xue Hu'er, elle, était plutôt déçue : « Le jeune maître ne serait donc pas un renard mâle devenu esprit ? » Shen Mu ouvrit les mains ; sa silhouette reprit peu à peu son aspect ordinaire, les deux bras qui en avaient jailli regagnèrent son corps, et il s'empressa de relever le vieux chef de tribu : « Chef, faites vite relever vos gens. » « Merci, Altesse. » Le vieux chef se releva et dit avec gravité : « Ignorant qui était Votre Altesse, nous avons commis bien des offenses ; daignez nous les pardonner. » Il se retourna, leva le bras et cria de toutes ses forces aux Bergers du Soleil en contrebas : « Peuple des Bergers du Soleil qui veillez sur la Source de l'Aube, l'Altesse du Pays de l'Insouciance est là ! Le Pays de l'Insouciance ne nous a pas oubliés ! Vingt mille ans d'attente, vingt mille ans de peine, voici notre récompense ! La Source de l'Aube ne tombera pas ! Les Bergers du Soleil ne périront pas ! » Sur leurs visages simples, une joie délirante éclata ; ils crièrent, ils rirent ; les tourments de ces jours, l'oppression née de la cruauté des combats, tout s'envola. L'invasion des dieux-démons venus d'ailleurs avait fait peser sur les Bergers du Soleil de la Source de l'Aube la menace de l'extermination ; tous luttaient pour l'avenir de leur race, mais sans la moindre assurance d'échapper au désastre ; la pression ne cessait d'augmenter, et la tribu s'assombrissait. À présent, avec l'arrivée de Shen Mu, l'espérance disparue revenait ! Ce fut une liesse sans frein : des géants couraient et acclamaient partout, les uns pleurant de joie, les autres dansant et chantant ; d'aucuns couraient avertir les guerriers blessés et les vieillards à l'agonie, d'autres offraient de l'encens et des prières devant les tablettes des ancêtres. « Chef, serait-ce un malentendu ? » Shen Mu, un peu confondu par la joie débridée d'en bas, dit au vieux chef : « Je ne suis pas votre Altesse... » Le vieux chef secoua la tête : « Quiconque n'est pas Berger du Soleil et peut manœuvrer le Vaisseau de l'Aube ne peut appartenir qu'à la famille impériale ! Jadis, Ziqing reçut l'ordre impérial de forger le Vaisseau de l'Aube ; outre les Gardiens du Soleil au corps de Yang pur, la famille impériale pouvait le conduire. Puisque Votre Altesse n'est pas un Berger du Soleil, elle est nécessairement issue de la famille impériale du Pays de l'Insouciance ! » Shen Mu secoua la tête : « J'ai le Corps hégémonique, et le Corps hégémonique est peut-être aussi un corps de Yang pur. » « Corps hégémonique ? Qu'est-ce que le Corps hégémonique ? » Le vieux chef, déconcerté, tandis que la liesse enflait en tumulte assourdissant, hasarda : « Altesse, le Corps hégémonique serait-il le nom du sang impérial ? » Shen Mu ne put s'empêcher de douter. Le Corps hégémonique serait donc vraiment une manière de désigner la famille impériale ? Il y avait là quelque chose qui clochait. Si le Corps hégémonique désignait la famille impériale, Xu Shenghua était-il, lui aussi, impérial ? Si Xu Shenghua l'était, que devenaient ces histoires de vrais et faux Corps hégémoniques dont parlait le chef de village ? Existait-il donc de faux sang impérial ? Et si le Corps hégémonique n'était pas impérial, était-il un corps de Yang pur ? Mais s'il était un corps de Yang pur, comment Shen Mu pouvait-il contrôler le Vaisseau de l'Âme ? Le doute l'envahit ; il aurait voulu trouver au plus vite le chef de village pour l'interroger. Il avait toujours cru posséder le Corps hégémonique, l'unique Corps hégémonique au monde ; c'était là le fondement de sa foi d'invincibilité, et il y croyait de toute son âme. Mais les paroles du chef des Bergers du Soleil venaient d'ébranler cette certitude. La liesse retombée, le vieux chef ordonna de poursuivre la sélection du Gardien du Soleil. Un peu déconcertés, les Bergers du Soleil retournèrent au temple du Soleil. Shen Mu les y suivit avec Ling Yuxiu et les autres ; en tant qu'Altesse, ils furent traités en hôtes de marque. Shen Mu regardait en contrebas : de nombreux Bergers du Soleil venaient tenter d'allumer le Four solaire, mais la plupart n'obtenaient qu'une flamme aussitôt éteinte ; nul ne tenait longtemps. Chose étrange, chez certains, après l'allumage, le Four laissait voir des visions merveilleuses : dragons de feu, phénix de feu, hydres de feu, qilins de feu, figures insolites qui rendaient des sonorités étranges. Ling Yuxiu et les autres trouvaient cela prodigieusement bizarre. Si Yunxiang murmura : « Ce qui apparaît dans le Four ressemble à des corps spirituels, mais ceux d'ici sont un peu différents. » Tous opinèrent. Il existe quatre grands corps spirituels : l'Oiseau vermillon, la Tortue noire, le Dragon azur et le Tigre blanc. Cette appellation est un terme générique : chacun d'eux représente une vaste catégorie, sans se réduire nécessairement à la forme de l'Oiseau vermillon, de la Tortue noire, du Dragon azur ou du Tigre blanc ; il peut en prendre d'autres, comme au royaume de Langjuxu, où beaucoup de corps spirituels sont des corps de loup-dragon. Or le corps de loup-dragon relève du corps du Dragon azur. Mais, à en juger par les visions surgies du Four solaire, les corps spirituels des Bergers du Soleil se manifestent sous les traits de dragons de feu, de phénix de feu, comme s'ils étaient une branche du corps de l'Oiseau vermillon. Toutefois, le corps de l'Oiseau vermillon ne semble pas être ce qu'on appelle un corps de Yang pur ; c'est un corps spirituel de nature ignée. Or le Four solaire doit mettre à l'épreuve le corps de Yang pur. Dans cette optique, les corps spirituels des Bergers du Soleil ne sauraient être simplement rangés dans le corps de l'Oiseau vermillon. Shen Mu demanda, intrigué : « Chef, n'y aurait-il donc pas plus de quatre grands corps spirituels dans ce monde ? » « Quatre grands corps spirituels ? Vous voulez dire le Dragon azur, le Tigre blanc, l'Oiseau vermillon et la Tortue noire ? » Le vieux chef secoua la tête : « Le corps de Yang pur ne fait pas partie des quatre grands corps. » « C'est donc bien cela ! » Le cœur de tous fit un bond : ce monde ne comptait donc pas seulement quatre grands corps spirituels ; il en existait d'autres ! « Cette appellation de ‹quatre grands corps spirituels› est sans doute propre aux gens de l'extérieur des Ruines ? » Le vieux chef dit : « Le monde ne se limite pas aux quatre grands corps : il y a le corps de Yang pur, le corps de Yin pur, et d'autres corps plus puissants encore. La thèse des quatre grands corps n'apparaît qu'à la fin des temps. Dans les traditions de ma tribu, autrefois, une multitude de corps spirituels coexistaient ; on en comptait des centaines d'espèces. Mais, après le Grand Cataclysme, beaucoup disparurent. Les gens de l'extérieur des Ruines, eux, ont été scellés, emprisonnés ; il ne leur reste que les quatre grands corps. » Ling Yuxiu et Si Yunxiang échangèrent un regard, l'air égaré et effrayé : rien à voir avec ce qu'on leur avait appris ! On leur avait dit que les réprouvés des Ruines étaient les êtres scellés et maudits, condamnés à ne jamais quitter les Ruines ! Et que si l'un d'eux en sortait, il fallait le tuer sans pitié ! Comment se pouvait-il